En Hatay, en el sur de Turquía, las cuadrillas siguen demoliendo edificios que sufrieron graves daños durante el terremoto que se produjo el 6 de febrero de 2023 y mató a decenas de miles de personas. Las excavadoras amarillas mueven montones de escombros, levantando nubes de polvo que envuelven la ciudad.
Algunos niños caminan entre los escombros para encontrar un lugar para jugar al fútbol. Mientras respiran, potencialmente están inhalando un asesino silencioso: el asbesto.
El material de construcción tóxico contaminó las plantas, el suelo y los escombros en esta importante región agrícola, lo que indica una grave crisis de salud pública, según una investigación exclusiva de JJCC de Turquía y de Medio Ambiente.
Un equipo de expertos de la Cámara Turca de Ingenieros Ambientales recogió muestras de polvo en Hatay, que luego fueron analizadas por AGT Vonka Ingeniería y Servicios de Laboratorio, un Laboratorio acreditado internacionalmente, para JJCC. La investigación muestra la presencia de amianto en la región a pesar de que las autoridades afirman lo contrario.
Los expertos en salud pública dijeron a JJCC que las personas que viven en la zona afectada por el terremoto, incluidos miles de niños, corren un grave riesgo de padecer cáncer de pulmón y laringe relacionado con el amianto. El mesotelioma, que es un cáncer particularmente mortal y agresivo, es otro peligro.
“En los próximos años podemos enfrentarnos a la muerte de decenas de miles de personas muy jóvenes debido a casos de mesotelioma”, afirmó Özkan Kaan Karadag, médico y experto en salud pública y laboral, tras conocer los primeros resultados de laboratorio de la investigación de JJCC. .
El riesgo de asbesto aumenta durante la limpieza de escombros del terremoto
Una vez aclamado como un material milagroso con una amplia gama de usos, el asbesto ahora está clasificado como un “carcinógeno definitivo” por la Organización Mundial de la Salud. Pero todavía se encuentran materiales de construcción con asbesto en muchos edificios en Turquía construidos antes de la prohibición de su venta en 2010; el número exacto no está claro.
Cuando estos materiales, que a menudo se encuentran en techos, paredes laterales y aislamientos, se rompen, el asbesto puede desmoronarse hasta alcanzar tamaños microscópicos y volar, esparciéndose con el viento.
El terremoto del 6 de febrero destruyó 100.000 edificios en 11 ciudades, incluida Hatay. Más de 200.000 personas más sufrieron graves daños. La ONU también estimó que el terremoto, junto con otro más pequeño dos semanas después, dejó entre 116 y 210 millones de toneladas de escombros. Esos escombros son suficientes para cubrir un área de casi el doble del tamaño de Manhattan.
Los trabajadores siguen demoliendo edificios dañados y retirando escombros, a menudo sin máscaras ni equipo de protección. En algunos casos, no utilizan métodos de supresión, como rociar agua, que evitarían la propagación del polvo. El equipo de JJCC sobre el terreno sólo vio un caso de supresión de polvo con agua durante su investigación.
Organizaciones como la Unión de Cámaras de Ingenieros y Arquitectos de Turquía dicen que se están ignorando sus advertencias sobre los riesgos para la salud pública que plantean las prácticas desordenadas de demolición, remoción de escombros y eliminación de desechos posteriores al terremoto.
En respuesta a estas advertencias, Mehmet Emin Birpinar, entonces viceministro de Medio Ambiente, Urbanización y Cambio Climático, escribió en las redes sociales en junio que no había amianto en el aire.
“Nuestros ciudadanos en la zona del terremoto pueden estar tranquilos: estamos trabajando con mucho cuidado con el amianto”, afirmó.
JJCC descubre la presencia de amianto en la región afectada por el terremoto a pesar de las negaciones oficiales
Pero los resultados del análisis de JJCC de 45 muestras de seis barrios diferentes de Hatay parecen contradecir las declaraciones oficiales.
Dieciséis muestras tomadas al azar, incluido el polvo recogido de la parte superior de las tiendas de campaña de las personas que se quedaron sin hogar a causa de los terremotos, así como de hojas, frutas, tierra y escombros, contenían asbesto.
