Rumania ha comenzado a trabajar en la modernización de una base aérea para convertirla en un centro importante de operaciones de la OTAN, cambiando el equilibrio de poder en el teatro de operaciones del Mar Negro que podría ser fundamental en cualquier conflicto futuro en la región y más allá.

La base aérea Mihail Kogălniceanu (MKAB), situada cerca del puerto de Constanza, en el mar Negro, ha estado asociada a las operaciones de la OTAN desde 1999. En 2019, el Ministerio de Defensa de Rumanía anunció planes para modernizar la instalación para albergar aviones de combate y drones avanzados, así como para albergar hasta 10.000 tropas de la OTAN, con un coste de 2.500 millones de euros. Las obras ya han comenzado, según dijo el ministro de Defensa, Angel Tîlvăr, en junio de este año.

Si bien los planes son anteriores a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, la expansión de la base, ubicada a solo 400 kilómetros de Sebastopol, el principal puerto de Crimea ocupada por Rusia, mejorará la capacidad operativa de la OTAN si sus fuerzas alguna vez se involucran en ese conflicto, y podría disuadir a Rusia de una mayor escalada.

La base está situada en un lugar ideal para responder a una serie de amenazas a las que la OTAN podría enfrentarse, afirma Oana Popescu-Zamfir, directora del GlobalFocus Center, un centro de estudios independiente de Bucarest. “Rumania es el único país (que bordea el mar Negro) que es miembro de la OTAN y de la UE y está bien alineado en política exterior y seguridad con ambas organizaciones”, afirma.

“Bulgaria ha luchado por liberarse completamente de la influencia rusa, mientras que Turquía, a pesar de ser el actor más influyente de la OTAN en el Mar Negro, juega un juego complicado que genera reservas tanto en la UE como en la OTAN”.

La base militar de la MKAB también podría utilizarse como base de operaciones para otros conflictos en la región. “Con la excepción de Turquía, somos los más cercanos a los teatros de operaciones existentes y potenciales”, afirma Popescu-Zamfir.

“Tenemos el tiempo justo para reaccionar si se lanza un ataque desde Crimea, Rusia o algún territorio de Oriente Medio. Al mismo tiempo, estamos lo suficientemente cerca como para ser el primer punto de partida de los vuelos sin necesidad de repostar en el aire o en tierra. Esto nos convierte en una plataforma de lanzamiento potencial para operaciones defensivas”.

Las fuerzas de la OTAN ya han comenzado a mostrar su capacidad de disuasión: el mes pasado, la Fuerza Aérea de Estados Unidos envió dos B-52 a la base. Con un alcance de combate de más de 14.000 kilómetros, el bombardero estratégico de la Guerra Fría puede alcanzar fácilmente objetivos potenciales en toda Rusia, Asia Central y Oriente Medio desde la base militar de Moscú.

Equilibrio de fuerzas

Diplomáticamente, la mayor capacidad de la OTAN para proyectar poder en el Mar Negro podría respaldar futuras ofertas de acceso a la OTAN para Moldavia o para la propia Ucrania, ya que es más probable que la alianza acepte a un miembro que confía en poder defender, dicen los expertos.

“Las aspiraciones de Ucrania de ingresar en la OTAN se ven reforzadas por el creciente papel de Rumania en la seguridad del Mar Negro”, afirma Sebastian Bruns, investigador del Instituto de Política de Seguridad de la Universidad de Kiel (Alemania). “Para la seguridad de Moldavia, Rumania es un aliado clave y le ofrece un apoyo integral”.

Los funcionarios rusos, que ven la expansión de las bases de la OTAN como una amenaza directa a su propia seguridad, han intensificado recientemente sus amenazas de represalias a medida que el proyecto avanza.

Según informes de prensa, el senador ruso Andrey Klimov afirmó en marzo que cuanto más grande sea una base de la OTAN y cuanto más “cercana esté a las fronteras de Rusia, más probabilidades hay de que se convierta en uno de los primeros objetivos de los ataques de represalia. “Esto no traerá ningún beneficio para Rumanía y habrá más amenazas; esto es un hecho”.

No es la primera vez que Rumanía se enfrenta a amenazas rusas por sus mejoras de seguridad. En 2016, cuando Rumanía instaló un sistema de defensa antimisiles estadounidense en la base militar de Deveselu, también situada en el mar Negro, el presidente ruso, Vladimir Putin, advirtió de que el emplazamiento de misiles estadounidenses en países vecinos como Rumanía daría lugar a medidas de represalia por parte de Rusia.

