Cómo el consumo de energía de la IA desafía la política climática de la UE
Pregúntele a ChatGPT cuánta energía se necesita para responder la consulta de un usuario y le dirá que es hasta un kilovatio-hora (kWh) de electricidad. Esto equivale aproximadamente a diez horas de luz con una sola bombilla de 100 vatios.
Con más de 200 millones de usuarios activos semanales, son muchas bombillas. En menos de dos años, el chatbot de IA generativa ha convertido el mundo de los grandes modelos de lenguaje (LLM), en el que se basa actualmente la mayor parte de la inteligencia artificial, de una herramienta de nicho para expertos en tecnología a un servicio cotidiano para el público en general.
Desde tareas de traducción hasta ideas para cenar, las plataformas de inteligencia artificial están generando respuestas más rápido que cualquier búsqueda en Google y requieren más energía para hacerlo. Luego están las demandas de orden superior, como el desarrollo de vacunas, la supervisión policial y el diagnóstico médico, todo lo cual la IA promete asumir y mejorar más allá de cualquier capacidad humana.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las demandas de energía para los centros de datos y las redes, esenciales para mantener al mundo conectado digitalmente y operar plataformas de IA, ya representan al menos el 1% tanto del uso mundial de electricidad como de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esa es una huella de GEI aproximadamente equivalente a la del sector de la aviación.
Ahora que la Unión Europea se ha comprometido a alcanzar emisiones netas cero para 2050, está creciendo un debate sobre el futuro del “acaparador de energía”, como un análisis de inversión denominó IA generativa el año pasado. Los grandes modelos de lenguaje, que se han convertido en un método estándar para construir sistemas de IA, consumen mucha energía, especialmente durante su fase de entrenamiento.
“Tenemos que adoptar un enfoque de suficiencia, lo que significa que tenemos centros de datos para las cosas que necesitamos, no para cada cosa bajo el sol”, dijo Anastasia Tsougka, gerente de programas de ECOS, una coalición de estándares ambientales. El Parlamento.
Los defensores de lo digital señalan que el consumo de energía de los centros de datos va a la zaga del uso de Internet al que sirven, gracias a los avances en eficiencia. Las necesidades energéticas de los centros de datos siguen siendo “modestas”, según la AIE, en comparación con un aumento de 25 veces en el tráfico web desde 2010.
“El sector hace lo que predica. Todo es mucho más eficiente”, dijo un portavoz de DigitalEurope, una asociación de la industria tecnológica. El Parlamento. “La rentabilidad, la competitividad y la sostenibilidad, en nuestro mundo, están todas unidas”.
Límites de eficiencia
Los centros de datos y las redes consumen sólo una fracción de la electricidad utilizada por los sectores residencial e industrial. Los defensores de la tecnología argumentan que la IA podría contribuir a hacer que estos sectores sean más eficientes, compensando así en parte el impacto de hacer que los edificios sean “inteligentes”.
Aún así, la AIE califica el ecosistema global de centros de datos como “que se necesitan más esfuerzos”, lo que indica que si bien está avanzando hacia la descarbonización y frenando el uso de energía, el sector no alcanzará los objetivos de cero emisiones netas para mediados de siglo. Para utilizar energías renovables, el gas natural sigue siendo una fuente confiable de energía.
A medida que las aplicaciones de IA aumentan la demanda de los centros de datos y la colmena de semiconductores que se calientan para alimentarlos, mantener el consumo de energía al mínimo probablemente se convierta en un desafío cada vez mayor.
Puede haber límites en cuanto a cuánto se puede aplanar la curva de consumo. Un análisis reciente de Goldman Sachs sobre el impacto de la IA en los centros de datos señaló que las ganancias de eficiencia han “disminuido” desde 2020, mientras que el consumo de energía se ha disparado junto con el crecimiento de las aplicaciones impulsadas por la IA. Las empresas tecnológicas han experimentado un aumento en sus emisiones de gases de efecto invernadero, en gran parte debido a los desarrollos de la IA.
“La eficiencia energética de los centros de datos se topará con un muro en algún momento”, dijo Tsougka, de ECOS.
Según un pronóstico reciente de la AIE, el uso creciente de la IA, junto con las criptomonedas, podría agregar a la demanda mundial de electricidad el equivalente al consumo anual de Suecia o Alemania para 2026. Irlanda, una base europea para gigantes tecnológicos, podría ver hasta un tercio de su electricidad se destinará a las tareas del centro de datos para entonces. El sector allí ya consume al menos tanta electricidad anualmente como los edificios residenciales urbanos del país.
