Según las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la investigación “Lung Facts” de la Coalición Internacional Respiratoria de 2019, el asma obstaculiza la vida de 43,5 millones de personas en toda Europa. Es preocupante que más de 11,8 millones de estos casos afecten a jóvenes de entre 0 y 17 años. Si bien el asma es sólo una forma de enfermedad respiratoria, en general las enfermedades respiratorias están apareciendo como una grave carga para la salud pública de la UE, con niveles crecientes de enfermedades que se extienden por todo el bloque.

Formuladores de políticas y expertos de la industria de la salud se reunieron en el Parlamento Europeo para un debate oportuno, organizado por la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) y el Grupo de Salud Pulmonar del MEP, centrado en la salud respiratoria infantil y el impacto de las enfermedades respiratorias en la población más joven.

Al explicar el enfoque en la salud respiratoria infantil, la profesora Barbara Hoffmann, presidenta del Consejo de Defensa de la ERS, recordó a los asistentes que el 25% de la población de la UE tiene entre 0 y 17 años. Esta generación joven depende de las generaciones mayores para que tomen una postura a su favor, ya que sin esto, no serán escuchados en los debates. Con cuerpos y sistemas inmunológicos en desarrollo, los jóvenes se encuentran entre los más débiles de la sociedad. El profesor Hoffmann recordó a los participantes que “la mayor carga de enfermedad siempre recae en los más débiles de la sociedad”, por lo que arrojar luz sobre sus problemas es de suma importancia para prevenir futuras crisis de salud pública.

“Debemos afrontar la realidad: la contaminación del aire es una crisis de salud pública” – Eurodiputada Patrizia Toia (S&D, Italia)

Se sabe que dos factores clave están provocando este aumento de enfermedades respiratorias en Europa. La primera, la contaminación del aire, ha estado estrechamente relacionada durante mucho tiempo con las enfermedades respiratorias. Un estudio de BAMSE siguió las vidas de 4.000 recién nacidos nacidos entre 1994 y 1996 en Estocolmo, Suecia, desde su nacimiento hasta los 24 años. Entre varios resultados clave, se descubrió que el nivel de contaminación del aire en el lugar donde crece un niño afecta gravemente el crecimiento de los pulmones. .

“Debemos afrontar la realidad: la contaminación del aire es una crisis de salud pública”, afirmó la eurodiputada Patrizia Toia (S&D, Italia). La profesora Zorana J Andersen, presidenta del Comité de Medio Ambiente y Salud de la ERS, presentó los resultados de la investigación de 2021 de las directrices globales de calidad del aire de la OMS, que encontró que el 97,5% de la población de la UE vive cerca de aire designado como riesgoso para la salud humana. Se trata de una cuestión clara que afecta injustamente a los niños, ya que las escuelas suelen estar situadas en zonas de mayor contaminación, donde la exposición de los niños a partículas contaminantes aumenta el riesgo de tener problemas de salud.

Ciertos miembros de la sociedad se ven injustamente afectados por estos factores. “La desigualdad social causa una mayor proporción de enfermedades respiratorias que cualquier otra enfermedad”, dijo en la sala la eurodiputada Romana Jerković (S&D, Croacia). Las investigaciones han descubierto que las personas de clases sociales más bajas tienen hasta un 14% más de probabilidades de sufrir enfermedades respiratorias que las de clases más altas. El eurodiputado Toia reforzó este punto, destacando cómo los niños en zonas de desventaja socioeconómica enfrentan mayores riesgos de enfermedades respiratorias debido al acceso insuficiente a los recursos sanitarios.

Más recientemente, el cambio climático ha entrado en discusión como una segunda causa clave de enfermedades respiratorias. El profesor Hoffmann habló de cómo la COP28 fue la primera vez que el cambio climático y la salud fueron un tema central de las discusiones. Los niños también son más susceptibles a los problemas impulsados ​​por el cambio climático. “Los niños respiran más rápidamente y toman más aire por masa corporal que los adultos, por lo que es probable que respiren más contaminantes y alérgenos”, dijo el profesor Andersen en la sala.

