Prácticamente todo el mundo en Europa vive en pueblos, ciudades y zonas rurales contaminadas donde los niveles medios anuales de partículas finas son superiores al límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En términos prácticos, esto significa que casi todos en el continente respiran aire contaminado que, según se ha demostrado, es mortal.
La contaminación del aire aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardíacas y reduce la esperanza de vida.
“Con los niveles actuales de contaminación del aire, muchas personas (se están enfermando). Sabemos que reducir los niveles de contaminación del aire reduce estas cifras”, dijo Mark Nieuwenhuijsen, director del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
¿Qué tan grave es la contaminación del aire en Europa?
JJCC se asoció con la Red Europea de Periodismo de Datos para analizar datos satelitales del Servicio de Monitoreo Atmosférico de Copernicus (CAMS).
Descubrimos que en 2022, casi todos los habitantes de Europa (el 98 % de la población) vivían en áreas donde la concentración de partículas finas, comúnmente abreviada como PM 2,5, superaba el límite establecido por la OMS.
La OMS recomienda que la concentración media anual de contaminación por partículas finas no supere los cinco microgramos por metro cúbico de aire. Un microgramo es mil veces menos que un miligramo.
Los niveles de contaminación difieren de una región a otra en Europa. Puede ser especialmente grave en partes de Europa Central, el valle del Po en Italia y en áreas metropolitanas más grandes, como Atenas, Barcelona y París.
Nuestro análisis muestra que las regiones más contaminadas de Europa alcanzan concentraciones medias anuales de PM 2,5 de unos 25 microgramos por metro cúbico.
Ya se han informado altos niveles de contaminación del aire en ciudades europeas individuales, pero este nuevo análisis de datos ofrece una primera comparación a nivel europeo de la contaminación en diferentes regiones. Mostramos dónde ha mejorado la calidad del aire y dónde ha empeorado.
También utilizamos los datos para identificar dos lugares con problemas similares pero con perspectivas diferentes. En el norte de Italia, los niveles de contaminación son altos y parecen seguir siéndolo. En el sur de Polonia también son elevados, aunque parecen estar disminuyendo. Analizamos cómo las estrategias de mitigación están ayudando o no.
¿Qué son las partículas finas?
Las partículas finas son una combinación de partículas sólidas y líquidas muy pequeñas de diferentes materiales y contaminantes.
Los contaminantes son invisibles a simple vista. Tienen un diámetro de menos de 2,5 micrómetros, o alrededor de 30 veces más delgados que un solo mechón de cabello.
Aunque hay muchos otros contaminantes que afectan la salud humana, es común centrarse en este tipo de partículas ya que existe evidencia científica consistente de su efecto negativo en la salud pública.
¿Cómo se compara Europa con otras partes del mundo?
La calidad del aire en Europa es en general mejor que en otras regiones del mundo.
En las ciudades del norte de la India, como Nueva Delhi, Varanasi y Agra, por ejemplo, los valores promedio de PM 2,5 pueden llegar a 100 microgramos por metro cúbico. En Europa, nuestros datos muestran niveles de contaminación de hasta 25 microgramos por metro cúbico.
Pero incluso en los niveles comparativamente más bajos de Europa, la contaminación puede tener un impacto significativo en la salud de las personas.
¿Cuál es el límite propuesto por la UE y qué dicen los expertos?
Las nuevas normas europeas sobre calidad del aire permitirían una concentración media anual de 10 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire.
La Comisión de Medio Ambiente del Parlamento Europeo había sugerido adoptar las recomendaciones de la OMS, que son más estrictas: cinco microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire.
Pero incluso con 10 microgramos, sería más estricto que los estándares actuales, que permiten concentraciones anuales de PM 2,5 de 20 microgramos por metro cúbico, cuatro veces más que la recomendación actual de la OMS.
Los investigadores sanitarios y ambientalistas sostienen que las nuevas normas europeas sobre calidad del aire deberían reflejar las directrices de la OMS, pero reconocen que eso sería un desafío.
“Los límites de la UE no tienen que ver sólo con la salud, sino también con argumentos económicos, (mientras que) los límites de la OMS los establecen expertos que sólo tienen en cuenta la salud”, dijo Nieuwenhuijsen. “Espero que opten por la OMS, pero probablemente algunos argumentarán que sería demasiado caro”.
