El verano es tiempo de desastres. Los incendios forestales, las inundaciones, las sequías y las olas de calor son tan habituales en el período vacacional como las playas abarrotadas y las oficinas vacías. Desde 2018, más de la mitad de Europa ha sufrido condiciones de sequía extrema, según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).

Las autoridades locales, regionales y nacionales de toda la Unión Europea se enfrentan a los peligros de la escasez persistente de agua, que puede tener graves consecuencias para muchos aspectos de la vida cotidiana, desde el agua que bebemos hasta los alimentos que comemos y la energía que producimos.

Este verano, la sequía ha obligado a restringir el suministro de agua en seis condados de Rumanía. La producción agrícola se ha desplomado en el segundo mayor exportador de cereales de la UE. El gobierno rumano está planeando un rescate de sus agricultores por valor de hasta 600 millones de euros y está considerando pedir a la Comisión Europea ayuda financiera adicional.

El sector agrícola de Sicilia se enfrenta a una pérdida de 2.700 millones de euros. Una cuarta parte de los municipios de la isla italiana están racionando el agua, mientras se enfrenta a una de las peores sequías de su historia.

En la región semiautónoma española de Cataluña, las reservas de agua alcanzaron un mínimo histórico en febrero. Las autoridades declararon una emergencia por sequía que afectó a seis millones de personas.

“En Cataluña, el riego se está iniciando mucho antes que en el pasado, lo que afecta a la disponibilidad de recursos hacia el final del verano”, explica Rafael Seiz, experto en agua dulce de la oficina española del grupo ambientalista WWF. El Parlamento.

En total, el 30% de la población del sur de Europa sufre estrés hídrico permanente, ya que el cambio climático afecta la frecuencia, duración e intensidad de los períodos secos y, a la inversa, las precipitaciones. El aumento de las temperaturas también implica una evaporación más rápida, por no hablar de la necesidad de consumir más agua.

El cambio climático es solo un problema

El norte de Europa, más frío y húmedo, tampoco está a salvo de estos peligros. Los niveles de agua, que han alcanzado niveles récord, han obligado a Alemania a suspender más de una vez en los últimos años la navegación en el río Rin, una arteria logística clave en Europa. En Finlandia, los lagos y pantanos se están secando, lo que amenaza a los indígenas sami.

El cambio climático es sólo uno de los problemas de origen humano que ejercen presión sobre el suministro de agua. Incluso sin él, Seiz afirmó que la mala gestión del agua tiene cierta responsabilidad. El uso excesivo ha sido otro factor en los bajos niveles de los embalses y acuíferos (depósitos naturales de agua subterránea), como los de Cataluña.

“No se puede depender de las lluvias para resolver la situación de sobreexplotación”, afirmó.

Esto significa que el cambio climático está exponiendo las malas prácticas del pasado y los gobiernos están tratando de ponerse al día mientras luchan por adaptarse a la situación.

“Hace unos años, nunca me habría imaginado que el agua sería un problema aquí en Europa, especialmente en Alemania o Austria”, dijo Torsten Mayer-Gürr, director del Instituto de Geodesia en Graz, Austria. El Parlamento.

El estudio de datos satelitales realizado por el instituto reveló una grave escasez de agua subterránea en toda Europa. Las tasas de reposición no pueden seguir el ritmo del uso, una tendencia que va en aumento, según la AEMA. De las fuentes de agua dulce que existen, solo el 40% se encuentra en un estado aceptable, según la Comisión Europea.

“No podemos planificar basándonos en cómo se comportó el ciclo del agua en el pasado porque nos estamos adentrando en un territorio muy incierto y desconocido”, dijo a la BBC Sergiy Moroz, director de políticas sobre agua y biodiversidad de la Oficina Europea de Medio Ambiente, la federación de grupos ambientalistas más grande de Europa. El Parlamento.

“Durante mucho tiempo hemos estado construyendo infraestructuras inadecuadas en los lugares inadecuados. Hemos aislado las llanuras aluviales de los ríos. Ha habido mucha mala gestión”, añadió.

Menos agua, malo para los negocios

Los problemas relacionados con el agua no son sólo una preocupación de los ecologistas. La industria se está dando cuenta de lo dependiente que es su resultado final del clima. Dado que los niveles de agua de ríos como el Rin son constantemente bajos en verano, algunas empresas están considerando la posibilidad de cambiar a barcos que puedan operar en aguas menos profundas.

“Pero eso es muy caro. Sólo las grandes empresas pueden permitírselo por ahora”, dijo Fabian Spieß, portavoz de la Asociación Federal de Navegación Interior Alemana. El Parlamento.

La Directiva Marco del Agua de la UE está en vigor desde el año 2000. Su objetivo es lograr un “buen estado” de las masas de agua superficiales y subterráneas para 2027.

