Por un breve momento, parecía que la agitación provocada por los aranceles del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, podrían descongelar las relaciones entre la UE y China, y la cumbre de esta semana esperaba ser la culminación de ese descongelación.

Excepto que nada de eso sucedió.

La cumbre del jueves en Beijing, destinada a marcar 50 años de lazos diplomáticos, al menos tuvo lugar, pero expuso divisiones irreconciliables sobre los desequilibrios comerciales, el acceso al mercado y las tensiones geopolíticas, dejando la relación en lo que los líderes de la UE ahora describen como un “punto de inflexión”.

“A diferencia de otros mercados importantes, Europa mantiene su mercado abierto a los productos chinos. Esto refleja nuestro compromiso de larga data con el comercio basado en reglas. Sin embargo, esta apertura no coincide con China”, dijo el presidente de la Comisión, Ursula von Leyen, a una conferencia de prensa después de reunirse con el presidente chino Xi Jinping y el primer ministro Li Qiang.

Ese mensaje, agudo por los estándares del protocolo diplomático, indicó que China no tiene intención de abordar las demandas clave de Bruselas, desde abrir su mercado hasta las empresas europeas y frenar la exportación de productos injustamente baratos, hasta detener las compras de petróleo ruso que ayudan a financiar la guerra de Moscú en Ucrania.

Esperanzas fuera de lugar de un pivote

“Hace unos meses, hubo un punto en el que estaba la pregunta: ¿habrá alguna forma en que China esté dispuesta a tomar medidas propias para ayudar a abordar algunas de las capacidades y exportaciones en exceso? dijo Andrew Small, miembro transatlántico senior del grupo de expertos alemán Marshall Fund (GMF).

Si bien es probable que la respuesta fuera ‘no’, “había alguna razón al menos para explorar (un acercamiento con China) dado el contexto que enfrentaron ambas partes”, dijo Small a Small. El parlamento.

Pero por la víspera de la cumbre, las esperanzas de cualquier resultado concreto se habían desvanecido. En lugar de abordar algunas de las solicitudes de la UE, China, en cambio, había acumulado una lista de deseos que abarcaba por levantar tarifas en vehículos eléctricos (EV), impuestos por la UE el año pasado, a detener el uso de la regulación de subsidios extranjeros del bloque. A cambio, prometió restricciones de exportación aliviadas en materias primas críticas, en las que dependen la mayoría de las industrias de la UE.

Mientras tanto, las cosas también habían ido cuesta abajo en otros frentes. Apenas unas semanas antes de la reunión, la UE acordó sancionar a dos bancos chinos como parte del 18º paquete de sanciones contra Rusia, y tomó medidas para restringir los dispositivos médicos chinos en su contratación pública después de encontrar al país responsable de las prácticas discriminatorias contra la UE MedTech.

Mientras tanto, en un severo golpe diplomático, el ministro de Asuntos Exteriores de China, Wang Yi, le dijo a la diplomática principal del bloque Kaja Kallas que Beijing no deseaba ver a Rusia perdiendo la guerra, ya que habría llevado a mejorar la atención de los Estados Unidos hacia China.

Para muchos analistas, la idea de que la UE podría haber estabilizado sus relaciones abarrotadas con China solo a través de la diplomacia siempre ha sido algo delirante, dado que la dinámica subyacente entre las dos partes había permanecido sin cambios, si no empeoraba.

“El campo de juego con China no ha cambiado en absoluto”, dijo Jasper Roctus, miembro del Instituto Egmont. El parlamentollamando a las esperanzas de un acercamiento una “percepción equivocada desde el principio”. “No es sorprendente ver que no se han hecho progresos”, agregó.

Según los datos de la Comisión Europea, la UE recibe el 14.5% de las exportaciones de China, a diferencia de China, importando solo el 8% de los bienes de la UE, un desequilibrio comercial que Von der Leyen culpó a las “distorsiones comerciales” y un conjunto de “barreras del mercado”, como la presencia de una “hecha en China” que otorga a los fabricantes locales preferentes a las licitaciones públicas chinas.

“El déficit comercial de la UE con China se ha duplicado en la última década alcanzando más de 300 mil millones de euros”, dijo Von der Leyen a la conferencia de prensa. “Hemos alcanzado un punto de inflexión claro”.

Enfoque de negociación de ‘todo está sobre la mesa’

La esperanza de que China pueda estar dispuesta a remodelar su relación con Europa en nuevos términos fueron impulsadas en gran medida por la creciente guerra comercial que había enfrentado a Beijing directamente contra Washington.

A principios de este año, China fue el único país que tomó represalias inmediatamente contra los aranceles de Donald Trump, en un movimiento que vio deberes en ambos lados aumentar más allá de la marca del 100% en cuestión de días. Al mismo tiempo, la UE vio que sus relaciones transatlánticas se desplomaban en el récord, ya que sostenía con las amenazas comerciales mercuriales de Trump y las tarifas reales que desestabilizan algunas de sus industrias clave.

Pero una tregua entre Washington y Beijing en junio dejó la UE aislada, dando a China la ventaja para explotar la posición recién debilitada de Europa, algo que Beijing hizo al recurrir a una táctica de negociación que los observadores han comparado con el enfoque de Trump. Eso implicó elaborar una lista de irritantes y ver si la UE estaba dispuesta a ceder en alguno de esos, si estaban o no directamente vinculados a problemas comerciales.

“El enfoque (chino) del lado europeo ha sido ‘todo está sobre la mesa'”, dijo el pequeño de GMF.. “Aquí están todas las preocupaciones que tenemos y debemos tratar esto como parte de una negociación integrada”.

¿Qué sigue para las relaciones de la UE-China?

El enfoque contundente de China resultó en poco más que un enfrentamiento en la cumbre del jueves, y los líderes europeos se negaron a levantar los aranceles a los vehículos eléctricos chinos, una de las principales demandas de Beijing, a cambio de restricciones alimadas en tierras raras.

“Si la UE realmente hubiera llegado a un acuerdo, (intercambiando) las tarifas de EV inferiores por las tierras raras chinas, habría enviado la señal incorrecta”, dijo Roctus, y agregó que el bloque no es tan “desesperado” aún por hacer estas concesiones.

Aún así, la sombría cumbre deja una pregunta apremiante: ¿a dónde van las relaciones de la UE-china desde aquí?

El optimismo persistente se basa en la noción de que, mientras que la UE depende en gran medida de China para su suministro de tierras raras, China depende igualmente del acceso al vasto mercado europeo para sus exportaciones. “China no puede permitirse perder la UE durante demasiado tiempo”, señaló Roctus, señalando que un Trump impredecible deja a Beijing sin garantías de que su tregua con los Estados Unidos se mantenga.

Pero para Small, la cumbre fue un marcado recordatorio de que Bruselas probablemente ha gastado demasiado ancho de banda político preparándose para las esquivas negociaciones de los Estados Unidos y muy pocos poca llave con los dolores de cabeza provenientes de China.

“A pesar de todas las afirmaciones de que había una ofensiva de encanto chino, simplemente no había del lado chino”, dijo Small. “Ellos (los chinos) no quieren un nuevo tipo de relación”.

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