Pasemos a nuestro primer caso de estudio: el norte de Italia.
La calidad del aire es siempre mala en el norte de Italia
A mediados de febrero de 2023, muchas ciudades del valle del Po en Italia estaban cubiertas de contaminación. Las regiones de Lombardía y Véneto se vieron especialmente afectadas.
Según los investigadores de Copernicus, la concentración media diaria de PM 2,5 en ciudades como Milán, Padua y Verona superó los 75 microgramos por metro cúbico.
La geografía tiene parte de culpa: la región está rodeada de montañas y la contaminación creada por el tráfico pesado, la industria, las emisiones agrícolas y la calefacción residencial está atrapada en la zona.
Las agencias ambientales informan que miles de personas mueren prematuramente cada año debido a enfermedades relacionadas con la contaminación.
Un estudio publicado en la revista científica The Lancet utilizó datos de contaminación de 2015 para estimar que alrededor del 10% de las muertes en ciudades como Milán podrían evitarse si las concentraciones promedio de PM 2,5 disminuyeran en alrededor de 10 microgramos por metro cúbico.
Si las principales ciudades de Europa pudieran alcanzar el objetivo de cinco microgramos por metro cúbico, los investigadores concluyeron que habría 100.000 muertes menos relacionadas con la contaminación cada año.
Pero esa no es la dirección hacia la que se dirige el valle del Po.
“Además de tener una situación geográfica negativa, hemos estado haciendo exactamente lo contrario de lo que deberíamos hacer”, afirmó Anna Gerometta, abogada y presidenta de Cittadini per l’Aria, una ONG que aboga por políticas más estrictas de calidad del aire en Italia.
Gerometta dijo que las medidas para limitar las emisiones de los automóviles, la calefacción residencial y las fábricas de carne eran demasiado débiles para afrontar la magnitud del problema.
En Polonia, sin embargo, las estrategias locales están mostrando mejoras.
Polonia se deshace de los hornos de carbón y mejora la calidad del aire
En algunas partes de Polonia, los niveles de contaminación se encuentran entre los más altos de Europa. Pero han disminuido constantemente desde 2018, el primer año de los datos que analizamos.
Tomemos como ejemplo la ciudad de Cracovia, la segunda ciudad más grande del país. En 2018, la región registró niveles anuales de contaminación de casi 25 microgramos por metro cúbico. A finales de 2022, había caído más del 20%.
Las ciudades vecinas Katowice, Gliwice y Tychy, así como Poznan y la capital, Varsovia, también experimentaron una caída en la contaminación.
Las mejoras se produjeron después de que las autoridades polacas lanzaran un plan para modernizar los sistemas de calefacción de los hogares, conocidos comúnmente como “fumadores”. El proceso lleva diez años en marcha.
“Los llamamos ‘fumadores’ porque producen mucho humo, pero son hornos viejos”, afirma Piotr Siergiej, de la organización ecologista Polish Smog Alert. “Se han sustituido casi 800.000, pero aún quedan unos 3 millones. Es un proceso lento”.
En la zona de Cracovia, donde en 2019 entró en vigor la prohibición de quemar carbón y leña para la calefacción doméstica, se han sustituido casi todos los calefactores antiguos.
¿Cómo afectan las actitudes públicas a la política de calidad del aire?
“Hace diez años, si hablabas de la contaminación del aire en Polonia, la gente decía que no era gran cosa, era como golpearte la cabeza contra la pared”, dijo Sierjiej. “Pero después de años de constantes golpes, el mayor éxito es el cambio de percepción. La ley es importante, pero los políticos sólo harán lo que (los votantes quieren)”.
En Italia, los defensores del medio ambiente han notado un problema similar a la hora de cerrar la brecha entre la ciencia y la vida cotidiana: “La gente no entiende el problema de la contaminación del aire. Como a menudo no lo ves, no te das cuenta de cuál es el impacto”. “, dijo Gerometa.
Pero las cosas están cambiando.
Según una encuesta del Eurobarómetro de 2022, la mayoría de los europeos consideran que las enfermedades respiratorias causadas por la contaminación del aire son un problema grave en la actualidad. Si bien muchos encuestados dijeron que no se sentían bien informados sobre las normas actuales, la gran mayoría de los que sí lo saben piensan que las normas sobre calidad del aire deberían reforzarse.