La directiva exige que los países de la UE presenten datos sobre la cantidad y calidad del agua cada seis años. Aunque Moroz calificó la legislación de “innovadora” cuando entró en vigor, dijo que su implementación se vio afectada por una falta de voluntad política.

“La fecha límite inicial era 2015. Ahora muchos Estados miembros dicen que ni siquiera llegarán a 2027, sino que necesitan tiempo hasta 2040 o 2050”, dijo Moroz. “Simplemente están trasladando el problema a un momento posterior”.

La Comisión descartó un nuevo programa, la Iniciativa de Resiliencia Hídrica, antes de que se pusiera en marcha durante su último mandato, que concluyó este año. Veintiocho organizaciones publicaron una carta abierta en la que condenaban la medida y pedían a la Comisión que la volviera a incluir en la agenda.

Ursula von der Leyen ha dado señales de que podría hacerlo. Tras su reelección como presidenta de la Comisión, presentó unas directrices políticas que incluyen la seguridad hídrica y destacó la “necesidad de una nueva Estrategia Europea de Resiliencia Hídrica”.

Sin embargo, esas directrices son una lista de prioridades, y no todas coinciden. La energía hidroeléctrica, por ejemplo, puede contribuir en gran medida a cumplir los objetivos de la UE en materia de energía renovable e independencia energética, pero también requiere mucha agua.

“Las centrales hidroeléctricas son increíblemente invasivas y rompen la dinámica natural. La mayoría de nuestros ríos ya están represados”, afirmó Moroz, y añadió que la UE debería mantener sus manos alejadas de lo que queda de las vías fluviales intactas del bloque. “Antes de empezar a dividir el agua para usos económicos, tenemos que asegurarnos de que hemos dejado suficiente en el ecosistema para que siga funcionando”.

Por parte de la Comisión Europea, cualquier desarrollo de energía hidroeléctrica tendría que cumplir con las “obligaciones de la UE en materia de evaluaciones de impacto ambiental”.

Los agricultores: culpables y víctimas

“El gran elefante en la habitación es el uso agrícola del agua”, dijo Seiz de WWF.

El apoyo de la UE a su sector agrícola representa casi un tercio de su actual presupuesto plurianual de 1,21 billones de euros. Un informe de 2021 del Tribunal de Cuentas Europeo concluyó que la forma en que se gasta ese dinero, conocido colectivamente como Política Agrícola Común (PAC), no está en sintonía con la Directiva Marco del Agua.

Según el informe, la PAC promueve un consumo ineficiente del agua, ya que la agricultura consume aproximadamente una cuarta parte de la extracción de agua dulce. Los pesticidas también se han vuelto más problemáticos. A medida que bajan los niveles de agua, dijo Seiz, hay menos con qué diluirlos, lo que aumenta las concentraciones de contaminantes.

Eso convierte a los agricultores en víctimas de su propio comportamiento, así como de los incentivos financieros que lo rigen. El lobby agrícola se ha resistido a iniciativas ambientales, como la Ley de Restauración de la Naturaleza, que incluye un esfuerzo para restaurar 25.000 kilómetros de ríos de flujo libre en toda Europa para 2030.

“Tenemos que aumentar la eficiencia de nuestros sistemas de riego, que en la mayoría de zonas necesitan una modernización que se debería apoyar con recursos públicos”, explicó a la AFP Ramon Armengol, miembro de la Federación de Cooperativas Agrarias de Cataluña. El Parlamento.

Soluciones de agua probadas en Flandes

Según la AEMA, en la región belga de Flandes, el 90% de su agua dulce superficial está en condiciones “menos que buenas”. La posibilidad de escasez y restricciones de agua sería una ironía histórica para Flandes, una llanura costera que desde hace mucho tiempo sufre el problema opuesto: inundaciones por exceso de agua. La infraestructura de drenaje que se ha construido durante siglos para lidiar con eso ahora está fracasando.

“Tenían que deshacerse del agua lo más rápido posible. Ahora, el dogma ha cambiado”, dijo Florian Lauryssen, ingeniero en biociencia de la ONG flamenca Natuurpunt. El Parlamento.

El cambio climático ha empeorado la situación, afirmó, y la lluvia que cae puede no llegar a los acuíferos debido a que gran parte del terreno está cubierto con pavimento. Como resultado, el gobierno regional flamenco ha implementado proyectos denominados “Blue Deal”, que incluyen desde iniciativas locales para retirar las baldosas de los jardines para que el suelo pueda absorber la lluvia, hasta la recolección de agua de lluvia en los hogares y la renaturalización de los ríos.

El caso de Flandes demuestra que existen soluciones y Lauryssen ha observado una mejora gradual. Sin embargo, el tiempo sigue corriendo.

“Si no actuamos en los próximos diez años, llegaremos a algunos puntos de inflexión que serán irreversibles”, dijo Moroz, de la oficina de medio ambiente.