A medida que las temperaturas comienzan a bajar, los europeos finalmente pueden dar un suspiro de alivio. Pero el continente no olvidará pronto lo perjudicial que puede ser una ola de calor.

A finales de junio, las temperaturas subió por encima de los 40 grados Celsius en España, Francia e Italia, ofreciendo a Europa una idea de cómo podría ser un colapso parcial de su infraestructura y ecosistemas naturales. Los servicios ferroviarios se interrumpieron, el suministro eléctrico se vio afectado y los incendios forestales arrasaron grandes extensiones de tierra, cobrándose decenas de vidas.

Las temperaturas abrasadoras ya no son inesperadas en los veranos europeos. Se han convertido en uno de los síntomas más claros de un clima cambiante, en el que Europa se calienta más rápido que cualquier otro continente.

Mientras que ahora se estima que el mundo es alrededor de 1,4°C más cálido que en la época preindustrial, Europa se ha calentado 2,4°C. Los científicos han advertido durante mucho tiempo que cada fracción de grado importa, e incluso aumentos aparentemente insignificantes hacen que las olas de calor sean más frecuentes e intensas.

Según las últimas cifras, el calor extremo sólo en Francia, Bélgica y los Países Bajos causó al menos 3.700 muertes adicionales en junio. E incluso si no resulta fatal, el calor extremo perturba el sueño, mina la productividad y obliga a los trabajadores al aire libre a elegir entre proteger su salud y ganarse la vida.

Entonces, ¿cómo se está preparando Europa para un futuro más cálido?

Las ciudades se están adaptando (lentamente)

A medida que las temperaturas subieron, todos los aspectos de la vida urbana se vieron bajo presión.

En Francia, tres reactores nucleares fueron obligado a cerrar a medida que los ríos se calentaron demasiado para enfriarlos. Los hospitales, mientras tanto, luchó por hacer frente como Una semana de clima extremo provocó un aumento en los casos relacionados con el calor. Slas escuelas cerraron y los turistas cancelaron sus actividades al aire libre.

Aún así, los investigadores dicen que las ciudades europeas han avanzado mucho desde 2003, cuando la ola de calor más mortífera del continente mató a unas 70.000 personas. El desastre sirvió como una llamada de atención, lo que llevó a los responsables de la formulación de políticas a desarrollar sistemas de alerta temprana y protocolos de emergencia.

“Europa ha iniciado esfuerzos sustanciales de adaptación a las olas de calor en los últimos años”, dijo Dim Coumou, investigador de la Universidad Vrije de Ámsterdam que estudia cómo el cambio climático acelera los fenómenos meteorológicos extremos. “Piense en los planes de calor en las ciudades, las alertas tempranas y la cancelación de eventos deportivos”, dijo.

Hasta ahora, la mayoría de las ciudades importantes han desarrollado planes de respuesta a las olas de calor, que van desde mapear fuentes de agua al despliegue de “islas geniales”. París, una de las ciudades más afectadas por las temperaturas récord del mes pasado, ya había preparó una adaptación climática La estrategia se centró en la revegetación y los planes para implementar puntos oasis en todos los distritos.

Madrid, que ha estado luchando contra temperaturas insoportables durante más tiempo que la mayoría de las otras ciudades europeas, ha ampliado una red de refugios climáticos, muchos de ellos ubicados en lugares culturales con aire acondicionado.

Incluso Ámsterdam, históricamente libre de veranos abrasadores, está introduciendo ahora espacios interiores de refrigeración, dijo Jeroen Kluck, profesor del grupo de investigación de Ciudades Resilientes al Clima de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Ámsterdam. Pero reconoció que estas medidas siguen siendo insuficientes ya que muchos vecinos desconocen dónde están estos espacios.

“Todavía estamos aprendiendo qué es eficaz”, dijo.

Los espacios verdes, en particular, pueden parecer una obviedad. Ofrecen sombra, reducen la temperatura del aire y ayudan a las personas a afrontar el estrés por calor. Sin embargo, ampliarlos no es una tarea fácil.

A medida que crece la población urbana, existe una enorme competencia por el espacio, dijo Katharina Hölscher, profesora asistente que estudia ciudades resilientes al clima en la Universidad de Utrecht.

Integrar la ecologización urbana en la planificación urbana desde el principio suele ser difícil de convencer, afirmó Hölscher, ya que los parques compiten con las viviendas, los gimnasios y los hospitales. Incluso las soluciones más innovadoras (pensemos en los jardines verticales) suelen ser demasiado caras.

