Avera Mengistu y Hisham al-Sayed están retenidos como rehenes en Gaza desde 2014 y 2015, respectivamente. A diferencia de las aproximadamente 240 personas secuestradas en los ataques terroristas de Hamás del 7 de octubre, la campaña por la liberación de Mengistu y al-Sayed ha recibido poca publicidad.
Los dos casos, y las similitudes entre ellos, cuentan una historia más amplia sobre cómo Israel ve a sus rehenes.
“Es muy duro”, dicen los familiares
Hisham al-Sayed es un ciudadano israelí, un beduino de la ciudad sureña de Hura. En 2015, cruzó la frontera de Gaza y desde entonces ha estado retenido allí por Hamás.
No era la primera vez que al-Sayed cruzaba la frontera hacia la Franja de Gaza. En ocasiones anteriores había sido devuelto a Israel. Esta vez, sin embargo, Hamás optó por un curso de acción diferente.
El grupo militante islamista, designado como organización terrorista por la Unión Europea, Alemania, Estados Unidos y otros gobiernos, ha dicho que al-Sayed es un combatiente israelí. Pero el grupo de derechos humanos Human Rights Watch (HRW) ha insistido en que este no es el caso, señalando que se trata de un civil.
“Hisham cruzó la frontera hacia Gaza debido a su enfermedad”, dijo a JJCC su padre, Sha’aban al-Sayed.
Su familia no supo su paradero durante tres meses después de su desaparición, hasta que Hamás emitió un comunicado anunciando que estaba detenido en Gaza.
“Como familia, esto nos golpea donde más duele”, afirmó Sha’aban al-Sayed.
‘Un enfermo mental que se perdió’
Avera Mengistu, judía israelí de ascendencia etíope, es originaria de la ciudad de Ashkelon, en el sur de Israel.
En 2014, Mengistu cruzó solo la frontera hacia Gaza, pero fue capturado por Hamás. Como en el caso de Hisham al-Sayed, Hamas ha argumentado que es un soldado israelí.
Y al igual que con al-Sayed, HRW ha dicho que Mengistu es un civil, no un combatiente.
Las similitudes no terminan ahí. Se sabe que Mengistu sufre lo que HRW consideró problemas de salud mental “graves”.
“Avera cruzó una de las fronteras más seguras del mundo, bajo la mirada de los servicios de seguridad”, recuerda Gil Elías, un familiar. “Estamos hablando de un enfermo mental que se perdió”.
Los vídeos de rehenes dan señales de vida
Ambas familias han recibido destellos de esperanza a lo largo de los años en forma de imágenes de vídeo de sus seres queridos en cautiverio de Hamás.
Un vídeo de Mengistu, publicado en enero de 2023, lo mostraba pidiendo al gobierno israelí que negociara su liberación.
“Lo reconocí de inmediato”, dijo Gil Elías. “Por lo que pudimos deducir, parecía estar en buena forma física”.
Para la familia al-Sayed, sin embargo, la impresión que se llevaron de las imágenes de los rehenes publicadas por la organización terrorista les hizo preocuparse por el estado físico de Hisham. En un vídeo de Hamás publicado en junio de 2022, se ve al beduino israelí acostado en una cama, conectado a un equipo médico.
Sha’aban al-Sayed dijo que se supone que el vídeo presionará a las familias y al gobierno israelí.
“Todo esto es parte de la guerra psicológica de Hamás”, afirmó.
Criticando a Israel y Hamás
Si bien hay muchas similitudes entre los dos casos, la diferencia más significativa es cómo expresa las críticas cada familia y quién dice que es el culpable.
Gil Elias recordó cómo la familia Mengistu confió en el gobierno israelí para traer a Avera a casa. Dijo que la familia no habló públicamente sobre el asunto durante un año.
“Estamos hablando de una familia incondicionalmente sionista”, dijo, añadiendo que la familia hizo lo que le había dicho el gobierno y permaneció en silencio. “Esta ingenuidad es lo que ha mantenido a Avera en Gaza durante más de nueve años”.
Mientras que la familia Mengistu culpa al gobierno israelí, la familia al-Sayed dijo que Hamás, y sólo Hamás, es responsable de la situación de su hijo. En su opinión, Hamás actúa contra la religión del Islam al mantener como rehenes a Al Sayed y Mengistu.
“En el Islam, los pecados de los enfermos mentales no cuentan”, dijo Sha’aban al-Sayed. “Si sólo están dispuestos a liberar a personas con enfermedades mentales si obtienen algo a cambio, están actuando contra el Islam. Deberían dejar de decir que son una organización musulmana. Yo mismo digo estas cosas como musulmán”.
Dos comunidades discriminadas en Israel
Pero ahí es donde terminan las diferencias. Las familias están en contacto regular entre sí y ambas describieron las relaciones como respetuosas y cálidas.
Pero los casos de Mengistu y al-Sayed también cuentan las historias más importantes de sus dos respectivas comunidades y de la discriminación que ambas enfrentan en Israel. Tanto la comunidad beduina como la etíope sufren discriminación estructural en la sociedad israelí.
Si bien la campaña por la liberación de los rehenes israelíes tomados por Hamás el 7 de octubre ha sido difícil pasar desapercibida en las calles de Israel y en las redes sociales, los llamados a la liberación de Mengistu y al-Sayed han sido apenas audibles durante los muchos años que llevan retenidos. cautivo en Gaza.
El 7 de octubre trajo una nueva conciencia sobre los rehenes
Los ataques terroristas de Hamás el 7 de octubre trajeron un acontecimiento inesperado: el hecho de que el grupo islamista hubiera tomado más de 240 rehenes transformó la cuestión en una prioridad nacional.
De repente, las familias al-Sayed y Mengistu ya no estaban solas.
“Al principio, nadie estaba interesado en nosotros. El holocausto que tuvo lugar el 7 de octubre, e insisto en llamarlo holocausto, ha intensificado el interés en nuestro caso”, dijo al-Sayed.
Gil Elias describió una situación similar, diciendo que el hecho de que Hamás mantenga como rehenes a tantos ciudadanos israelíes ha “aumentado las posibilidades de Avera”.
“Hoy siento el cálido abrazo que recibimos”, afirmó. “Puede que Avera no sea el motivo principal de este abrazo, pero ahora la gente entiende su caso mucho más claramente”.
Las familias ya no se sienten abandonadas
Recientemente, Mengistu y al-Sayed fueron agregados a la lista de nombres representados por el Foro de Familias de Rehenes y Personas Desaparecidas, lo que significa que sus nombres están incluidos en la campaña mundial por la liberación de los rehenes israelíes.
Gil Dickmann, cuyo primo Yarden Gat fue tomado como rehén por Hamas el 7 de octubre, resumió los sentimientos de muchos israelíes en su cuenta de Instagram, escribiendo: “Gil (Elias) ha estado experimentando esto durante ya nueve años”.
“Si hubiéramos estado allí con él y su familia, tal vez todos nos hubiéramos ahorrado esta pesadilla de más de 100 días”.
Hablando de la percepción que la sociedad israelí tiene del caso de Mengistu, Gil Elias cree que se trata de algo mucho más que un rehén retenido por un grupo militante.
“Siempre digo que el caso de Avera es la prueba de ciudadanía de la sociedad israelí”, dijo. “Y es una prueba que hemos fallado”.