Subrayó que Rusia responderá a cualquier amenaza percibida a su seguridad e indicó que podrían adoptarse contramedidas militares contra las instalaciones de la OTAN en la región. Desde entonces, Rusia no ha aumentado directamente las tensiones militares con Rumania, pero ha seguido reforzando el potencial ofensivo de su flanco occidental, un proceso que comenzó en 2015.

De todos modos, Rumania ha estado trabajando para fortalecer sus capacidades militares: ha asignado una cifra récord de 19.000 millones de euros a su presupuesto de defensa en 2024, al menos el 20 por ciento de los cuales se centra en la adquisición de equipos modernos, superando el objetivo de gasto de la OTAN del 2 por ciento del PIB.

“Rumania no se define por la fortaleza y la salud de sus finanzas y su economía, ni por seguir rigurosamente los principios democráticos y el estado de derecho, sino por “Se le reconoce como un actor en materia de seguridad”, afirma Popescu-Zamfir. “Se le considera un país que entiende la seguridad regional y ha sido muy constructivo tanto en la UE como en la OTAN”.

No obstante, Bruns sugirió que tal vez sea necesaria la próxima generación de líderes para que Rumania sea plenamente aceptada como un país militar y un peso pesado político dentro de la OTAN y la UE. Además, destacó que la OTAN como organización también está en un proceso de cambio de sus prioridades.

“Durante 20 años, la OTAN se centró principalmente en Afganistán. Recién en los últimos cuatro o cinco años, especialmente después de 2022, se ha vuelto a centrar en la importancia estratégica de las bases aéreas y navales en diferentes partes del mundo”, dijo, refiriéndose a la acumulación de tropas en Europa del Este tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.

Amenazas rusas

Aunque una confrontación militar directa entre Rusia y un país miembro de la OTAN sigue siendo un escenario extremo, los expertos rumanos advierten que Rusia podría intentar desestabilizar al país de otras maneras, particularmente en el período previo a las elecciones presidenciales y parlamentarias de noviembre y diciembre de este año, respectivamente.

Las acciones de Rusia podrían ir desde “apoyar todos los sentimientos antioccidentales, anti-OTAN, anti-Ucrania y anti-UE, hasta convertir en armas las tensiones sociales y la polarización política en Rumania”, dice Ionela Maria Ciolan, investigadora de seguridad en el Centro Martens en Bruselas.

En Rumania, al igual que en otros países europeos, ya se han formulado acusaciones de que Rusia está trabajando con partidos de extrema derecha para intentar desestabilizar la sociedad. Anatol Salaru, ex ministro de Defensa de la vecina Moldavia, dijo el año pasado que la agencia de inteligencia de su país le había informado de reuniones entre un agente del FSB ruso y George Simion, líder del partido de extrema derecha rumano AUR, en 2015. Simion ha negado la acusación.

Ciolan cree que un nuevo partido de extrema derecha, SOS Rumania, tiene “vínculos con Rusia, ya que su líder Diana Sosoaca asistió a varias reuniones y eventos organizados por la Embajada rusa en Bucarest durante su mandato anterior como miembro del parlamento rumano”.

Los esfuerzos de Rusia por injerencia podrían intensificarse en el período previo a las elecciones de este año. Las elecciones presidenciales marcarán una transición de poder, ya que el presidente Klaus Iohannis ha alcanzado el límite de su mandato. A menos de cuatro meses de las elecciones, la incertidumbre sigue siendo alta, ya que aún no se han anunciado los candidatos.

Pero los expertos dicen que es poco probable que tengan éxito porque la OTAN y la seguridad no son un tema polémico: los rumanos de todo el espectro están de acuerdo en general con el enfoque actual.

“En lo que se refiere a las opciones de política exterior y seguridad, existe un consenso generalizado de que Rumanía sólo tiene un camino viable: alinearse lo más estrechamente posible con la UE y la OTAN”, afirma Popescu-Zamfir. “Todos los partidos, especialmente los principales, han manifestado constantemente su comprensión de que Rumanía necesita contribuir a la seguridad regional para evitar repercusiones inmediatas para el país”.

Independientemente del resultado de las elecciones, Bruns cree que la ampliación de MKAB colocará al próximo presidente de Rumania en una buena posición diplomática, reforzando su compromiso con la OTAN bajo el próximo gobierno.

“La base siempre será un punto de encuentro para el próximo presidente rumano con el presidente estadounidense y el secretario general de la OTAN en Bruselas, Mark Rutte”, afirma. “Y la base seguirá estando ahí, no desaparecerá, al menos en el futuro inmediato”.