La guerra de chips entre Estados Unidos y China se está intensificando después de que Huawei lanzó un nuevo teléfono con tecnología que Washington esperaba mantener fuera del alcance de China.
El mes pasado, Huawei lanzó el teléfono Mate 60 Pro sin proporcionar muchos detalles sobre los chips utilizados en el dispositivo. Pero TechInsights, una organización de investigación con sede en Ottawa especializada en semiconductores, hizo un descubrimiento sorprendente después de desarmar el teléfono para analizarlo: el dispositivo funcionaba con un procesador Kirin 9000s de 7 nanómetros de fabricación china. La escala del chip es esencial, ya que los chips de menor escala pueden incluir más elementos, haciéndolos más rápidos y potentes. El chip también parece tener capacidad 5G.
El fabricante, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), era conocido anteriormente por fabricar chips limitados al nivel de 14 nanómetros.
En su análisis del teléfono inteligente de Huawei, TechInsights dijo que el procesador indica que el gobierno chino está “abriendo la puerta” a un ecosistema de chips totalmente nacional.
Washington sufre un “pequeño shock”
Tanto Huawei como SMIC están bajo sanciones estadounidenses por presuntos riesgos de seguridad. SMIC, que es el mayor fabricante de chips de China, tiene restringida la compra de máquinas Ultravioleta Extrema (EUV) utilizadas para fabricar los microchips más avanzados del mundo. Los EUV son suministrados exclusivamente por la empresa holandesa ASML.
Algunos esperaban que estas restricciones preservaran la ventaja tecnológica de Estados Unidos mientras los dos países compiten por el dominio en el mercado mundial de semiconductores.
“Hay un poco de conmoción en Washington… Pensaron que lo habían prohibido todo. ¿Cómo es que los chinos todavía están haciendo progresos?” Lu Xiaomeng, de la consultora Eurasia Group, dijo a JJCC, refiriéndose específicamente a las capacidades 5G del teléfono Huawei.
Mensaje a los EE.UU.
El lanzamiento del teléfono Huawei fue visto como una especie de triunfo nacional en China. Muchos han señalado que fue publicado durante la visita de la Secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, posiblemente como una señal de la autosuficiencia de Beijing ante Washington.
Y Washington tomó nota: la administración Biden ya inició una investigación sobre posibles violaciones de las sanciones y algunos legisladores republicanos están pidiendo restricciones más estrictas.
Sin embargo, la explicación podría no incluir que las empresas chinas eludan las sanciones para obtener tecnología de punta. El año pasado, TechInsights ya informó que SMIC podría haber logrado crear chips de 7 nm utilizando máquinas Deep Ultraviolet (DUV) modificadas y menos avanzadas que todavía están disponibles para su compra.
Para Lu, jefe de la práctica de geotecnología del Grupo Eurasia, el último avance de Huawei no debería haber sido una sorpresa.
“Si sus tácticas acorralan a Huawei, eventualmente innovarán para salir de estas restricciones”, dijo a JJCC.
James Lewis, director del Programa de Tecnología y Políticas Públicas del centro de estudios estadounidense Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), tiene opiniones similares: las nuevas restricciones estadounidenses podrían ganar tiempo en la carrera de chips, pero no detendrán a Huawei y otras empresas chinas. él dijo.
¿Debería preocuparse el TSMC de Taiwán?
También hay expertos que restan importancia al avance de Huawei y dudan de que la compañía pueda producir chips avanzados a gran escala.
Ray Yang, director consultor del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI) de Taiwán, dijo a JJCC que “la tecnología debe ser escalable para la producción” en lugar de quedarse en la fase de investigación y desarrollo.
Dijo que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el principal fabricante de chips del mundo, posee varias patentes en producción en masa, mientras que “SMIC está muy por detrás en esta área”.
TSMC es capaz de suministrar al mercado global chips de 5 nm aún más avanzados. La empresa ya posee más del 60% de la capacidad de fabricación de los semiconductores más avanzados.
Yang cree que el éxito de Huawei durará poco y probablemente no durará más de un año.
“SMIC no puede fabricar chips de 5 nm sin tecnología EUV”, afirmó Yang.
Prohibir las exportaciones es una “solución de la Guerra Fría”
La semana pasada, el secretario de Comercio de Estados Unidos, Raimondo, también dijo que no había pruebas que demostraran que Huawei fuera capaz de producir teléfonos inteligentes con chips avanzados “a escala”, y añadió que Washington ha seguido investigando el proceso de fabricación.
Y mientras los halcones anti-China piden más sanciones, algunos expertos afirmaron que sería imposible aprobar medidas estrictas para excluir a China de la cadena de suministro global fuertemente entrelazada.
“Intentar bloquear los chips es una solución muy propia de la Guerra Fría”, dijo el director del CSIS, Lewis.
Su sugerencia es que el gobierno estadounidense “permita que los chips vayan a China”, pero no el equipo para fabricar esos chips.
De esta manera, como indicó Lewis, sería una situación en la que las empresas estadounidenses podrían mantener su participación de mercado en China, mientras que las marcas chinas, como Oppo y Xiaomi, seguirían recurriendo a chips occidentales que tienen precios más bajos y mayor calidad.
Sin ellos, Beijing tendría un “tremendo incentivo” para desarrollar sus propias capacidades de semiconductores.
Menos bloqueo, más investigación
Además, Beijing ya ha respondido a las sanciones limitando las exportaciones de metales clave para la fabricación de semiconductores. Y el mes pasado, China anunció un nuevo fondo de 40.000 millones de dólares (37.600 millones de euros) para que los fabricantes de chips nacionales reduzcan la dependencia de la tecnología extranjera.
Lu, de Eurasia Group, cree que Estados Unidos se ha estado “centrando demasiado en bloquear la competencia y no lo suficiente en apuntalar sus propias capacidades”.
“Cuando mantienes a tus competidores tres generaciones atrás”, dijo, “también estás manteniendo a tu propia empresa una o dos generaciones atrás”.
