La Unión Europea corre el riesgo de quedarse aún más atrás en la carrera espacial del siglo XXI a menos que pueda ampliar rápidamente una nueva generación de cohetes de bajo costo construidos y lanzados por el bloque para poner satélites en órbita.

Mientras Europa sigue siendo líder mundial en tecnologías satelitales como GPS y monitoreo ambientalsu capacidad de lanzamiento de cohetes se ha visto reducida. Entre 2023 y 2024, Europa no tenía acceso independiente al espacio y se vio obligado a depender de los Estados Unidos.

Incluso cuando están disponibles, los cohetes europeos representan una fragmento del mercado globaly el costo de enviar objetos al espacio es mucho más alto que el de los proveedores competidores, en su mayoría estadounidenses.

La brecha conlleva un riesgo estratégico y económico creciente. La guerra en Ucrania ha demostró la importancia de los satélites para inteligencia en el campo de batalla y conectividad a Internet. Al mismo tiempo, se espera que la economía espacial en rápida expansión alcance $1 billón para 2034.

Según expertos espaciales, funcionarios europeos y líderes de la industria que hablaron con El Parlamentoel ecosistema de lanzamiento de Europa puede estar acercándose a un punto de inflexión. Los formuladores de políticas están cambiando hacia un modelo que aprovecha la experiencia y el capital de los proveedores privados, un enfoque que ha ayudado a transformar la industria espacial en los EE. UU.

El acceso soberano al espacio “nunca ha sido más importante debido a la situación geopolítica”, dijo Toni Tolker-Neilsen, director interino de transporte espacial de la Agencia Espacial Europea. “Nos hemos dado cuenta de que tenemos que cuidar de nuestra propia seguridad. Queremos poder lanzar lo que queramos cuando queramos”.

El desigual historial de lanzamientos de Europa

Después de la Segunda Guerra Mundial, Europa en gran medida cedió la carrera espacial a Estados Unidos y la Unión Soviética. No fue hasta la década de 1960 que Europa comenzó a formar las instituciones que se convirtieron en la Agencia Espacial Europea en 1975. Cuatro años más tarde, Europa llevó a cabo el primer lanzamiento exitoso de su propio cohete, el Ariane, un proyecto conjunto entre Francia, Alemania y el Reino Unido.

pero después 44 años de acceso continuo al espacio, Ariane 5 realizó su último vuelo en 2023, y los retrasos en la producción significaron que el próximo modelo Ariane no estaba listo para asumir nuevas cargas útiles. Al mismo tiempo, la guerra en Ucrania impidió a Europa lanzar cohetes rusos Soyuz, que Europa había comenzado a utilizar junto con Modelos fabricados en Europa en 2011.

Eso provocó un intervalo de un año en el que Europa no pudo enviar objetos al espacio con sus propios cohetes, lo que obligó a las capitales y empresas privadas confiar en SpaceX de Elon Musk en cambio. En 2023, la Comisión Europea firmó un acuerdo de 180 millones de euros con SpaceX para lanzar satélites Galileo para respaldar las capacidades GPS europeas.

Finalmente, en julio de 2024, con el lanzamiento de ariana 6 y el regreso del cohete Vega-C más pequeño Tras despegar ese mismo año, Europa recuperó el acceso soberano al espacio.

Pero las capacidades de lanzamiento de cohetes de Europa todavía están muy por detrás de las de Estados Unidos y, cada vez más, de China.

En 2025, Estados Unidos realizó 193 lanzamientos de cohetes y China 93. Empresas europeas, como Ariane e Isar Aerospace, lograron sólo siete, según SpaceStats. Esa escasez eleva los costos por lanzamiento, deja menos satélites europeos en órbita y obliga a los proveedores de satélites europeos a confiar su tecnología (y su dinero) a empresas estadounidenses.

El retraso de Europa en la economía espacial

El fracaso de Europa a la hora de desarrollar más soluciones de lanzamiento tiene dos efectos posteriores. En primer lugar, socava la autonomía estratégica que se ha convertido en el leitmotiv de la UE desde la invasión rusa de Ucrania. En segundo lugar, limita el papel del continente en la configuración de la creciente economía espacial.

La dependencia de Europa de SpaceX quedó al descubierto por primera vez en 2023, pero los gobiernos y los fabricantes privados de satélites han seguido reservando lanzamientos de cohetes de bajo coste de SpaceX. Austria, por ejemplo, ha contratado a SpaceX para poner sus primer satélite militar en órbita en 2027.

Sin embargo, el uso de SpaceX para lanzar satélites europeos sensibles se ha vuelto más complicado a medida que las regulaciones digitales de la UE chocan con Los intereses comerciales de Musk. En diciembre de 2025, la Comisión Europea multó a la plataforma de redes sociales X con 120 millones de euros por prácticas de diseño engañosas en virtud de la Ley de Servicios Digitales, lo que llevó a Musk a arremeter contra la UE.

