A principios de la década de 2000, la cocina tailandesa se convirtió en un gran éxito internacional. En siete años, el número de restaurantes tailandeses en todo el mundo se duplicó y el plato de fideos de arroz llamado pad Thai se volvió omnipresente. Con este nuevo enfoque en su comida, Tailandia pudo cambiar su marca, despojándose de algunos de los estereotipos negativos que los turistas asociaban con ella. Nada de esto fue un accidente. A partir de 2001, el gobierno de Tailandia hizo un esfuerzo concertado para elevar el perfil de la cocina de su nación a través de certificaciones, subvenciones, esquemas de visas y programas de capacitación.

Estos esfuerzos fueron parte de un arsenal de herramientas que ayudaron a hacer crecer el turismo en el país. Entre 2001 y 2019, los visitantes a Tailandia aumentaron de unos 10 millones a 39,8 millones. En 2019, antes de que comenzara la pandemia de Covid-19, Tailandia era el octavo país más visitado del mundo. Y a medida que ha aumentado la demanda y el interés por la cocina tailandesa, también ha aumentado la necesidad y el deseo por los productos tailandeses, como la piña, el arroz y el atún. En 2021, Tailandia se convirtió en el decimotercer exportador de alimentos del mundo.

Hay que considerar la diplomacia alimentaria y la alimentación en general como un puente para conectar a las personas.

Los esfuerzos de Tailandia por promover su cocina no pasaron desapercibidos; de hecho, se reconoce que son la base de un campo llamado ‘gastrodiplomacia’: el uso de los alimentos para comunicar una cultura y un patrimonio específicos, con el fin de aclarar una marca nacional, formar conexiones o influir en las mentes. “La gastrodiplomacia tiene la función política de tratar de redefinir el estatus de un país”, dice al Parlamento Johanna Mendelson Forman, miembro distinguido del Centro Stimson, una organización sin fines de lucro que analiza cuestiones relacionadas con la paz global. Los países que no forman parte del poderoso Grupo de los 20, afirma, utilizan la gastrodiplomacia para “destacar ante un público más amplio”.

“Dado que la gastrodiplomacia tiene que ver con el poder blando, es muy difícil delinear o medir sus efectos”, explica Atsuko Ichijo, profesor asociado de sociología en la Universidad de Kingston. Como campo relativamente nuevo, la gastrodiplomacia no está respaldada por una gran cantidad de investigación. Pero anecdóticamente, dice Sam Chapple-Sokol, director editorial de José Andrés Media, una empresa fundada por el chef hispanoamericano del mismo nombre, “estas campañas pueden ser muy efectivas. La cocina tailandesa es una de las más populares del mundo a pesar de ser un país pequeño”.

Ciertamente, la gastrodiplomacia tiene el potencial de impulsar el turismo. Según la Asociación Mundial de Viajes Gastronómicos, alrededor del 53 por ciento de las personas que viajan eligen visitar un destino específicamente por su comida. Perú lanzó una exitosa campaña de gastrodiplomacia en la década de 2010; Desde entonces, el país de 34 millones de habitantes ha sido promocionado como uno de los principales destinos culinarios por publicaciones como The Economist y Wall Street Journal. “Quizás la gente no pueda contarte mucho sobre la historia del Perú, pero saben qué es el ceviche”, dice Chapple-Sokol.

La gastrodiplomacia tiene la función política de intentar redefinir el estatus de un país.

Siguiendo el ejemplo de Tailandia, decenas de países han apostado por la gastrodiplomacia. Corea del Sur inauguró un Instituto Mundial del Kimchi para el estudio de su famosa col fermentada; Estados Unidos creó un cuerpo de chefs estadounidenses de primer nivel que viajan a embajadas en el extranjero para educar a la gente sobre la cocina estadounidense; e Indonesia lanzó una campaña “Spice Up the World” para impulsar las ventas de especias locales como la nuez moscada y la canela.

