El verdadero estrés para el olivo español comienza en otoño. Los olivares pueden tolerar largos períodos de sequía de abril a septiembre y heladas repentinas en noviembre.
Pero si los árboles pierden sus frutos entre octubre y febrero, debido a las fuertes sacudidas de la máquina cosechadora, y se podan directamente, “entonces sufren”, dice a JJCC Rubén Gómez, gerente de producción y cosecha de la empresa agrícola García de la Cruz.
“Hasta ahora se les ha permitido descansar durante un año, pero eso cambiará pronto”, añadió.
Actualmente la cosecha está en marcha en su plantación rocosa cerca de Toledo, al suroeste de la capital española, Madrid. Aquí, a diferencia de Jaén, la meca del olivo, en el sur de Andalucía, el suelo no es de un bonito color marrón rojizo, sino de un gris aburrido.
La gente de Gómez ha estado activa en el campo desde principios de octubre. Un tractor con un dispositivo especial agarra cada tronco de árbol y lo sacude, al mismo tiempo los hombres golpean las ramas con palos largos.
Según el grado de madurez, llueven aceitunas verdes, rosadas o negras sobre la red negra tendida bajo el árbol.
“Es un estrés enorme para el árbol. Por lo tanto, la vibración no debe durar más de 15 segundos y el golpe debe realizarse con cuidado”, explica Gómez.
La sequía y sus consecuencias
Por regla general, cada árbol produce alrededor de 40 kilos de frutos. Sin embargo, una sequía histórica en algunas regiones de España está provocando cosechas muy malas en muchas zonas.
El olivo no necesita demasiada agua, pero durante la floración en mayo no soporta demasiado calor. El verano pasado, eso es exactamente lo que sucedió, lo que provocó un aumento vertiginoso de los precios del aceite de oliva en los últimos meses.
García de la Cruz, por su parte, es uno de los pocos productores en España que ha conseguido que sus árboles den fruto cada año, gracias a una técnica de recolección suave y al riego parcial de su plantación.
Alrededor de una cuarta parte de la plantación ahora se riega artificialmente, con sondas que miden exactamente cuándo y cuánta agua necesita el árbol.
España fija el precio del aceite de oliva
La experiencia de los españoles en el cultivo y exprimido del jugo de aceituna tiene ahora una demanda mundial. El aceite de oliva de España todavía se considera uno de los mejores y el país produce el mayor volumen.
Los precios del mercado mundial se deciden en la meca del olivo de Jaén, donde todo el paisaje está cubierto de olivares. El precio al productor actualmente ronda los 8 euros (6,63 dólares) el litro. En la tienda, una botella de aceite de oliva cuesta 10 euros, más del doble que hace dos años.
“A pesar de esto (el aumento de precios), la demanda en el mercado mundial sigue siendo alta”, afirmó Gómez, que ve una enorme oportunidad en la situación actual.
España no sólo ha instalado plantaciones de olivos de sus exitosas variedades en Estados Unidos, sino que también suministra toneladas de aceite de oliva sin envasar a su principal competidor, Italia.
Algunos expertos de la industria creen que el aumento de las exportaciones (actualmente hasta la mitad del aceite de oliva español va al extranjero) ha provocado precios más altos para los consumidores nacionales.
“Por lo tanto, España debería gestionar ella misma su cadena de suministro”, afirma a JJCC Antonio Canadilla, presidente de la Cooperativa San Sebastián-Aceites Umbrion.
Señaló que los italianos venden aceite español con sus propias marcas, por lo que muchos consumidores ahora creen que los líderes del mercado en el negocio de las aceitunas son los italianos y no los españoles.
“Pero a pesar de esto, ninguno de nuestros camaradas quiere invertir en marketing y ventas”, añadió.
El aceite de oliva: un nuevo artículo de lujo
Otro problema es que el sistema español de cooperativas agrícolas se caracteriza a menudo por estructuras empresariales obsoletas. Todavía controlan el 80% del mercado.
A pesar de que hay muy pocas mujeres involucradas en el mercado del aceite de oliva, García de la Cruz es una especie de pionera. La empresa fue fundada hace 150 años por una mujer y es uno de los pocos productores de aceite de oliva en España que controla completamente su cadena de suministro, garantizando no sólo altos márgenes sino también precios más competitivos.
La empresa exporta casi toda su producción a Japón y Estados Unidos, donde las botellas de un litro se venden desde hace años al doble de precio que en casa.
Por el contrario, en los últimos dos años, las malas cosechas y los problemas estructurales en el mercado de las aceitunas de España han exacerbado la inflación en toda la cadena alimentaria española, por lo que el aceite de oliva se ha convertido en un artículo de lujo.
Según un estudio de la Universidad Autónoma de Madrid, los precios de los alimentos en España aumentaron un 15,7% el año pasado. Este año, la tasa de inflación se mantiene aproximadamente al mismo nivel.
Como resultado, los españoles ya están cambiando sus opciones de compra y la cooperativa Canadilla pronostica que el consumo de aceite de oliva a nivel nacional caerá un 38% sólo este año.
Estructura de ventas obsoleta
El economista Rafael Pampillon de la Universidad San Pablo CEU de Madrid está convencido de que la especulación en el mercado interno está contribuyendo a que los precios suban.
“Pero también es un hecho que el aceite de oliva en Francia y Portugal es mucho más barato que aquí”, explica a JJCC.
Si bien el clima puede ser mejor en esos dos países, la demanda en España siempre ha sido alta, ya que los españoles ven el aceite de oliva no como un producto gourmet, sino como un alimento básico.
Para reducir las presiones sobre los precios, algunas cadenas de alimentación como la gallega Froiz o Mercadona han aumentado las importaciones de aceite de oliva más barato de Portugal. Pero sólo pueden hacerlo gracias a los canales de compra ya establecidos en Portugal, afirmó Pampollon.
“Las cadenas de suministro no se pueden cambiar de la noche a la mañana; eso cuesta mucho dinero”, afirma a JJCC y añade que no prevé que los precios de los alimentos en España caigan pronto.
Esperando el 2025
El olivo sigue siendo un arbusto ideal para España, a pesar de que el paisaje del país sufre el cambio climático.
“El olivo sólo necesita agua de lluvia y puede soportar la sequía”, explica a JJCC José María Tarujuelo Martín-Benito, director del Instituto del Agua de Castilla-La Mancha. “Hay árboles que existen en España desde hace varios cientos de años”.
Cree que la escasez de agua en las zonas rurales de España se puede solucionar mediante la tecnología y, por tanto, no es necesaria ninguna reducción de la producción de aceitunas. Está trabajando en soluciones para aumentar la productividad sin contaminar más el medio ambiente.
Enrique García-Tenorio, fundador de la Denominación de Origen (DO) de aceite de oliva de la zona de los Montes de Toledo, pronostica que los precios bajarán en 2025, lo que contribuirá a estabilizar el mercado interior.
Según explica a JJCC, un litro de aceite de oliva en la tienda costaría entre 3 y 4 euros.