En Gaziantep, a 200 kilómetros de Hatay, JJCC tomó una última muestra de polvo del techo de su coche de alquiler. La muestra resultó positiva para amianto. El equipo había tomado una muestra de control antes de partir de Gaziantep hacia Hatay después de lavar el coche dos días antes, y esa muestra fue negativa.
Los expertos afirman a JJCC que esto demuestra cómo el material fibroso puede adherirse a los vehículos y recorrer largas distancias.
Los cánceres relacionados con la exposición al asbesto pueden tardar décadas en aparecer. Sin embargo, el espeso polvo de la región ya está perjudicando la salud y, según los expertos, los niños corren un riesgo considerable.
Limar Yunusoglu, de quince años, y su familia huyeron a Turquía desde Siria para escapar de la guerra. Después del terremoto se mudaron a tiendas de campaña cerca de un vertedero de escombros. Su hermano ahora está enfermo.
“Mi hermano se enfermó a causa del polvo. Lo llevamos al hospital y le dan oxígeno. Pero luego regresamos aquí, donde el polvo le hace daño. A veces duerme toda la semana”, dijo Yunusoglu.
A unos 50 kilómetros de la costa, un comerciante explica a JJCC que el polvo también les enferma a él y a su familia. En las ruinas al lado de su tienda, hay una gran cantidad de desechos, desde productos electrónicos hasta materiales aislantes que se sabe que contienen amianto.
“Todos tenemos la nariz y la boca llenas de polvo. Nuestras casas, nuestras tiendas de campaña, la parte delantera de nuestras casas, nuestros coches están todos llenos de polvo. Por eso nuestros hijos y nosotros, nuestras madres y padres, estamos todos enfermos”, dijo. , mientras muestra manchas rojas que han aparecido en sus brazos y estómago.
El experto en salud pública Karadag dijo que es difícil determinar cuántas personas están afectadas en la región sin estudios objetivos de seguimiento de la salud.
“Las declaraciones oficiales que afirman que las personas no están afectadas sólo sirven para encubrir el problema”, afirmó.
Se intensifican los esfuerzos comunitarios para abordar la amenaza del amianto
En abril, el Colegio de Abogados de Hatay y organizaciones medioambientales y de salud presentaron una demanda para detener las actividades de demolición en la ciudad, pero el caso sigue pendiente después de cinco meses.
Ecevit Alkan del Colegio de Abogados de Hatay es uno de los abogados que intenta luchar contra las malas prácticas en la eliminación de residuos. Él también cayó enfermo a causa del polvo.
Alkan ayudó a mapear todas las áreas de depósito de escombros utilizadas en la ciudad, porque las autoridades no han hecho pública la información, dijo. Muestra a JJCC un lugar cerca de una escuela secundaria, así como de la ciudad de contenedores para las víctimas del terremoto y de un canal de riego para la agricultura. Hatay es parte de la media luna fértil del país y sus productos agrícolas como el perejil y las acelgas se transportan por todo el país.
“Por lo tanto, utilizar este lugar como vertedero de escombros es muy arriesgado, tanto para las personas como para el medio ambiente”, afirmó Alkan.
Utku Firat, un ingeniero ambiental que ayudó a recolectar muestras de polvo para JJCC, dijo que el peligro podría haberse minimizado eliminando los materiales de amianto antes de que los edificios fueran demolidos.
“No sólo no lo hicieron, sino que ni siquiera cubren con lonas los camiones que transportan los escombros. Incluso esto habría ayudado mucho”, dijo Firat sobre las autoridades y las empresas de demolición.
Si bien los daños ocurridos hasta ahora no se pueden revertir, algunas medidas de seguridad al menos disminuirían algunos de los peligros para personas como Limar Yunusoglu y su hermano.
“Se deben distribuir máscaras entre la población y los trabajadores de la región, y se les debe animar a que las utilicen”, afirmó Firat. “Las unidades residenciales en las zonas más afectadas por el polvo deben identificarse y trasladarse a otro lugar”.
Pero la principal solución, dicen los expertos, es admitir el problema y deshacerse de forma segura del material mortal.