Debido a que la Unión Europea es un conglomerado de naciones, no promueve platos o cocinas específicas en el extranjero, pero sí promueve los productos alimenticios de sus miembros. Para 2024, la UE ha dedicado 185,9 millones de euros para apoyar a la industria alimentaria europea con campañas de marketing en países como China y Corea del Sur, y con financiación para que los productores de alimentos europeos participen en ferias alimentarias internacionales y se unan a delegaciones de empresas agroalimentarias.

“Nuestras campañas de promoción abren nuevas oportunidades para nuestro sector agroalimentario, fortaleciendo su contribución esencial a la economía de la UE, especialmente en zonas rurales y regiones remotas”, dijo en un comunicado Janusz Wojciechowski, comisario de Agricultura de la UE.

Generalmente, los países utilizan los alimentos para crear una identidad de marca nacional de dos maneras diferentes, dependiendo de sus objetivos. El primer enfoque es “reducir la perspectiva sobre la cocina”, dice Chapple-Sokol. “Esto es lo que hizo Corea con el bibimbap o el kimchi y conseguir que la Unesco los protegiera. Profundizas en algo para reclamarlo y elevar el perfil de ese plato”.

El kimchi se unió a la lista de patrimonio cultural inmaterial de la Unesco en 2013 como “una parte esencial de las comidas coreanas, que trasciende las diferencias regionales y de clase”. Corea del Sur fue sólo uno de varios países que se apresuraron a inscribir sus tradiciones alimentarias en la lista de la Unesco en la última década. Otros homenajeados incluyen la comida gastronómica de los franceses (definida como “una costumbre social destinada a celebrar los momentos más importantes en la vida de individuos y grupos”), la dieta mediterránea y la cocina tradicional mexicana.

Algunos países establecen como propio un determinado alimento para hacer una declaración política fuerte. Tomemos, por ejemplo, el borscht, una sustanciosa sopa a base de remolacha. Una organización no gubernamental fundada por el chef ucraniano, Yevhen Klopotenko, presentó por primera vez un llamamiento para añadir el borscht a la lista de la Unesco en 2020. Klopotenko se sintió motivado después de que el gobierno ruso escribiera en X que el borscht es “uno de los platos más famosos y queridos de Rusia. y símbolo de la cocina tradicional”.

Después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, la Unesco aceleró la solicitud y, en julio de ese año, la Cultura de la cocina borscht ucraniana se inscribió en la lista. Al anunciar la decisión, la Unesco dijo que la guerra estaba privando a los ucranianos de su capacidad de cultivar verduras borscht, cocinar el plato y celebrar en eventos donde el plato es un punto focal culinario, como bodas o festivales. “Obviamente, se trataba de la respuesta de la Unesco a lo que está sucediendo en el mundo”, dice Ichijo. “Ucrania quiere (enviar un mensaje): ‘No somos Rusia’”.

El segundo enfoque de la gastrodiplomacia, según Chapple-Sokol, es más “disperso”. Señala un programa estadounidense llamado Asociación Culinaria Diplomática, como parte del cual unos 80 chefs estadounidenses, que cocinan una variedad de cocinas regionales, incluidas las nativas americanas y sudamericanas, se turnan para supervisar cenas de estado en la Casa Blanca y viajar por todo el país. mundo para representar a los EE. UU. en eventos relacionados con la alimentación. “Hay un monolito contra el que Estados Unidos está luchando”, dice Chapple-Sokol. “La idea del programa es alejarse de la idea de que las hamburguesas y los hot dogs son estereotipos de la comida estadounidense”.

Otro ejemplo de este enfoque es la Nueva Cocina Nórdica. En lugar de centrarse en un alimento o un estilo de cocina de un país, los chefs y otros profesionales culinarios de la región (de Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega, Suecia, las Islas Feroe, Groenlandia y Åland) unieron fuerzas hace dos décadas. para elevar sus perfiles simultáneamente.

Ha habido muchos esfuerzos para utilizar los alimentos para la consolidación de la paz.

