Es sábado 4 de junio de 2023. El sol de verano brilla sobre los aproximadamente 9.000 aficionados al fútbol en el estadio Joseph Marien, con entradas agotadas, ubicado entre una calle residencial y los imponentes árboles del parque Duden en el barrio Forest de Bruselas. Es el último partido de la temporada en la Jupiler Pro League, la máxima división del fútbol belga.

Los jugadores y aficionados del equipo local, Royale Union Saint-Gilloise (RUSG), parece que serán recompensados ​​con el título de liga. La temporada anterior se les escapó por poco el primer puesto y, por lo tanto, si lo logran, será la primera en 88 años.

Todo va según lo planeado hasta el minuto 89, cuando el drama toma su curso despiadado. En estos momentos finales, el Club Brujas marca tres goles y el Unión pierde el partido que supuestamente los convertiría en campeón.

Algunos jugadores describen más tarde la derrota en el último momento por 1-3 como traumática y cruel; otros como algo que esperan no revivir nunca. Pero incluso cuando la decepción es palpable, las multitudes amarillo-azules permanecen. El equipo y el entrenador se dirigen a la tribuna principal, la llamada Tribune Est, sede de los clubes de fans del RUSG y de sus seguidores más leales. Como después de cada partido, un jugador encabeza el cántico al que todos se unen: “Bruxelles, ma ville, je t’aime…” (“Bruselas, mi ciudad, te quiero…”) y luego, como es tradición al final de una temporada, los aficionados pueden invadir el terreno de juego.

Precisamente esta relación especial entre el equipo y su afición enganchó a Ana Ascenção e Silva desde el primer partido al que asistió. Eso fue en abril de 2017, cuando el portugués de 37 años, líder del equipo de comunicación sobre emergencias globales en la Comisión Europea, presenció un empate entre Saint-Gilloise y Standard Liège.

Ascenção e Silva, seguidora desde hace mucho tiempo del FC Porto en su tierra natal, no era nueva en el fútbol. “Empecé a ir cuando tenía tres años, con mi abuelo”, dice, “y lo extrañé cuando me mudé a Bruselas. Un amigo me convenció para ir a ver a Union, pero no pensé que valdría la pena comparado con lo que estaba acostumbrado. Recuerdo que no ganaron, ni siquiera jugaron bien, pero para mi sorpresa, todos estaban celebrando”.

Hoy en día, es cofundadora y presidenta de bEUnion, uno de los nueve clubes de fans oficiales de RUSG. Desde su lanzamiento en 2021, año en que el equipo regresó a la primera división después de 48 años de ausencia, bEUnion ha ganado más de 350 miembros. Como sugiere el nombre, existe una conexión clara con la Unión Europea.

“Todos los miembros fundadores trabajaron –o siguen trabajando– en las instituciones de la UE”, explica el cofundador Daniel Pérez, asistente en el Parlamento Europeo. “Queríamos reflejar lo que nos une. La idea era crear un punto de anclaje para las personas en la burbuja de la UE que quieren ir a un partido de fútbol pero no saben qué club elegir o cómo conseguir entradas. Cualquiera que tenga ideas afines puede unirse, sin importar su origen cultural o profesional”, afirma.

Al igual que Ana, Pérez se convenció del club desde su primer partido hace seis temporadas. “La gente sólo quería divertirse, cantar y pasar un buen rato”, dice, “y después del partido tomamos unas cervezas con los jugadores. Me encantó el ambiente familiar”.

Incluso ahora que el club ha sido un firme aspirante al título de liga durante dos temporadas consecutivas y juega la UEFA Europa League por segundo año consecutivo, este sentimiento persiste y sigue siendo el principal punto de atracción para los locales. Tanto novatos como saltamontes. “Es un lugar para los románticos del fútbol”, dice Pérez.

Una parte importante del atractivo es el estadio histórico, inaugurado en 1919, que ha desempeñado un papel importante en la forja de la identidad única del club. Con su fachada art déco declarada patrimonio histórico, es uno de los pocos terrenos ubicados en el centro de una ciudad. A pesar de las recientes renovaciones, carece de infraestructura moderna, razón por la cual la Unión se ve obligada a jugar sus partidos europeos en otros lugares. Pero el Marien, como lo llaman cariñosamente los lugareños, ha conservado su encanto particular. Durante los partidos, los niños más pequeños se sientan en las barreras, con los pies colgando sobre el campo, y luego algunos jugadores usan la salida de la calle para caminar a casa, pasando por el emblemático bar de fútbol Union’s Taverne, charlando y tomando fotografías con los fanáticos.

Vinculado a la vida comunitaria diaria con su casa club abierta cinco días a la semana, el Marien está profundamente arraigado en un barrio mayoritariamente de clase trabajadora. Yourek Dury, director de localizaciones de cine de 54 años, pasa cada minuto libre en la sede del club: “Es mi segundo hogar”, dice, haciendo referencia a una frase de uno de los cánticos históricos de los aficionados del club: “Le Marien c’est ma casa.” Yourek, que está lleno de anécdotas, como aquella en la que un jugador tomó su cerveza y se la bebió antes de tirar un córner, lleva 44 años asistiendo a los partidos del Unión y ha vivido todos los altibajos desde la cuarta división hasta hoy.

Para los fanáticos de toda la vida como él, los cambios recientes son mucho que procesar. “Es un sentimiento extraño. Estoy muy contento por el éxito y es sorprendente cómo todo se profesionaliza, pero hay dimensiones que desaparecen”, reconoce Dury. “Llegué aquí cuando solo había entre 50 y 200 personas en un partido y podías presentarte y comprar una entrada en la puerta. Pero no se puede tener todo y nunca desearé que mi equipo fracase”.

