Lituania, el pequeño estado báltico que limita al este con Bielorrusia, aliado de Rusia, y al oeste con el enclave ruso de Kaliningrado, no declaró su independencia hasta 1990.

Desde el siglo XVIII, ha habido un número significativo de rusos étnicos en Lituania; El ruso sigue siendo la lengua minoritaria más grande del país. La inmigración entre los dos estados aumentó durante la ocupación soviética, y hasta el día de hoy todavía hay 48 “escuelas rusas” en el país, en las que se enseña a unos 14.000 estudiantes cada año.

No sorprende, entonces, que pocos días después de la invasión de Ucrania en febrero de 2022, Lituania anunciara el estado de emergencia.

La independencia no es algo que Lituania dé por sentado. La historia del Báltico es una historia de ocupación. Lituania estuvo vinculada con Polonia durante más de 200 años a partir del siglo XVI, antes de que el imperio ruso ejerciera su control y, más tarde, el ejército alemán. De hecho, 1918 fue la primera vez que Lituania y sus hermanas bálticas tuvieron sus propios gobiernos verdaderamente autónomos, y duraron sólo hasta 1940, cuando los tres fueron absorbidos por la URSS.

Y, sin embargo, Lituania sigue siendo una región étnica y cultural única, con un rico patrimonio y folclore. Durante los últimos 30 años, para proteger parte de esta distinción, los funcionarios han recurrido a una estrategia improbable: fomentar la creación de parques nacionales.

Lituania, miembro de la Unión Europea desde 2004, tiene cinco parques nacionales cuya inauguración en la década de 1990 contradice su larga historia. El Estado báltico sólo tenía un parque nacional antes de declarar su independencia de la URSS. Al año siguiente, las autoridades locales designaron tres parques más antes de añadir un quinto en 1992.

De hecho, 12 de los 15 parques nacionales de los estados bálticos se inauguraron después del colapso de la Unión Soviética. Estas recuperaciones de la naturaleza han sido vistas como una parte vital del proceso de construcción de la identidad postsoviética: un acto de desafío y determinación.

Aunque encabezado por funcionarios locales, el movimiento de parques nacionales en Lituania puede verse como una respuesta al apetito público por la conservación y el acceso a la naturaleza, explica Rovena Augustinė, jefa del departamento de servicios al visitante de la Dirección del Parque Nacional de Žemaitija.

“Lituania es un país verde con bosques, lagos, ríos, praderas y paisajes impresionantes. Por lo tanto, se entiende naturalmente que los lituanos aprecian y respetan lo que tienen y apoyan a todas las organizaciones involucradas en la conservación de la naturaleza”, explica.

Ningún parque ilustra esto mejor que el parque nacional de Žemaitija, establecido en 1991 en más de 20.000 hectáreas con el doble propósito de proteger la biodiversidad y el patrimonio cultural únicos de la región, incluido el dialecto local.

Žemaitija, también conocida como Samogitia, es una vasta región del noroeste de Lituania famosa por su belleza rural y su próspera flora y fauna. Telšiai, su capital regional, es una escala popular para los viajeros que realizan el viaje de 20 km más hacia el parque nacional de Žemaitija, una tierra de lagos, densos humedales y bosques profundos. Un impresionante 45 por ciento del parque está cubierto de árboles.

Si bien no tiene el estatus de Patrimonio Mundial de la Unesco de su parque nacional hermano en el Istmo de Curlandia, ni la abundancia de grandes mamíferos de Dzūkija, incluidos lobos, alces y jabalíes salvajes, Žemaitija es única porque es una región étnica hogar de una población indígena arraigada y resuelta. población. El parque nacional Zemaitija no es sólo un santuario para especies de plantas y animales en peligro de extinción. Es el hogar de familias que han vivido en los mismos pueblos durante siglos.

Los samogitianos hablan un antiguo dialecto báltico que se cree heredado de los últimos paganos de Europa que hicieron de la región su última y sangrienta batalla. Esta fuerte identidad étnica local es el principal impulsor del inactivo pero duradero movimiento independentista de la región, así como de su rico folclore, incluida la famosa historia de que los primeros samogitianos eran un trío de niños perdidos en el bosque pero salvados y criados por una madre. oso.

