El jueves, los líderes europeos se trasladaron a un castillo en el campo belga para un día completo de intercambio de ideas sobre la economía del continente. La reunión, que en realidad fue un acto de preparación para la cumbre del Consejo Europeo del próximo mes, se centró en un tema ahora familiar: reactivar la competitividad de Europa frente a las crecientes amenazas de Rusia, China y Estados Unidos.

Se podría perdonar a alguien que se preguntara por qué era necesaria otra lluvia de ideas de alto nivel. Después de todo, ya en 2024 se prescribió un remedio para la debilitada competitividad de Europa, en un informe muy elogiado y citado incesantemente por el ex primer ministro italiano Mario Draghi.

Sin embargo, la competitividad ha demostrado ser un término difícil de alcanzar. Desde la publicación del informe, los líderes europeos han pasado incontables horas preocupándose por lo que realmente exige la competitividad: desregulación versus salvaguardias, política industrial versus ambición climática, crecimiento versus protección digital y laboral.

Más recientemente, una rivalidad franco-alemana sobre una cláusula de adquisiciones europeas amenazó con empantanar la reunión de esta semana, con el canciller alemán Freidrich Merz resistiéndose al impulso de “comprar productos europeos” del presidente francés Emmanuel Macron.

Por eso fue sorprendente ver a Macron y Merz llegar juntos al castillo rodeado de foso de Alden Biesen. “Queremos hacer que esta Unión Europea sea más rápida, queremos mejorarla”, dijo Merz a los periodistas junto a Macron. “Y, sobre todo, queremos asegurarnos de tener una industria competitiva en Europa”.

Retórica familiar y, a menudo, nada más que eso. Pero ocho horas después, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el presidente del Consejo, António Costa, emergieron para proclamar un amplio acuerdo para una ambiciosa serie de compromisos, que incluían reglas de fusión renovadas para nutrir a los campeones europeos, la finalización de una unión de mercados de capital, estancada durante mucho tiempo, un marco legal corporativo para todo el bloque bajo el llamado 28º Régimen, medidas destinadas a reducir los costos de energía y preferencia europea en sectores estratégicos como la defensa y la tecnología limpia.

Von der Leyen prometió convertir la consigna del jueves – “Una Europa, un mercado” – en algo tangible para 2028, y presentar una hoja de ruta en la reunión del Consejo de marzo. “La presión y el sentido de urgencia son enormes y eso puede mover montañas”, dijo el jefe de la Comisión.

Quizás lo más importante sea que la reunión señaló la disposición a enfrentar un obstinado tabú de la UE: pasar por alto la unanimidad. Bajo la “cooperación mejorada”, grupos más pequeños de países pueden promover políticas clave sin la total aceptación de todos los estados miembros, un mecanismo disponible desde hace mucho tiempo pero que se utiliza con moderación.

De hecho, esa flexibilidad podría ser la única forma viable en que el bloque pueda enfrentar desafíos sin precedentes como la defensa y la seguridad, la financiación de Ucrania y la ampliación.

Y, sin embargo, como sugiere el término que suena un tanto turbio, una mayor cooperación conlleva riesgos. Una Europa de dos velocidades podría acelerar las decisiones y presionar a los capitales reacios a alinearse. Pero es fácil imaginar cómo la unidad mediante la división se convierte en la norma, socavando los cimientos del proyecto europeo a medida que los países más pequeños quedan atrás.

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