Hay verde, hasta donde alcanza la vista. En el valle de Jequitinhonha, las plantaciones de eucaliptos se extienden hasta el horizonte. Pero en esta región del este de Brasil, las franjas verdes no necesariamente pueden equipararse con la protección del medio ambiente.
Para Valmir Soares de Macedo, director del Centro de Agricultura Alternativa (CAV) Vicente Nica, una ONG del municipio de Turmalina, en el estado de Minas Gerais, las plantaciones de eucalipto están lejos de ser respetuosas con el medio ambiente.
“Las raíces de los árboles absorben el agua”, explica a JJCC. “El suelo y las venas subterráneas de agua se están secando”.
La organización de Soares asesora a las pequeñas empresas agrícolas locales en la construcción de cisternas y sistemas de biogás. La CAV recibe apoyo, entre otras cosas, del grupo humanitario católico alemán Misereor.
Fuentes de agua que se secan
El teniente de alcalde de Turmalina también se muestra escéptico ante la proliferación de este árbol alto y esbelto en la región. “Después de 40 años de cultivo de eucalipto, sólo 40 de las 481 fuentes de agua en Turmalina y sus alrededores todavía suministran agua”, dijo Warlen Francisco da Silva.
Un estudio de la Universidad Estatal de Minas Gerais respalda esta afirmación. Según investigadores de su centro de estudios agrícolas, el nivel freático de la región ha descendido 4,5 metros (14,8 pies) en los últimos 45 años.
¿Carbón para el clima?
Gran parte del eucalipto cultivado en Brasil termina como carbón vegetal para su uso en la industria del acero, proporcionando una alternativa renovable al combustible fósil. Con una producción anual de 6,5 millones de toneladas de carbón vegetal, Brasil es el mayor productor de carbón vegetal del mundo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
La demanda interna es enorme porque Brasil es uno de los mayores productores de mineral de hierro y acero del mundo. El estado de Minas Gerais alberga el 70% de las instalaciones de producción de acero de Brasil.
Chimeneas humeantes en el bosque
No muy lejos de Turmalina, en una planta de producción de carbón vegetal de la empresa brasileña Aperam, el jefe de la obra, Ezio Santos, está haciendo todo lo posible para aumentar la producción. Desde su centro de control en la central de Palmeiras contempla con satisfacción un enorme claro.
El ruido llena el aire: zumbidos, traqueteos y vapor. Los vehículos pesados cargados con troncos siguen llegando. Bajo el sol del atardecer, el humo de las chimeneas y el polvo de carbón en suspensión persisten en el crepúsculo.
Las grúas se dirigen hacia montones de troncos de eucalipto y recogen la madera con sus plumas. Las grúas llevan su carga al horno más cercano y introducen los troncos largos y estrechos hasta empacarlos hasta el techo.
En total, 55 hornos, cada uno de 4 metros de ancho y 26 metros de largo, están llenos las 24 horas del día. Se necesitan cuatro horas para cargar un horno y luego dos horas y media para descargarlo. El proceso de enfriamiento del carbón recién hecho dura de 10 a 12 días.
El proceso de convertir la madera en carbón vegetal, conocido como pirólisis, lleva más de 100 horas. “El objetivo es utilizar la menor cantidad de oxígeno posible, eso ayuda al proceso”, explicó Santos. De lo contrario, la madera simplemente se quema.
Acero sin combustibles fósiles
En un futuro próximo, la ya enorme capacidad de los hornos de Palmeiras se cuadruplicará. Los hornos pronto deberían medir 16 metros de ancho. Aperam, una de las mayores empresas de carbón de Brasil, ya solicitó una patente para los nuevos megahornos, con la esperanza de posicionarse como líder en el campo.
Santos ve un enorme potencial de mercado. “Actualmente, alrededor del 60% del carbón vegetal se elabora manualmente en pequeños hornos”, afirma. Esta producción no sólo es ineficiente, afirma Santos a JJCC, sino que a menudo también se realiza en condiciones laborales muy deficientes.