Un glaciar en retirada dejó 26 lagos en el terreno ondulado del parque. En un día tranquilo, los abedules, los pinos y los abetos se reflejan en el agua con una claridad inquietante. Con alrededor de 19 kilómetros cuadrados de lagos y estanques, casi el 10 por ciento del parque es agua, con un 15 por ciento adicional de humedales.

El lago Plateliai es el más grande de ellos con una circunferencia de 24 km. A pesar de ser una parada popular para los lugareños que pasan sus vacaciones junto al mar Báltico, la ciudad del mismo nombre del lago conserva un ambiente tranquilo.

Plateliai tiene extensos senderos y rutas ciclistas que dan significado y estructura a un terreno que de otro modo sería formidable. La flora aquí es rica y diversa, con más de 1250 especies de plantas diferentes (70 de las cuales se consideran en peligro de extinción en Lituania), incluyendo desde la protegida orquídea pantano hasta el extremadamente raro Botrychium simplex, un pequeño helecho que de otro modo se creería extinto en Europa.

Los residentes lituanos aprecian lo que tienen y apoyan a las organizaciones involucradas en la conservación de la naturaleza.

Los aficionados encontrarán varios escondites alrededor del parque, ubicados entre pantanos y montículos, y junto a lechos de juncos altos. Los conservacionistas locales han trabajado con éxito para preservar los hábitats de las aves de Samogitia; por primera vez en décadas, se avistaron águilas de cola blanca en los últimos años.

El cambio climático ha sido un importante factor de pérdida de hábitat en los parques nacionales de Lituania. Pero en Žemaitija, la agricultura ha sido igualmente responsable. Más de una quinta parte del parque se utiliza ahora para la agricultura. Esta tensión entre conservación, privatización y agricultura ha plagado la conservación de la vida silvestre en todo el mundo.

“La administración del parque tiene la responsabilidad de proteger la naturaleza. Nuestro personal recopila constantemente datos sobre especies de aves y animales salvajes protegidos”, explica Augustinė. “Y cuando es necesario, tomamos medidas en todo, desde el corte de césped hasta la restauración hidrológica”.

Los conservacionistas de toda Lituania también están trabajando para prevenir la pérdida de biodiversidad. Por ejemplo, el parque nacional Dzukija, en el sur de Lituania, cerca de las fronteras con Polonia y Bielorrusia, ha albergado bisontes en peligro de extinción durante más de 10 años, y en marzo de este año completó el trabajo en un nuevo santuario, protegiendo al mamífero que ha perdido gran parte de su su territorio en el centro de Lituania debido a la agricultura.

“El parque, como territorio, es muy importante para promover el turismo en la parte noroeste de Lituania. Es una parte importante de la estrategia turística de la región”, afirma Augustinė.

Pero también hay un lado más oscuro en el sereno paisaje del parque, uno que hace un guiño al no tan lejano pasado soviético del país. A un par de kilómetros al este del lago Plateliai se encuentra la base de misiles Plotškinė de la era soviética, que alguna vez albergó cuatro misiles R-12 Dvina con ojivas termonucleares, que pesaban 40 toneladas y con un alcance de alrededor de 2.000 kilómetros. Estos silos subterráneos han sido restaurados con asombrosa precisión; Los agujeros negros profundos, donde debería haber suelo, miden más de 22 m de profundidad y casi 2 m de ancho. Inaugurado como museo de la guerra fría en 2012, el micelio de los pasadizos subterráneos también presenta maniquíes inquietantemente realistas.

Los parques nacionales de Lituania son testimonio de su cultura distintiva. Cuando se inauguraron los parques, Vytautas Landsbergis era el “presidente” de Lituania y el primero de la era postsoviética. En junio de este año hizo una dura advertencia en una ceremonia en su país de origen: “Rusia se ha convertido en un cáncer para Europa”, dijo. “Si se cura, el mundo puede sobrevivir, pero si no, puede conducir a la destrucción del mundo”.

Lituania es un Estado joven, si algo ha validado sus credenciales como nación europea contemporánea es la forma en que ha adoptado los parques nacionales como monumentos a su pasado y su futuro.