Las organizaciones de derechos humanos han descrito la directiva de diligencia debida sobre sostenibilidad corporativa de la Unión Europea, adoptada por el Consejo de la UE el mes pasado, como una legislación innovadora.

Al abordar las violaciones de derechos humanos y los abusos medioambientales en las cadenas de suministro corporativas, la medida pretende evitar tragedias como el colapso en 2013 del edificio de la fábrica Rana Plaza en Bangladesh, que provocó la muerte de más de 1.100 trabajadores. La fábrica de ropa de ocho pisos fabricaba ropa para minoristas internacionales como Primark y Bonmarché.

En mayo del año pasado, en el décimo aniversario de la tragedia, la presidenta del Parlamento Europeo, Roberta Metsola, la llamó “una llamada de atención para el mundo occidental”. La nueva directiva de sostenibilidad corporativa introduce nuevas obligaciones para las grandes empresas que operan en cadenas de valor globales y que a menudo fabrican sus productos en países en desarrollo. Estas corporaciones ahora deberán abordar las violaciones de derechos humanos y los impactos ambientales adversos dentro de sus propias operaciones, así como en las de sus subsidiarias y socios comerciales.

Hélène de Rengervé, destacada defensora de la responsabilidad corporativa en Human Rights Watch, se sentó con El Parlamento para ayudarnos a darle sentido a la nueva legislación.

La directiva ha sido ampliamente elogiada por las ONG. ¿Por qué es tan significativo?

Es la primera vez que tenemos obligaciones obligatorias para que las empresas respeten los derechos humanos. En el pasado, siempre era voluntario. No había forma de responsabilizar a las corporaciones. La directiva intenta crear un marco en el que se pueda proteger a las víctimas de una manera mucho más eficiente. Está intentando reequilibrar el sistema sin depender demasiado de la buena voluntad.

Es bastante completo y cubre todo tipo de abusos contra los derechos humanos y el medio ambiente. Y obliga a las empresas a consultar con las partes interesadas, algo que rara vez se ha hecho en el pasado. Estamos muy contentos de que la participación de las partes interesadas esté formalizada y sea obligatoria ahora.

¿Quiénes son estos interesados?

Me refiero a los trabajadores y las organizaciones que puedan representarlos, como sindicatos o asociaciones sin fines de lucro. Las partes interesadas también incluyen comunidades locales, cualquier tipo de actor de la sociedad civil, autoridades locales u otras personas que puedan verse afectadas por violaciones de derechos humanos o abusos ambientales.

La mayoría de esas partes interesadas tienen su sede en el nivel en el que opera la empresa, en terceros países. En lugar de que alguien en una oficina tome la decisión sin comprender la situación sobre el terreno, les da a estas partes interesadas acceso y les permite expresar sus propias perspectivas, creando una relación más equilibrada.

¿Cuáles son los problemas que tienden a surgir entre las empresas y estas partes interesadas?

Por ejemplo, incidentes de trabajo forzoso. Los propios trabajadores tienen muy poca capacidad para interactuar con la dirección porque se encuentran en una posición de vulnerabilidad. Ahora, la empresa o el proveedor tendrán que colaborar con los trabajadores y observar los diferentes indicadores del trabajo forzoso –y discutir con los propios trabajadores y con sus representantes qué se puede hacer para mitigar una situación y remediarla.

¿Cuál fue el catalizador de esta directiva?

Recientemente se celebró el aniversario de la catástrofe del Rana Plaza en Bangladesh. Se necesitaron años para que se lograra alguna solución y fue necesaria una protesta mundial. Si nos fijamos en las violaciones cotidianas de los derechos humanos, vemos los bajos salarios en la industria textil, con un desequilibrio de poder tan fuerte que los trabajadores no pueden reclamar nada.

Muchas grandes marcas responden diciendo: “no somos nosotros, son ellos”, pero con esta directiva no pueden dejar que la carga recaiga únicamente en el proveedor. Si sus prácticas de compra son por alguna razón parte de las causas por las que se imponen esas condiciones laborales a los trabajadores, tienen que renegociar con los proveedores, probablemente aumentar el precio y reducir las solicitudes de entrega a corto plazo.