Además de producir carbón vegetal, Aperam es también uno de los mayores productores de acero inoxidable del mundo. Su carbón vegetal se utiliza para fundir en la acería de Timoteo, a unos 300 kilómetros de las plantaciones de eucaliptos.
La empresa emplea a casi 10.000 personas y se formó en 2011 como una escisión del gigante siderúrgico Arcelor-Mittal. Tiene seis centros de producción en Bélgica, Francia y Brasil.
La silvicultura recibe el sello sostenible
Aperam se anuncia en su sitio web como un “campeón medioambiental”. Uno de los ingenieros de la empresa, Benone Magalhaes Braga, explicó el enfoque de la empresa: “El carbón vegetal es mejor que los combustibles fósiles. No sólo lo quemamos. Cada año plantamos árboles que absorben 8 millones de toneladas de dióxido de carbono”.
Según Magalhaes, la empresa también quiere mejorar la eficiencia con la optimización genética, haciendo que sus eucaliptos crezcan más rápido y requieran menos pesticidas y agua.
En 2020, el Forest Stewardship Council (FSC) certificó la sostenibilidad de la gestión forestal de Aperam Bioenergie en las 126.000 hectáreas de tierra que cultiva en la región. Ese sello de aprobación es válido hasta 2025.
En su informe de seguimiento más reciente de mayo de 2023, el FSC dijo que la gestión forestal de la empresa había “implementado objetivos para conservar la diversidad biológica y sus valores asociados, los recursos hídricos, los suelos y los ecosistemas y paisajes frágiles”.
“Existen salvaguardas para proteger especies raras y en peligro de extinción, y sus hábitats”, escribió el FSC. “Existen procedimientos para controlar la erosión, minimizar los daños forestales durante la cosecha, la construcción de carreteras y la protección de los recursos hídricos”.
Una inyección de efectivo de la ONU
Con su objetivo de utilizar carbón vegetal “verde” para producir acero “verde”, Aperam está llegando a un mercado en crecimiento. La industria siderúrgica de Brasil es socia de una iniciativa de carbón respaldada internacionalmente e implementada por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
El proyecto de “producción de carbón sostenible y renovable a base de biomasa para la industria siderúrgica en Brasil” recibió 43 millones de dólares (40 millones de euros) del gobierno brasileño, donantes privados, el PNUD y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) entre 2014. y 2021.
El FMAM, creado después de la conferencia de las Naciones Unidas sobre el clima celebrada en Río en 1992, reúne fondos internacionales para apoyar proyectos de protección del clima en países en desarrollo y de ingresos medios.
El informe final del FMAM sobre el proyecto, elaborado en 2022, dio una evaluación positiva: “El resultado más importante fue el desarrollo, la validación y la introducción de nueva tecnología de bajas emisiones para la producción sostenible de carbón vegetal.
“Incluso un proyecto que implique talar árboles y emitir gases de efecto invernadero puede ser parte de la mitigación del cambio climático”, escribieron los auditores. “Lo que se debe considerar es la alternativa, en este caso el uso de coque mineral”.
El auge del carbón vegetal “verde” parece, por tanto, imparable. Sin embargo, los efectos sobre el suministro de agua y la caída de los niveles freáticos no son sólo un problema para la población rural y urbana local.
La propia Aperam está abordando ahora el tema. La compañía ha anunciado su intención de reducir el consumo de agua un 40% para 2030 respecto a 2015.
‘Esto no va a parar’
Para Heli de Souza Nunes, miembro del sindicato de trabajadores agrícolas, el futuro de los pequeños agricultores de la región depende ante todo del clima.
“Los dos últimos años han sido buenos. Ha llovido bastante”, afirmó. Pero antes de eso vinieron más de cinco años de sequía.
“Fue malo; mucha gente se dio por vencida”, dijo. De Souza cree que la incertidumbre económica seguirá obligando a muchas pequeñas explotaciones a ceder. “Si alguien ofrece un poco más de dinero por la tierra, muchos están dispuestos a vender”, afirmó, prediciendo que el cultivo de eucalipto seguirá creciendo. .
“Quien gana dinero con el eucalipto quiere invertir y comprar cada vez más tierras”, afirmó. “Así es como funciona el negocio; no va a parar”.