“La nueva cocina nórdica trasciende las fronteras nacionales”, dice Ichijo. “Existe la idea de que hay algo compartido por encima del nivel de estado-nación que puede definir a estos países”. Sus esfuerzos han sido un gran éxito, dando fama mundial a la cocina nórdica, atrayendo turistas a los países nórdicos y convirtiendo a los chefs nórdicos en nombres muy conocidos.

El concepto echó raíces en 2004, cuando un grupo de chefs, restauradores, agricultores, políticos y otras personas se reunieron para un simposio en Copenhague. Un resultado importante de esa reunión fue el ahora famoso Manifiesto sobre la Nueva Alimentación Nórdica, compuesto por diez puntos. Los chefs que firmaron el manifiesto prometieron cocinar según las estaciones, promover los alimentos nórdicos y desarrollar nuevas aplicaciones de los productos tradicionales nórdicos. La biodiversidad y la sostenibilidad también pasaron a ser cruciales para la nueva agenda.

El Consejo Nórdico de Ministros aportó 5,4 millones de euros a este Nuevo Programa Alimentario Nórdico. Dinamarca lanzó una iniciativa múltiple llamada Gastro2025, que destinó fondos para una academia de gastronomía en Copenhague y esfuerzos de gastrodiplomacia en las embajadas danesas. Hoy en día, alrededor del 26 por ciento de los visitantes a Dinamarca vienen a probar la comida local.

Suecia lanzó una Estrategia Alimentaria Nacional que se centró en desarrollar una mejor cadena de suministro de alimentos y, a través de ella, hacer que la escena gastronómica del país sea más atractiva para los turistas. Finlandia aprovechó las posibilidades del turismo gastronómico de sus leyes de “derecho a deambular” y ha promovido el derecho a caminar, andar en bicicleta, correr, caminar –o buscar comida– en casi cualquier parte del país. El turismo gastronómico en Finlandia ha crecido un siete por ciento anualmente.

Una rama más nueva de la gastrodiplomacia se centra en el uso de los alimentos para resolver conflictos o crear un entendimiento intercultural. En los últimos años, explica Mendelson Forman, “se han hecho muchos esfuerzos para utilizar los alimentos para la consolidación de la paz”. Señala un festival gastronómico anual que comenzó en 2016 en Francia, en el que chefs refugiados se hacen cargo de las cocinas de los restaurantes en diferentes ciudades. Los restaurantes pagan a los chefs por su trabajo, cubren los costes de los ingredientes y donan parte de las ganancias a organizaciones benéficas.

Desde 2016, el festival, que se celebra el 20 de junio, Día Mundial de los Refugiados, se ha extendido más allá de Francia a ciudades como Nueva York, Londres y San Francisco. Con el apoyo de partes interesadas como la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados y Caritas, la organización que inició el festival, Refugee Food, ahora también forma a refugiados que quieren trabajar en catering y gestiona un restaurante y dos comedores centrados en la integración de los refugiados.

Mendelson Forman, mientras tanto, ha llevado la gastrodiplomacia a las aulas con un curso en la Escuela de Servicio Internacional de la Universidad Americana llamado “Cocina de conflicto: una introducción a la guerra y la paz alrededor de la mesa”. Sus estudiantes aprenden sobre los conflictos globales que obligaron a oleadas de personas a huir a Estados Unidos, como las guerras en Vietnam y Afganistán, investigando los restaurantes que abrieron en Washington. “Conocemos a los restauradores, los estudiantes prueban su comida y escuchan historias sobre cómo fue irse y en qué se diferencia de su tierra natal”, dice Mendelson Forman.

“Hay que considerar la diplomacia alimentaria y la alimentación en general como un puente para conectar a las personas”. Como todas las formas de poder blando, la gastrodiplomacia funciona a través de la “familiaridad y el uso”, dice. “La gente puede tener debates civilizados alrededor de la mesa que tal vez no tendrían en otros lugares, y eso es muy importante”.