Los estados miembros de la UE tienen ahora varios años para implementar la directiva. ¿Cómo se aplicará y cuándo espera ver una primera serie de casos?

Cuando, no lo sé. Creo que la parte del litigio será sólo la punta del iceberg.

Los sindicatos ahora están facultados para presentar casos. Aunque no siempre llegue a un proceso judicial, esto creará una oportunidad para entablar un diálogo para resaltar los abusos más graves. Creará una relación más equilibrada entre las víctimas y las empresas. Crea un incentivo para que las empresas analicen más profundamente cómo hacen las cosas y por qué lo hacen de esa manera. Esperamos que genere un cambio de comportamiento, de forma progresiva, para que las empresas integren todo esto en sus procesos desde el principio.

También existe la obligación de establecer un mecanismo de quejas, para que las víctimas puedan presentar los casos antes de que se conviertan en violaciones de derechos humanos. La idea es crear un sistema donde los trabajadores puedan abordar los reclamos y los problemas de manera temprana, antes de que se conviertan en algo inmanejable.

Además del trabajo forzoso, ¿qué otros ejemplos se incluirían en esta directiva?

Podría ser la apropiación de tierras en relación con las poblaciones indígenas, la contaminación del agua, la mala gestión de los residuos (pensemos en el desmantelamiento de barcos en el Sudeste Asiático, por ejemplo). Todo el sistema de esta industria es absolutamente insoportable. Más allá de las condiciones laborales inaceptables, hay daños ambientales porque los productos químicos simplemente se arrojan al mar o a la playa.

La directiva excluye al 99% de las empresas de la UE. ¿Cómo es tan importante si se dirige a un número tan reducido de empresas?

Porque afecta a los más grandes. Son ellos los que tienen mayor capacidad de crear daño. Creo que alrededor del 98% de las empresas en Europa son PYME (pequeñas y medianas empresas). No son los que tienen más capital financiero ni los recursos humanos para crear realmente daños a los derechos humanos o al medio ambiente en todo el mundo.

Aunque las organizaciones de la sociedad civil están muy decepcionadas por la reducción del alcance en términos de cuántas empresas están cubiertas, todavía es un comienzo. Además, esperamos que, como ahora se exige a las empresas más grandes que establezcan contratos justos con sus proveedores y apoyen a las PYME en sus cadenas de suministro para que implementen mejor sus propias políticas de derechos humanos, se creará un efecto positivo que ayudará a las empresas más pequeñas a ser más conforme.

¿Ve usted alguna deficiencia en la directiva?

La mayor debilidad es realmente el hecho de que cubre muy pocas empresas. La segunda mayor debilidad es cuando se analiza la responsabilidad: las empresas sólo pueden ser consideradas responsables si no realizan su debida diligencia adecuadamente. No es por la violación de los derechos humanos en sí por lo que se les puede considerar responsables. Otra condición es que el daño haya sido causado de forma intencionada o negligente, y demostrar esa intención es muy difícil en los casos clásicos.

¿Qué les diría a quienes se oponen a la medida, incluidos el partido liberal de Alemania y los grupos de presión proempresariales, que temen que perjudique la economía al limitar la actividad empresarial?

Subestimamos la capacidad de las empresas para adaptarse. Una característica de las empresas sostenibles es su capacidad para adaptarse a nuevas preocupaciones y entornos. La Comisión Europea realizó una evaluación antes de la legislación y destacó investigaciones que muestran que cuanto más sostenible es una empresa, más rentable es. Estas empresas se quejan de que requiere mucha inversión y de que es caro y complicado, pero están acostumbradas a abordar cuestiones mucho más complejas todos los días en sus propias operaciones. Estoy seguro de que encontrarán la manera. Eso no me preocupa: la voluntad de hacerlo es un problema.