Transiciones gemelas, parcialmente vinculadas
Esto presenta a la Unión Europea un enigma. La IA ejerce una presión adicional sobre los objetivos climáticos, y la UE quiere perseguir agresivamente ambos. El bloque alberga el 16% de los 8.000 centros de datos del mundo, y la Comisión Europea estima que el 3% de la electricidad de la UE alimenta estas instalaciones. Mientras tanto, las redes energéticas regionales de la UE se encuentran entre las más antiguas del mundo y pueden necesitar cientos de miles de millones de euros en mejoras para poder manejar la demanda de IA.
Esa escala de inversión llega al centro del informe de competitividad presentado por Mario Draghi a principios de septiembre. El ex presidente del Banco Central Europeo, que acuñó la frase “lo que sea necesario” para salvar el euro hace más de una década, ahora quiere salvar a la UE de una “lenta agonía” en una lucha global por la relevancia socioeconómica y geopolítica. Ha planteado la lucha como existencial.
Para que la UE sobreviva, Draghi está impulsando la descarbonización y el desarrollo de la IA como principales prioridades que debe perseguir el bloque. Esto se basa en el marco existente de la UE de transiciones “gemelas” –digital y verde– esbozadas durante el primer mandato de Ursula von der Leyen como presidenta de la Comisión Europea.
La Comisión ha dicho que estos gemelos pueden complementarse, pero la eurodiputada verde Alexandra Geese dijo El Parlamento Ve una “oportunidad perdida” para que la última Comisión no los vincule explícitamente.
“Entre las muchas cosas buenas que hizo la antigua Comisión, el gran error fue no entrelazar la doble transición”, dice Geese, que forma parte del Comité de Industria, Investigación y Energía del Parlamento Europeo. “Podríamos haber logrado (poner) la transición digital al servicio de la transición verde y viceversa”.
La Comisión rechazó una solicitud de entrevista y, en cambio, señaló las políticas ya vigentes que tienen como objetivo regular los centros de datos por sus impactos ambientales, energéticos y climáticos.
Etiqueta de eficiencia para centros de datos
Más de 500 centros de datos se han suscrito a un código de conducta voluntario de la UE para estándares de eficiencia desde 2008. Las regulaciones ambientales y energéticas también están incluidas en la Ley de IA, aprobada a principios de este año. La Directiva de Eficiencia Energética, actualizada el año pasado, exige que algunos centros de datos revelen su consumo de energía y sus indicadores de rendimiento.
Se pretende que esa información alimente una base de datos de la Comisión para eventualmente desarrollar un sistema de calificación de eficiencia para los centros de datos, similar a lo que se aplica a los electrodomésticos, pero más complejo. Sin embargo, la fecha límite del 15 de septiembre para una primera ronda de informes ya pasó.
Geese no estaba al tanto del retraso, y tanto un portavoz de la Comisión como el portavoz de DigitalEurope sólo pudieron especular sobre el motivo. No está claro cuándo las empresas que gestionan centros de datos con sede en la UE podrían cumplir este requisito.
Dada la red de requisitos legislativos y regulatorios que se están poniendo en marcha, Geese ve poco apetito adicional por más en el próximo mandato, y dice que ahora es el momento de “hacer cumplir lo que hicimos en el mandato anterior”.
Sin embargo, los propios centros de datos pueden ser sólo una parte de la ecuación energética. El entrenamiento y funcionamiento de la IA es otro. Se está intensificando un debate más amplio entre los defensores de la promesa de la IA y los más escépticos sobre sus beneficios de largo alcance.
El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, en EE. UU., busca impulsar activamente una expansión exponencial de los centros de datos que llevarían la IA a todos los rincones de la vida moderna. El gobernador de California, Gavin Newsom, vetó recientemente un proyecto de ley sobre seguridad de la IA, preocupado de que limitara la innovación. Las principales empresas de tecnología, algunas con sede en su estado, se opusieron al proyecto de ley.
Desde este lado del Atlántico, legisladores como Geese están observando de cerca estos esfuerzos mientras consideran el mejor enfoque para desarrollar esta tecnología. Cómo puede la UE competir con Estados Unidos y China en este ámbito digital, como pide el informe Draghi, mientras establece sus propias reglas sobre el consumo de recursos, puede ser el gran acto de equilibrio de la próxima Comisión.
“Cuanto más energía consume algo, más quieres ver qué te proporciona ese consumo”, dice Geese.