Washington incluso impuso una prohibición de visa al ex comisario europeo Thierry Breton después de que el francés desempeñara un papel central en el avance de las reglas digitales de Europa. Irónicamente, Breton había sido quien aprobó los contratos de lanzamiento a SpaceX en 2023.

Cuando se le preguntó si seguiría confiando en SpaceX para lanzar satélites europeos, Tolker-Neilsen dijo que la UE ya está planeando más lanzamientos de satélites con la empresa. Añadió que el acuerdo no es ideal y que “es mi trabajo garantizar que podamos lanzar todo lo que queramos desde Europa”.

Pero las preocupaciones sobre la soberanía son sólo una parte del problema. La economía espacial global es proyectado a globo en la próxima década, según la Fundación Espacial con sede en Colorado. Sin una opción de lanzamiento de bajo costo, los operadores de satélites europeos, donde se obtendrá la mayor parte del dinero, tendrán dificultades para competir, dijeron los analistas. El Parlamento.

El Dr. Benjamin L. Schmitt, investigador principal del Centro Kleinnman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania, describió la década de 2020 como un “renacimiento espacial comercial global”, a medida que más empresas se han movido hacia nuevas tecnologías satelitales e incluso han considerado lanzando centros de datos al espacio.

El regreso de Europa a la carrera espacial

Hasta 2023, la industria de cohetes europea estaba gestionado en gran medida por el gobierno y financiado, y Ariane recibió un flujo constante de inversiones de la Agencia Espacial Europea.

Al principio funcionó bien: Ariane entregó algunos de los cohetes más fiables y económicos del mundo, incluso lanzamiento del telescopio James Webb de la NASA al espacio en 2021. Sin embargo, en ese momento el mercado ya había comenzado a cambiar.

Tan pronto como SpaceX lanzó el Falcon 9 en 2010, un cohete parcialmente reutilizable, la inversión privada y las innovaciones audaces comenzaron a definir la industria.

La NASA utilizó fondos públicos para garantizar una flujo constante de contratos gubernamentales a SpaceX y otras empresas privadas, fortaleciendo la industria espacial y, finalmente, haciendo bajar los precios. Hoy en día, utilizar el Ariane europeo para lanzar objetos al espacio cuesta hasta tres veces más que con SpaceXsegún Bruegel.

Otra desventaja es la falta de cohetes reutilizables. En 2014, los líderes europeos despidieron la idea como inviable, y desde entonces han admitido que optar por diseños tradicionales fue un error. Europa todavía no dispone hoy de cohetes reutilizables.

Pero la creciente privatización tiene sus desventajas. Los investigadores advierten sobre la proliferación de desechos espacialesirregular regulación y el riesgo de concentrar el espacio El poder en unas pocas manos privadas.. La UE espera abordar algunas de estas preocupaciones con una propuesta de ley espacial cuyo objetivo es establecer reglas corporativas más claras.

Sin embargo, lo público y lo privado financiación para el espacio en Europa se ha duplicado de 8 mil millones de euros a 16 mil millones de euros entre 2014 y 2024. En noviembre, la Agencia Espacial Europea recibió un aumento presupuestario del 30%, con un mandato claro de trabajar en cuestiones de seguridad y defensa.

“Europa realmente se está poniendo al día”, afirmó Andrius. Kubiliocomisario europeo de Defensa y Espacio en la 18ª Conferencia Espacial Europea en enero, mientras reconociendo que bloc “Necesitamos llevar nuestra capacidad de lanzamiento al siguiente nivel” para garantizar la seguridad y la participación del bloque en la creciente economía espacial.

“Creo que dentro de 10 años la situación puede ser muy diferente”, añadió.

Pero Europa se está poniendo al día en la carrera espacial, dijeron analistas y funcionarios. El Parlamentodepende de qué tan rápido el continente pueda copiar el manual de la NASA y privatizar la industria.

“Ya no queremos ser dueños del sistema de lanzamiento”, dijo Tolker-Nielsen. “Queremos comprar un servicio y ser un cliente ancla para estos nuevos lanzadores”. Tolker-Nielsen y otros líderes de la comunidad espacial europea, incluido Breton, también han pedido una preferencia de Compra Europea, para apuntalar clientes para futuros proveedores de lanzamiento europeos como la alemana Isar Aerospace y la española PLD Space.

“Para nosotros, como europeos, tener ese acceso soberano al espacio es fundamental, y para llegar al espacio se necesitan motores”, dijo Adrià Argemídirector ejecutivo de Propulsión Pangeauna empresa con sede en España y Francia que desarrolla motores para cohetes. “Hay estrellas alineándose y, lamentablemente, debido a la situación geopolítica del mundo, existe una necesidad real de despertar rápidamente”.