KĘDZIERZYN-KOŹLE, Polonia – Es una tarde templada en un tramo sinuoso del Óder, el segundo río más grande de Polonia. Los peces, en busca de presas, saltan brevemente fuera del agua, mientras los martines pescadores y las garzas observan.

Estas criaturas son solo la fauna más visible aquí. A lo largo de la orilla del río, se pueden escuchar más pájaros cantando en los árboles.

“La vida está llena de vida”, dice Agnieszka Konowaluk-Wrotniak, una activista local, mientras toma El Parlamento en un recorrido por la zona por la tarde.

Pero esta idílica escena estival esconde un peligro persistente para la delicada biodiversidad del Óder y para el sustento de quienes consideran que la región es su hogar. No todo va bien con el río, que en parte actúa como frontera natural entre Polonia y Alemania. Aunque es uno de los ríos más regulados de Polonia (el curso del río es más artificial que natural), todavía hay reservas naturales como la que Konowaluk-Wrotniak muestra en su recorrido.

En el siglo XIX, los prusianos convirtieron el Oder en una importante vía fluvial para el recién unificado imperio alemán, al que pertenecía esta parte de Polonia. Cumplió la misma función cuando los nazis tomaron el poder en los años 30 y después en la Polonia comunista de posguerra. Desde entonces, el Oder ha experimentado un marcado declive en su importancia comercial.

El desastre golpea

Incluso sin el tráfico de barcos con motor diésel que lo perturbe, el ecosistema está amenazado. El cambio climático ha aumentado constantemente las temperaturas y ha afectado los niveles de agua. Esos efectos se combinan con la proliferación de algas tóxicas, agravadas por las olas de calor y la alta salinidad.

En el verano de 2022, una de esas floraciones, una especie de alga llamada Prymnesium parvum — mató tanta vida acuática que se convirtió en una disputa diplomática con la vecina Alemania, así como en una crisis política interna que amenazó al gobierno del partido de derecha Ley y Justicia (PiS). Unas 360 toneladas de peces murieron, según un informe Informe de la UE del incidente del año pasado.

La primera vez que se detectó la proliferación tóxica fue en el canal de Gliwice, que conecta el sureste de Polonia con el mar Báltico a través del Óder. La pesca de los animales muertos y la contención de las algas formaban parte de un esfuerzo frenético por proteger las zonas río abajo.

“El agua del canal era tan salada que los componentes metálicos de una red de aterrizaje con la que trabajé para sacar los peces muertos del agua se corroyeron después de solo unas horas”, dijo Bogdan Wziątek, un biólogo que estuvo muy involucrado en la protección del río durante y después del desastre de las algas. El Parlamento.

La minería en la región contribuye a los niveles de salinidad del Oder. Ya sea que estén inactivas o en funcionamiento, necesitan bombear agua para evitar inundaciones. Eso, combinado con el riesgo de otro verano caluroso y seco, ha hecho que los observadores del Oder vuelvan a hacer sonar la alarma sobre las algas.

En 2024 se han registrado nuevas floraciones tóxicas y más peces muertos. Las condiciones hidrológicas son similares a las de 2022, según un informe del Ministerio de Clima y Medio Ambiente de Polonia de junio.

“No es ningún misterio que el Óder es un río degradado. Sabemos lo (saladas) que son sus aguas desde hace décadas”, explica Agnieszka Kolada, hidrobióloga del Instituto de Protección Ambiental, un instituto de investigación de Varsovia. El Parlamento.

Lo que los investigadores no saben con certeza, dice Wziątek, es cuál es la mejor manera de reducir la contaminación de la industria y la agricultura o cómo llevar a cabo la gestión forestal en la cuenca del río. También están desconcertados por lo mortal que fue la floración de 2022: las algas de este tipo no son nada nuevo.

El informe de la UE señala que en menos de una semana se ha duplicado el nivel de salinidad, cuya causa exacta no han podido determinar los investigadores. Sin embargo, el informe también señala 282 lugares a lo largo del Oder en los que se han vertido aguas residuales industriales y tóxicas sin autorización.

Devolviendo al Oder su grandeza

Otra similitud con 2022, según los activistas, es la falta de acción política a pesar del cambio de gobierno. Se hicieron muchas promesas durante la campaña electoral del año pasado, dijo Konowaluk-Wrotniak.