¿Le preocupa que, con la creciente atención, el éxito, la comercialización y los rumores sobre un nuevo estadio estándar de la Europa League, se pueda perder lo que hace que Union sea tan especial? Su respuesta es un claro no: “El espíritu de la Unión está profundamente arraigado en el ADN del club y de su afición. Nunca cantamos contra otros clubes, somos antifascistas, todos son bienvenidos y hay una sencillez familiar”, dice. “No fuimos parte del período de los hooligans salvajes de los años 80 y 90, por lo que siempre ha sido un refugio para aquellos a quienes no les gustan esas cosas. Se remonta a mucho tiempo atrás y es algo que estamos tratando de preservar”.

Ignazio Cocchiere, nacido en Italia, ex asistente parlamentario y actual responsable de políticas deportivas en la Comisión Europea, también ha sido testigo de cerca de la extraordinaria trayectoria del club, primero como jugador y luego como espectador. Amado por los aficionados como la persona que salvó al club de descender una vez más a la cuarta división con un gol fundamental en el minuto 94 en 2013, es uno de los pocos jugadores con su propia canción dedicada: “Viva Ignazio, il préfère le stoemp ¡Aux patés al pesto! (“¡Viva Ignazio, prefiere el stoemp a la pasta al pesto!”)

Después de haber jugado en el RUSG de 2013 a 2016, no sorprende que haya mantenido estrechos vínculos con el club: “Es fácil decir que es especial, pero puedo decir que es cierto, dentro y fuera del campo. Jugué en diferentes países y equipos, y tener este tipo de familiaridad a nivel profesional es realmente único”, dice. “Después del partido, nos reuníamos con los aficionados en la sede del club para charlar y tomar una copa, y no importaba si ganábamos o perdíamos”. Por su experiencia, también es miembro de bEUnion y trata de asistir a los partidos siempre que puede.

Actualmente, bEUnion es la peña de más rápido crecimiento del club, un hecho que les valió una reunión con el presidente de RUSG, Alex Muzio. Como explica Pérez: “Fundamos el club justo después de que Union regresara a la primera división, por lo que nos beneficiamos del éxito del equipo. Además, llenamos un pequeño vacío como el único club de fans con el inglés como idioma principal y logramos relacionarnos con mucha gente al estar muy abiertos a nuevos miembros”. Ofrece un sentido de comunidad, añade. Pero ¿por qué fundar un club de fans cuando simplemente podrías unirte a uno de los muchos que existen? “Vimos un enorme potencial para nuevos miembros en la burbuja de la UE”, dice, “y queríamos opinar y sentarnos a la mesa”.

La relación entre el club y sus grupos de fans es buena y el club está ansioso por mantenerla, por ejemplo mediante reuniones mensuales con las respectivas juntas directivas de los clubes de fans.

“Queremos escuchar a los seguidores tanto como sea posible y creo que eso es clave”, dice Muzio, quien asumió el cargo en 2018, cuando el propietario de Brighton & Hove Albion, Tony Bloom, se convirtió en el accionista mayoritario del RUSG. La llegada de los dos ingleses va de la mano con el reciente resurgimiento del club de los años de gloria del Union Saint-Gilloise a principios del siglo XX, cuando el RUSG ganó 11 títulos de liga.

Pero aunque el nuevo dúo ha invertido dinero, no ha sido a un nivel que cambie las reglas del juego, y el club continúa con su enfoque de bajo presupuesto con importantes topes salariales para los jugadores. Su presupuesto para la primera temporada en la primera división fue de 11 millones de euros, frente a los 90 millones gastados por el Club Brujas, por ejemplo. A pesar de la desventaja financiera, el RUSG terminó la temporada en lo más alto de la liga antes de los playoffs, siendo el primer club en la historia belga en hacerlo directamente después del ascenso a la máxima categoría.

En lugar de depender de grandes cantidades de dinero, Union se ha hecho un nombre en el mundo del fútbol por su innovadora estrategia de reclutamiento, a menudo comparada con la película de culto Moneyball, una historia desvalida sobre un equipo de béisbol estadounidense que utiliza un enfoque basado en datos para vencer a los pesos pesados. . Aun así, Muzio le resta importancia. “Hay muchos elementos diferentes”, dice. “No puedes simplemente abrir una hoja de cálculo y decir: ‘Búscame a los mejores jugadores y ponlos a todos en el equipo’. No funciona así; terminarías con el caos. Hay mucho más. Necesitas una cierta mezcla de personalidad y de cultura”.

En un universo futbolístico cada vez más gobernado por grandes cantidades de dinero, RUSG, con su estadio antiguo, su cultura de aficionados única y su enfoque original, atrae a aquellos que extrañan el fútbol de antaño y lo eligen conscientemente frente a su rival local internacionalmente conocido RSC Anderlecht. El club más exitoso de Bélgica con un récord de 34 títulos de liga.

Mientras tanto, el cuento de hadas continúa. El 5 de octubre, los ojos del mundo estarán puestos en el pequeño club de Bruselas, cuando se enfrente al legendario Liverpool FC en la fase de grupos de la UEFA Europa League. “Recuerdo haber visto nuestra increíble parada de penalti contra Tubize hace cinco años, para mantenernos en segunda división”, dice Muzio. “La distancia desde ese momento hasta Anfield es bastante enorme”.

Por supuesto, Daniel Pérez y Ana Ascenção e Silva de bEUnion estarán en Liverpool para el partido, junto con otros 148 miembros de bEUnion, animando a su equipo sin importar si ganan o pierden.