A lo largo de 2026, los estados costeros europeos han llevado la aplicación de sanciones a una nueva frontera: el mar.

El Reino Unido, Francia, Bélgica y Suecia han estado abordando y confiscando petroleros que ayudan a Moscú a obtener ingresos petroleros. Durante el verano, el bloque intervino con misiones navales de la UE que interceptaron buques cisterna de la flota en la sombra más lejos de las costas europeas.

Moscú ha dependido de la flota de más de 1.000 petroleros viejos y sin seguro registrados en terceros países para vender discretamente petróleo por encima del precio máximo y evitar las sanciones impuestas por la guerra de Rusia en Ucrania.

Pero a medida que los esfuerzos diplomáticos de la UE y la aplicación de sanciones han limitado el acceso a registros de barcos convenientes, Moscú está tratando de neutralizar el gancho legal más eficaz del conjunto de herramientas de la UE: las banderas falsas.

¿Cómo funciona la jurisdicción del Estado del pabellón?

El derecho marítimo internacional otorga al Estado del pabellón (un país donde está registrado el barco y cuya bandera nacional enarbola) autoridad exclusiva sobre el barco. En la práctica, significa que ningún otro país puede abordar, inspeccionar, detener o desviar el rumbo del barco excepto el Estado del pabellón.

Algunos países limitan el acceso a sus propios nacionales, otros tienen registros abiertos.

El Derecho del Mar también establece que debe haber un vínculo entre el barco y la bandera, pero en realidad este requisito a menudo se incumple, dijo Henrik Ringbom, Derecho Ambiental y Derecho del Mar de la Universidad Åbo Akademi en Finlandia..

“Tenemos barcos que nunca han visitado el país de su bandera, ni tampoco sus propietarios. Esta ha sido una práctica común con fines comerciales desde los años 50, lo que se llama el Fretraso de convenienciapero no ha sido considerado ilegal a pesar de este requisito”.

Una vez que un barco está registrado, puede recibir certificados y documentación que se actualizan periódicamente para seguir siendo válidos: sin registro significa que no hay certificados válidos. Pero lo más importante es que la ausencia de nacionalidad también significa que no hay ningún Estado que responda y respalde el barco en caso de interceptaciones.

¿Cómo puede un barco perder la nacionalidad?

Un escenario común para que un barco pierda la nacionalidad es cuando el registro lo expulsa. Los diplomáticos de la UE persuaden a los gobiernos de los estados del pabellón para que retiren los petroleros sancionados, limitando el número de banderas de conveniencia disponibles para Moscú.

Al dar de baja a los buques sancionados, los estados evitan sanciones secundarias. Hasta agosto de 2026, la UE ha sancionado a más de 670 barcos vinculados al comercio de petróleo ruso; Algunos países todavía proporcionan banderas a los petroleros que figuran en las listas de sanciones de la UE y el Reino Unido, pero no a los sancionados por Estados Unidos..

Por ejemplo, Camerún dados de baja 36 buques de la flota en la sombraincluido el petrolero Smyrtos a principios de junio. El 14 de junio, la Armada británica se apoderó de Smyrtos en el Canal de la Mancha y arrestó al capitán de nacionalidad india por supuestamente violar las sanciones. El petrolero todavía está fondeado frente a la costa sur de Inglaterra.

El Reino Unido también está liderando esfuerzos diplomáticos para quitar el pabellón de los barcos incluidos en la lista negra con países como Panamá, anteriormente el estado-pabellón de la flota en la sombra más popular.

Pero los gobiernos también pueden apelar a preocupaciones ambientales y de seguridad debido a la antigüedad y el mantenimiento deficiente de la flota en la sombra.

Los países que sean más estrictos con el cumplimiento también retirarán los barcos si ya no cumplen con los estándares nacionales; Sin embargo, las banderas de los estados de conveniencia son famosas por sus regulaciones laxas y su deficiente aplicación.

A menudo, los barcos que ayudan a eludir las sanciones cambian de registro y de nombre por iniciativa propia para evadir la identificación, una práctica engañosa conocida como salto de bandera.

En otros casos, los barcos no están registrados en absoluto y enarbolan una bandera falsa. En 2025, los petroleros de la flota en la sombra comúnmente mostrado la bandera de Malawi, un país sin salida al mar en el sudeste de África y sin registro marítimo legítimo.

La agencia de las Naciones Unidas, la Organización Marítima Internacional (OMI), alberga la base de datos global (GISIS) y emite periódicamente alertas que exponen dichos registros fraudulentos o “fantasmas”.

¿Son legalmente válidas las incautaciones de la UE?

La UE y los estados miembros individuales presentan los abordajes como aplicación de sanciones. Sin embargo, el nombre del petrolero en la lista de sanciones no constituye ningún fundamento legal para confiscarlo.

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) proporciona algunas exenciones a la autoridad exclusiva del estado del pabellón. La excepción relevante para los embarques de la UE se refiere al artículo 110, que permite a un buque de guerra abordar el buque mercante si hay motivos fundados para creer que no tiene nacionalidad, lo que significa que enarbola una bandera falsa, enarbola varias banderas o ninguna bandera.