“Había políticos que hacían cola para hablar con nosotros y prometían cualquier ayuda antes de las elecciones”, dijo. “Ahora todo está en silencio”.

Ha habido algunas mejoras, como el monitoreo de los ríos y una reacción más rápida a problemas potenciales, agregó, “pero ni siquiera se acerca a lo que debería estar sucediendo”.

El gobierno polaco —una coalición de cuatro partidos que van desde los conservadores hasta la izquierda, que expulsó al PiS el año pasado después de ocho años en el poder— parece estar en desacuerdo sobre el futuro del Óder. Mientras que el Ministerio de Medio Ambiente quiere que se restablezca el río con la esperanza de evitar que se repita el desastre de 2022, el Ministerio de Infraestructura pretende recuperar el papel histórico del Óder como un importante nodo de transporte.

Aunque el ministerio dijo recientemente que participaría en una nueva propuesta legislativa para “renaturalizar” el Oder, un portavoz del ministerio dijo El Parlamento El gobierno esperaba que la UE financiara las nuevas obras fluviales, que permitirían triplicar el transporte de carga (hasta seis millones de toneladas anuales) a lo largo de un tramo más largo, desde el canal de Gliwice en el sur hasta Szczecin en el norte, cerca del mar Báltico.

Los científicos como Wziątek consideran que este plan es poco realista, sobre todo porque el cambio climático está poniendo en peligro la navegabilidad de los ríos. El río Rin, mucho más caudaloso que el Óder, ha sufrido en repetidas ocasiones escaseces, lo que ha hecho que su paso sea prácticamente imposible durante ciertos periodos del año.

“En el Oder no hay suficiente agua”, afirma. “Para cambiarlo se necesitarían enormes inversiones, que serían mucho más costosas que los ingresos que generaría un Oder navegable”, afirma Wziątek.

Recientemente, el Ministerio de Infraestructura ha tomado medidas para bloquear una propuesta legislativa que se está gestando para “renaturalizar” el Óder, que se concretará a finales de año. Incluso si tiene éxito a nivel nacional, cualquier plan ministerial para reindustrializar el río tendría que cumplir con las regulaciones medioambientales a nivel de la UE. El informe de 2023 pedía un fortalecimiento de las regulaciones medioambientales a nivel de la UE, un mejor seguimiento de los impactos industriales y una aplicación más estricta a nivel nacional.

Esto no se aplica sólo al Oder, sino también a ““También en otras cuencas fluviales europeas susceptibles”, concluyó el informe.

Juego de la culpa

“No sabemos qué está haciendo el gobierno para prevenir un nuevo desastre y qué está pasando con todos los cambios legislativos que deben ocurrir para detener el vertido de agua salada en el Oder”, dijo Anita Kucharska-Dziedzic, diputada de La Izquierda, uno de los partidos de la coalición gubernamental. El Parlamento.

Criticó al gobierno por no garantizar que Wody Polskie, una agencia estatal responsable de la gestión del agua, pueda evaluar exhaustivamente los niveles de contaminación. En la actualidad, dijo, las empresas pueden obtener permisos para verter aguas residuales, pero no hay una manera efectiva de comprender el impacto acumulativo de hacerlo.

“Las tarifas por el vertido de aguas salinas y otros residuos deberían aumentar enormemente para que tenga más sentido que las empresas contaminantes inviertan en instalaciones de tratamiento”, afirmó Kucharska-Dziedzic.

Los funcionarios del gobierno culpan a sus predecesores por el problema.

“Ahora estamos tratando de concienciar a las empresas mineras de que deben actuar de manera conjunta y dejar de contaminar el río”, dijo Mikołaj Dorożała, el viceministro de clima y medio ambiente. El Parlamento.

En medio de las protestas ambientales del año pasado, el mayor operador de minas de carbón de Polonia, PGG, negó su papel en la degradación del Oder, aunque reconoció que bombear agua de la mina al El canal de Gliwice y sus afluentes que alimentan el Oder “no se pudieron detener” por razones de seguridad.

El intercambio de acusaciones no funciona entre los habitantes del Oder, que cada vez se muestran más impacientes con la situación. Michał Zygmunt, un músico local que se ha convertido en defensor del Oder, dijo: El Parlamento que ve una repetición de la floración tóxica de 2022 en el horizonte.

“Sólo que esta vez la matanza será menor porque la mayoría de los peces y las almejas murieron en 2022 de todos modos”, dijo.