¿Es la tecnología nuclear la próxima frontera espacial?

¿Es la tecnología nuclear la próxima frontera espacial?

La carrera espacial de nuestra generación está en marcha, impulsada no sólo por el espíritu de exploración, sino también por el deseo de dominar un nuevo escenario de guerra.
Ilustración de Shane Cluskey para el Parlamento

Poner un pie en planetas distantes y construir nuevos hogares entre las estrellas ha sido durante mucho tiempo un ámbito de ciencia ficción, pero ambos están cada vez más cerca de convertirse en realidad. Las tecnologías nucleares con potencial para impulsar naves espaciales y permitir la existencia de bases extraterrestres han atraído gran interés y financiación en los últimos años. Si pueden implementarse de manera segura, el resultado sería un cambio radical en nuestra capacidad de existir y viajar a través del espacio.

Pero las crecientes tensiones entre las potencias mundiales y la progresiva militarización del espacio proporcionan un trasfondo peligroso para esta revolución nuclear. La carrera espacial de nuestra generación está en marcha, impulsada no sólo por el espíritu de exploración, sino también por el deseo de dominar un nuevo escenario de guerra.

En el corazón de casi toda la tecnología nuclear se encuentra el proceso de fisión, en el que un átomo se divide, liberando una enorme cantidad de energía en forma de calor. Cuando un reactor nuclear llega a un estado “crítico”, el intenso calor de una reacción en cadena controlada puede usarse para generar electricidad, como en los cientos de centrales nucleares que funcionan en la Tierra hoy en día.

Una nave espacial o una base extraterrestre con un pequeño reactor nuclear tendría un suministro listo de energía para sustentar la vida, calor y cualquier otra necesidad que puedan tener los astronautas, sin depender de la intensa luz solar o de un suministro constante de combustible de la Tierra.

La abundancia de energía generada a partir de una pequeña masa de combustible nuclear significa que la propulsión de naves espaciales mediante energía nuclear podría ser extremadamente eficiente, reduciendo a la mitad el tiempo de viaje a Marte, según algunas estimaciones. Esto reduciría drásticamente la exposición de los astronautas a la peligrosa radiación presente en el espacio interplanetario y el estrés psicológico del viaje, así como los recursos necesarios. También se espera que la propulsión nuclear permita una maniobrabilidad mucho mayor de la que es factible actualmente.

Los planes de la Agencia Espacial Europea para la propulsión nuclear son bastante modestos

La promesa de agilidad en el espacio convierte lo que de otro modo habría sido una tecnología de interés puramente científico en una cuestión de defensa nacional. Como lo ha demostrado la guerra en Ucrania, los satélites desempeñan ahora un papel vital en la guerra convencional, y Estados Unidos, China, India y Rusia han demostrado recientemente armas antisatélite. En una conferencia de prensa a principios de este año, un alto funcionario militar estadounidense declaró deliberadamente que el país estaba “listo para luchar esta noche en el espacio si es necesario”.

Ha comenzado la carrera para obtener la ventaja que la propulsión nuclear proporcionaría en tal lucha. El programa Cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares (Draco), dirigido por el Departamento de Defensa de EE. UU. en colaboración con la NASA, tiene un contrato de 500 millones de dólares (400 millones de euros) con Lockheed Martin para desarrollar una nave espacial de propulsión nuclear, que se demostrará en la órbita terrestre. para 2027.

El proyecto ruso Nuklon pretende demostrar la tecnología en 2030, mientras que se cree que China está invirtiendo agresivamente en una amplia gama de tecnologías espaciales, incluidas la energía nuclear y la propulsión.

El impulso por dominar el espacio cislunar, o el área entre la Tierra y la Luna, subyace de manera similar a la carrera por construir una base lunar permanente. La tecnología nuclear es vital para el establecimiento de una base lunar, lo que hace posible que los humanos sobrevivan la larga y fría noche lunar (alrededor de 14 días, con una temperatura de alrededor de -250°C en las regiones polares).

En 2017, el entonces presidente Donald Trump firmó una directiva de política espacial que instruía a la NASA a liderar un programa para establecer una presencia en la Luna. Para unirse a esta iniciativa, más tarde denominada “Artemis”, los socios internacionales deben firmar una serie de acuerdos bilaterales no vinculantes destinados a guiar la exploración espacial civil y reconocer el derecho de las naciones a la minería espacial comercial. Hasta ahora, 29 naciones han firmado estos Acuerdos Artemisa, incluidas las cinco economías más grandes de Europa, así como India y Japón.

China y Rusia están ausentes de esta lista. Rusia ha descrito los acuerdos como demasiado “centrados en Estados Unidos”, mientras que los medios chinos los han comparado con los cercamientos británicos, un movimiento histórico por el que tierras comunales fueron transferidas a manos privadas. En cambio, las dos naciones tienen la intención de colaborar en su propia base, cuya construcción comenzará en 2026.

Otra de las directivas de política espacial del expresidente Trump incluyó el objetivo de demostrar un pequeño reactor nuclear modular en la superficie lunar. Los pequeños reactores modulares (SMR) son una propuesta de nueva generación de reactores nucleares, menos potentes que una central eléctrica tradicional, pero más pequeños y más versátiles, lo que los hace perfectos para aplicaciones espaciales.

La mayoría de los diseños utilizan uranio poco enriquecido y de alto ensayo como combustible, que actualmente no está disponible a escala, y Trump firmó una orden ejecutiva impulsando la construcción de una cadena de suministro con sede en Estados Unidos poco antes de dejar el cargo. Mientras tanto, China está en camino de tener operativo el primer SMR comercial del mundo en 2026.

¿Dónde está Europa en todo esto? La Comisión Europea planea lanzar un plan de colaboración a finales de este año para desarrollar SMR operativos a principios de la próxima década, con el objetivo de lograr la “soberanía tecnológica de la UE”.

Mientras tanto, los planes de la Agencia Espacial Europea para la propulsión nuclear son bastante modestos y consisten en dos pequeños programas, cada uno de los cuales tiene la tarea de obtener estudios de viabilidad sobre diferentes formas de propulsión nuclear. Según un portavoz de la ESA, “la propulsión nuclear nunca ha sido demostrada en Europa, por eso debemos comenzar con una investigación preliminar”.

Es natural preguntarse qué tan segura será esta proliferación de tecnología de fisión nuclear, dada la tendencia de los lanzamientos de cohetes a fallar explosivamente y de que los cuerpos en órbita sufran ocasionalmente un reingreso incontrolado a la atmósfera terrestre. Los defensores de la tecnología nuclear afirman que estos problemas pueden resolverse manteniendo el combustible nuclear en un estado no crítico hasta que la nave esté segura lejos de la Tierra, y activando el reactor sólo lejos de la atmósfera terrestre.

La ciencia espacial es una empresa humilde, llena de innumerables recordatorios de la pequeñez humana. Paradójicamente, cada avance es una expresión del asombroso poder del ingenio y la organización humanos. A medida que la tecnología nuclear nos acerca a una nueva frontera de posibilidades y conflictos potenciales, debemos recordar estas dos lecciones. La decisión de desplegarlo debe tomarse con cuidado, por esperanza en el futuro de la humanidad, no por miedo mutuo.