Dado que las temperaturas europeas aumentan al doble de velocidad que en otras zonas del mundo, el profesor Andersen advirtió que la carga del cambio climático sobre los niños seguirá aumentando. “La aceleración de los impactos del cambio climático plantea nuevos desafíos para la salud infantil que exigen nuevas investigaciones y acciones más urgentes”.

Europa está luchando para hacer frente a estos desafíos y carece de la capacidad para tratar a pacientes más jóvenes. La profesora Marielle Pijnenburg sorprendió a los asistentes al explicar cómo cada año más de 100 niños ingresan en cuidados intensivos debido a un ataque de asma potencialmente mortal sólo en su hospital, y algunos niños, lamentablemente, no sobreviven a los impactos de sus ataques. “El asma no es una enfermedad inocente”, reiteró el profesor Pijneburg. Explicó a los asistentes cómo existen medicamentos para el asma disponibles para prevenir y detener los ataques de asma, sin embargo aún faltan estudios sobre el potencial de este medicamento en niños menores de 12 años, lo que dificulta su comercialización.

“La mayor carga de enfermedad siempre recae sobre los más débiles de la sociedad” – Profesora Barbara Hoffmann, presidenta del Consejo de Defensa de la Sociedad Europea de Respiración

“El asma de una mujer obesa de 40 años no se puede comparar con el asma de un niño muy alérgico con eccema. Por lo tanto, no podemos simplemente extrapolar datos de estudios en adultos a niños”, explicó el profesor Pijnenburg.

Ed Powell, presidente del grupo juvenil de la Fundación Europea del Pulmón, brindó un relato personal sobre cómo abordar las enfermedades respiratorias. Con tan solo 5 meses de edad, fue presentado al médico con tos sibilante. Tres años más tarde, les dijeron a sus padres que Ed superaría la enfermedad con el tiempo, pero nada funcionó para combatir el dolor. A los 7 años, después de muchas pruebas, le diagnosticaron Bronquiectasias. Como resultado de esta afección, Ed sufría infecciones frecuentes y no podía vivir una vida como la de sus amigos practicando deportes y acampando debido a problemas con el aire frío y la humedad. Este diagnóstico debería haber sido el principio del fin de su viaje; sin embargo, enfrentó muchos problemas relacionados con medicamentos que no estaban hechos para niños de su corta edad, lo que le obligó a ser tratado con medicamentos sin licencia. Ahora, Ed lleva una vida relativamente normal gracias a la fisioterapia y a la medicación, y es capaz de tocar la trompeta, cantar en coros y correr. Pero aún hay que controlar su enfermedad.

¿Qué se debe hacer para proteger a los niños de los efectos adversos de las enfermedades respiratorias? Se han dado pasos en la dirección correcta para abordar la contaminación del aire. La directiva de la UE sobre la calidad del aire ambiente fue elogiada como un avance positivo, pero los asistentes se apresuraron a advertir que una sola pieza de legislación no será suficiente para superar la crisis de la calidad del aire. Se hicieron llamamientos para un plan más amplio y un enfoque en las implicaciones para la salud de la contaminación del aire y el cambio climático, y se subrayó la necesidad de centrarse también en la salud dentro del Pacto Verde.

Los resultados más prometedores del estudio BAMSE mostraron que reubicarse en áreas con mejor calidad del aire se asociaba con mayores niveles de función pulmonar independientemente del nivel de exposición a la contaminación del aire durante el primer año de vida. Mejorar la calidad del aire marca la diferencia.

A nivel medicinal, la profesora Pijnenburg destacó que puede y seguirá tratando a los niños tanto como sea posible, pero a menos que se disponga de medicamentos seguros y eficaces y no mejore el aire que respiran, estos mismos problemas seguirán ocurriendo de forma regular. . “El tratamiento temprano de los niños dará sus frutos durante la vida adulta”, reiteró el profesor Pijnenburg. Para ello fue fundamental hacer un llamado a centrarse en la prevención, algo que el profesor Hoffmann calificó como “una de las mejores terapias”. Algo en lo que todos estuvieron de acuerdo fue que, como sociedad, los europeos tienen el deber de cambiar por el bien de sus hijos.