El aire acondicionado divide a Europa

En el centro del desafío de adaptación climática de las ciudades están los edificios en los que vive la gente.

A medida que el aumento de las temperaturas hizo que los apartamentos en toda Europa fueran cada vez más inhabitables, quienes podían permitírselo se apresuraron a comprar unidades de refrigeración, lo que dejó a muchos observadores internacionales reflexionando. ¿Por qué tan pocos hogares tenían aire acondicionado? en primer lugar.

A diferencia de Estados Unidos, donde el 90% de los edificios cuentan con refrigeración artificial, el aire acondicionado sigue siendo la excepción en gran parte de Europa.

Peor aún, la mayoría de los edificios del norte de Europa fueron diseñados para retener el calor en lugar de mantenerlo fuera. Los altos costos de la energía, las leyes de construcción difíciles de cumplir y las preocupaciones ambientales también han frenado la adopción.

Hoy en día, el debate sobre si Europa debería adoptar el aire acondicionado se ha vuelto tan divisivo que algunos lo han presentado como un nuevo frente en las guerras culturales.

La preocupación, argumentan algunos investigadores, es que la generalización del aire acondicionado podría, en última instancia, hacer que las ciudades sean aún más calientes.

Kluck, el profesor radicado en Ámsterdam, dijo que el aire acondicionado podría volverse inevitable en los edificios públicos, pero advirtió contra una adopción más feroz, especialmente en ciudades densamente pobladas.

“Si compras un aire acondicionado y puedes enfriar tu casa, estás generando más calor que irá a la ciudad”, dijo, señalando que el resultado serán “más noches calurosas”, lo que hará que refrescarse sea aún más difícil para quienes no lo tienen. “Las personas vulnerables corren un riesgo aún mayor debido a todos los aires acondicionados”.

Cuando el calor profundiza la desigualdad

Al igual que el cambio climático en general, las temperaturas extremas afectan desproporcionadamente a los más vulnerables.

Las personas mayores corren un riesgo especial, ya que la edad dificulta que el cuerpo regule su temperatura mediante la sudoración y el mantenimiento de la circulación sanguínea. Durante la ola de calor de 2003, más de El 80% de los fallecidos tenían más de 75 añossegún datos de salud pública francesa.

Y a medida que la población europea envejece, con una edad promedio actual de 48,2 años, los riesgos seguirán aumentando.

Las olas de calor prolongadas también han expuesto una división más amplia: entre quienes pueden trabajar desde la comodidad de una oficina helada y aquellos cuyo sustento depende de estar al aire libre, ya sea en el campo, en obras de construcción o entregando mercancías a través de calles sofocantes.

Ajustar las horas de trabajo se ha vuelto cada vez más común en los últimos años, dijo David Meredith, investigador senior de Teagasc, Ashtown, que estudia las condiciones laborales de los agricultores.

“Estamos viendo algunos de estos patrones también en Europa”, dijo Meredith, señalando el sur de España e Italia. Pero añadió que todavía no es una práctica generalizada, principalmente debido a las dificultades para renegociar diferentes acuerdos de suministro con los supermercados, que simplemente pueden abastecerse de productos en otros lugares.

“Hay formas de adaptarse a los desafíos que vemos, pero es necesario que otras personas dentro de la cadena de valor alimentaria los consideren mucho más”, dijo.

Eurostat estima que al menos 17 millones de personas trabajo en la agricultura en toda la UE, aunque el desempleo informal generalizado significa que la cifra real probablemente sea mucho mayor.

Los límites de la adaptación al calor.

Pero incluso el plan de adaptación climática más ambicioso no lograría hacer que Europa sea habitable bajo temperaturas en constante aumento.

“La adaptación tiene límites”, afirmó Sonia Seneviratne, científica climática de ETH Zurich. “No nos vamos a adaptar a todo. Y si queremos, va a ser muy costoso”.

La Agencia Europea de Medio Ambiente estimado a principios de este año que hacer que la agricultura, la energía y el transporte sean más resilientes al cambio climático requeriría inversiones de entre 53.000 y 137.000 millones de euros anuales de aquí a 2050, cifra que aumentaría a entre 59.000 y 173.000 millones de euros hasta finales de siglo.

“Si nos damos cuenta de que ya estamos llegando al límite de lo que podemos manejar, hay condiciones que no podremos manejar”, añadió Seneviratne.