India a punto de eliminar la ‘fiebre negra’ kala-azar

Cuando Sishu Kumari comenzó a trabajar como trabajador sanitario rural en 2008, había 33.000 casos de kala-azar, o fiebre negra, en la India.

Dos años más tarde, India no cumpliría su primer plazo para eliminar la infección mortal. El futuro parecía sombrío.

Pero desde entonces el país del sur de Asia ha logrado rápidos avances en la lucha contra la enfermedad tropical, y el número de casos cayó a 520 el año pasado, según datos del gobierno.

Ahora, el 30 de enero, Día de las Enfermedades Tropicales Desatendidas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la India está a punto de eliminar el kala-azar.

El Dr. Nirmal Kumar Ganguly, ex director general del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR), calificó esto como un “ganancia significativa” para el país más poblado del mundo.

El Dr. Kavita Singh, director para el sur de Asia de la iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas (DNDi), dijo: “El logro podría fortalecer el compromiso con futuras iniciativas de salud pública y potencialmente atraer más apoyo y recursos para iniciativas similares dirigidas a otras enfermedades transmitidas por vectores”. “.

¿Qué es kala-azar?

Kala-azar, también conocida como leishmaniasis visceral, es una forma grave de la leishmaniasis, enfermedad transmitida por vectores, causada por parásitos protozoarios que se transmiten por la picadura de moscas de arena hembras infectadas.

Según Medicinas Sin Fronteras (MSF), el kala-azar es la segunda enfermedad parasitaria más mortífera después de la malaria y afecta a 200 millones de personas en 76 países.

La enfermedad se caracteriza por síntomas como anemia, fiebre, pérdida de peso y agrandamiento del hígado y el bazo. Existe un tratamiento, pero el kala-azar es invariablemente fatal si el tratamiento no se administra a tiempo.

India, Bangladesh y Nepal se consideraban puntos críticos de la enfermedad en la región del sur de Asia. En la India, los casos de kala-azar se encuentran predominantemente en cuatro estados: Bihar, Uttar Pradesh, Jharkhand y Bengala Occidental.

En 2023, Bangladesh anunció la eliminación del kala-azar.

¿Por qué es tan difícil diagnosticar kala-azar?

Una razón principal de la prevalencia del kala-azar es el retraso en la detección. La enfermedad comienza como una afección leve que progresa lentamente.

“Los pacientes a menudo lo consideran una fiebre normal y se niegan a buscar atención médica, en ocasiones, hasta un mes o más”, dijo Kumari, el trabajador de salud rural.

Kumari es facilitadora de atención médica de activista social de salud acreditada (ASHA). Mientras están en el campo, a ella y a sus compañeros de ASHA a menudo se les acercan personas que han tenido fiebre durante más de 15 días, dijo Kumari.

Los trabajadores de ASHA han desempeñado un papel importante a la hora de llegar a las zonas rurales de difícil acceso de la India y educar a las masas sobre la enfermedad y su tratamiento. Su trabajo, sin embargo, no está exento de desafíos. A menudo, cuando llegan a una aldea donde se rociará insecticida (una técnica utilizada para erradicar el vector flebótomo), los residentes se niegan, pensando que sus hogares resultarían dañados.

“Luego tenemos que educar a la gente sobre que un caso de kala-azar en el pueblo puede propagarse a más personas”, señaló Kumari.

Obstáculos que la India tuvo que superar

Según Ganguly, la batalla contra kala-azar se prolongó durante tanto tiempo debido a varios factores.

“Al principio, todas las drogas eran tóxicas”, dijo.

Otra razón de su prevalencia fue que la enfermedad afectaba principalmente a algunos de los más pobres del país, añadió el médico. Aunque había tratamiento disponible, “las personas infectadas (por falta de educación) no sabían adónde ir”.

“Además, los vectores (flebotomos) son difíciles de eliminar”, destacó el ex jefe del ICMR.

Singh también cree que la pobreza de los pacientes fue una de las razones del retraso en la eliminación de la enfermedad. Su estatus socioeconómico los colocó en el punto ciego de las grandes farmacéuticas con fines de lucro, dijo. “Es por eso que el proceso de encontrar tratamientos seguros y eficaces para estas enfermedades ha sido lento”, según el médico de la DNDi.

En 2014, DNDi fue una de las organizaciones que ayudó a introducir el fármaco de dosis única anfotericina B liposomal (LAMB) como parte del programa de eliminación del kala-azar del Ministerio de Salud de la India. LAMB jugó un papel importante en la reducción gradual del número de casos.

¿Qué medidas debe tomar la India para seguir luchando?

Según las directrices de la OMS, para que India mantenga esta eliminación, se debe registrar menos de un caso en una población de 10.000 personas. Los funcionarios de salud deberían mantener este estado durante los próximos tres años.

India ya no había cumplido los plazos de eliminación del kala-azar en 2010, 2015, 2017 y 2023.

A continuación, dicen los expertos, la India ahora debe centrarse en la leishmaniasis dérmica post-kala-azar (PKDL). Se trata de una erupción cutánea que aparece en algunas personas que se han recuperado del kala-azar y que, a su vez, actúan como portadores de la infección. En este momento no existen medicamentos muy efectivos y seguros para esta enfermedad. Además, el proceso de tratamiento es largo, por lo que la adherencia es baja.

Si bien el número de casos de kala-azar se ha reducido en los últimos 10 años, el número de casos de PKDL no ha disminuido en la misma medida.

“El número de casos de PKDL se ha reducido, pero todavía existen porque el tratamiento de la PKDL no es ideal en este momento”, afirmó Ganguly.

A menos que se traten todos los casos de PKDL, siempre existirá la amenaza de un resurgimiento del kala-azar. Debido al estigma asociado con la PKDL, los pacientes se muestran reacios a presentarse y buscar tratamiento.

Actualmente, varias ONG, así como la DNDi, están trabajando con trabajadores de ASHA para identificar casos de PKDL.

Según la DNDi, tras haber luchado con éxito contra el kala-azar, las siguientes enfermedades tropicales en el radar de la India son la filariasis linfática, el dengue y el chikungunya.