Debido a que el Derecho del Mar no proporciona más orientación sobre cómo proceder, las autoridades pueden aplicar sus regulaciones nacionales a tal efecto, explicó Ringbom. En el caso de Bélgica incauta el petrolero Ethera, con bandera de Guinea, Las autoridades se basaron en el código de transporte belga para inspeccionar el petrolero, encontraron 45 infracciones y le depositaron un depósito de 10 millones de euros.

En la mayoría de los casos de abordaje con verificación de bandera, las autoridades detuvieron a petroleros apátridas, impusieron sanciones y finalmente liberaron los barcos.

El Reino Unido fue más allá y enjuició El capitán de Smyrtos directamente. En agosto, el Tribunal Supremo sueco también confirmó la decisión entregar el petrolero Caffa incautado a Ucrania. Caffa estaba vinculado al transporte de grano ucraniano robado y enarbolaba una bandera guineana falsa; Suecia se apoderó del petrolero en marzo.

El Reino Unido y Francia juntos han detenido seis petroleros hasta la fecha. La Armada francesa también apoyó a Bélgica en la captura de Ethera en marzo. Suecia interceptó cinco petroleros entre marzo y mayo.

En julio y agosto, la UE también autorizó a sus misiones navales Operación IRINI y Operación ATALANTA a realizar abordajes de verificación de bandera en el Mediterráneo y el Océano Índico, respectivamente. Se han abordado seis camiones cisterna hasta el 9 de septiembre.

¿Cómo está cambiando Rusia de rumbo?

Debido a que la UE limita el número de registros marítimos disponibles para Rusia y al mismo tiempo aumenta las apuestas por los barcos con banderas falsas, la campaña ha tenido un impacto significativo en la logística de la flota en la sombra..

La posible detención, la pérdida de activos, las multas y los largos procedimientos judiciales aumentan los riesgos para el negocio petrolero ruso.

Muchos de los barcos sancionados con registros inciertos ahora evitan el Canal de la Mancha y navegan alrededor de la costa occidental de Irlanda y Escocia.

Rusia también comenzó a enviar un buque de guerra para escoltar a los petroleros que aún atraviesan el Canal de la Mancha para ahuyentar posibles abordajes.

Pero la asertividad de la UE ha empujado a Rusia a considerar soluciones a más largo plazo.

Según la empresa de inteligencia marítima Windward, ningún petrolero con bandera falsa ha cargado petróleo ruso durante julio. “Rusia ya no se arriesgará a enviar un barco con bandera fraudulenta”, dijo Michelle Wiese Bockmann, analista de inteligencia marítima de Windward. El Parlamento.

Las banderas falsas y las banderas de conveniencia parecen ser más una carga que un beneficio, afirmó Ringbom.

Más de 70 petroleros se han inscrito en el registro de buques ruso en los últimos 14 meses.

En junio, el Ministerio de Transporte de Rusia también propuso enmiendas legales para acelerar el proceso de registro de barcos y simplificar los requisitos para dar la bienvenida a más barcos de propiedad extranjera. El ministerio dijo en un comunicado de prensa que espera hasta 1.000 barcos.

Pero Rusia tiene que sopesar una serie de riesgos.

La mayoría de esos petroleros eran viejos cuando se compraron para el comercio de flotas en la sombra, tuvieron un mantenimiento mínimo desde entonces y estaban registrados en administraciones de bandera que tienen poco cumplimiento de las normas ambientales y de seguridad básicas, dijo Bockmann. “Tener una flota deficiente probablemente no es algo que me imagino que entusiasmaría del todo a la administración marítima de Rusia”.

Un vínculo legal con Moscú hace que Rusia sea directamente responsable de daños ambientales o incidentes marítimos.

¿La bandera rusa limita la aplicación de las sanciones de la UE?

La bandera rusa ofrece lo que ninguna bandera de conveniencia puede ofrecer: un respaldo diplomático de un Estado soberano y una capa de protección militar.

“Ciertamente limita las capacidades que tiene Europa para apoderarse de estos buques”, dijo Gonzalo Saiz, investigador de sanciones del Royal United Services Institute. “Creo que podríamos haberlo hecho (utilizar el artículo 110 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar para abordar los buques) antes, tal vez también buscando mayores poderes para confiscarlos… Eso también habría sacado a algunos de estos buques del mercado”.

Por otro lado, proporciona una especie de cadena de responsabilidad más clara.

“Muchas empresas estaban brindando servicios porque no sabían que el barco estaba evadiendo las sanciones o porque eligieron no investigar eso profundamente”, dijo Saiz. Con más barcos bajo bandera rusa, menos proveedores de servicios correrían el riesgo de exponerse a sanciones secundarias.

Sin embargo, las sanciones de la UE todavía están por detrás de las sanciones de Estados Unidos (OFAC) en efectividad.

“Hemos sancionado a cientos de personas y entidades de terceros países que apoyan a Rusia, pero existe una larga tradición en la UE de oponerse a las sanciones secundarias”, dijo Saiz. A medida que la UE utilice cada vez más eficazmente el conjunto de herramientas de sanciones y las aplique contra terceros o actores de terceros países, habrá un mayor cumplimiento de las sanciones de la UE. “Esto es algo que la UE debe afrontar”.