Los 40 kilómetros (25 millas) entre las ciudades de Kullu y Manali en el estado de Himachal Pradesh, en el norte de la India, toman poco más de una hora para recorrer una carretera panorámica que sigue el río Beas.
En este momento, el río parece dócil. Pero los edificios y la infraestructura destruidos a lo largo de la carretera son un recordatorio de la furia del río, que se desató durante las fuertes lluvias de julio y agosto.
Rishi, que dirige un servicio de taxi, ha estado conduciendo por estas sinuosas carreteras montañosas durante más de una década. Partes de la carretera han sido completamente arrasadas.
Reduce el ritmo y señala las diversas estructuras que fueron destruidas o sufrieron daños durante las devastadoras inundaciones de julio.
Hay restos de edificios y carreteras pavimentadas que resultaron dañadas por las inundaciones.
A lo largo del río también se extiende un tramo de la carretera inacabada de cuatro carriles Kiratpur-Nerchowk. Hay tramos a lo largo de la carretera donde se pueden observar deslizamientos de tierra. “Desde que comenzaron las obras en la autopista de cuatro carriles, los casos de deslizamientos de tierra han aumentado”, dice Rishi mientras conduce.
Inundaciones desastrosas en Himachal Pradesh
Himachal Pradesh recibió una enorme cantidad de lluvia durante un período de tres días en julio, y nuevamente en dos períodos separados de 24 horas en agosto.
Según un informe del Departamento Meteorológico de la India, entre el 7 y el 11 de julio, Himachal Pradesh recibió 223 milímetros (8,78 pulgadas) de lluvia, aunque la cantidad esperada para este período es de sólo 41,6 milímetros.
Kullu, Mandi, Shimla y Solan se encuentran entre los distritos más afectados del estado. Los distritos de Kinnaur y Lahaul-Spiti en el extremo oriental de Himachal Pradesh recibieron respectivamente el 43% y el 33% de su promedio anual de precipitaciones sólo en estos cuatro días.
Aunque muchas regiones de la India experimentaron fuertes lluvias a principios de julio, la devastación en Himachal Pradesh fue notablemente alta. Las inundaciones repentinas, los deslizamientos de tierra y los hundimientos que siguieron mataron a más de 400 personas y 38 siguen desaparecidas. Más de 2.500 casas quedaron destruidas, mientras que casi 11.000 sufrieron daños parciales.
Dos meses después, la gente todavía está recuperándose de los pedazos. En un día cálido y soleado de finales de septiembre, Lal Chand supervisa una excavadora en el área de Aloo Ground en la ciudad de Manali. Este fue uno de los lugares más afectados por las inundaciones.
Chand, ex jefe del consejo del pueblo, está supervisando los trabajos de reconstrucción de su propiedad a lo largo del lecho del río. Dice que perdió propiedades por valor de más de un millón de euros en las inundaciones. De los tres edificios que poseía, ahora sólo queda uno.
Su vecino Rajesh Kumar es hotelero en Manali, una ciudad popular para mochileros. Kumar estaba allí cuando comenzaron las fuertes lluvias el 8 de julio.
“Evacuamos a todos los turistas del hotel y subimos a las colinas hasta nuestros pueblos. No había nada que hacer más que observar cómo se desarrollaba la destrucción”, afirma.
“Regresamos cuando el agua bajó, pero no tuvimos electricidad durante 10 o 12 días. No hubo red móvil durante días”. El hotel permanece cerrado desde entonces.
Kumar dice que hasta 100 coches, en su mayoría pertenecientes a turistas, fueron arrastrados por las aguas.
Los impactos climáticos extremos empeorados por el desarrollo
El ambientalista Sandeep Minhas dijo a JJCC que la devastación presenciada en Himachal fue un “desastre provocado por el hombre”.
Minhas, asociado con Himalaya Niti Abhiyan, un grupo de base de defensa del medio ambiente, dijo que si bien las regiones montañosas naturalmente tienen riesgos de deslizamientos de tierra e inundaciones debido al terreno y la geología, los impactos de los eventos relacionados con el cambio climático se intensifican con el desarrollo de infraestructura.
“Muchos factores contribuyeron a las inundaciones. Las represas, los megaproyectos, los cortes verticales de colinas, la minería ilegal y la construcción de casas en los lechos de los ríos contribuyeron a los grandes daños observados”, afirmó Minhas.
Manshi Asher, del colectivo de investigación y acción ambiental Himdhara, dijo que las autoridades locales deberían haber estado preparadas para las fuertes inundaciones que siguieron a las lluvias extremas.
“Sería un error decir que fue un acontecimiento repentino e impredecible que tomó al sistema con la guardia baja”, dijo a JJCC.
“Las fuertes lluvias se atribuyen a una combinación de perturbaciones occidentales y vaguadas monzónicas exacerbadas por factores climáticos”, añadió Asher. “Pero para comprender la magnitud de la devastación, necesitaríamos considerar también otros factores no climáticos”.
Los expertos han identificado varios factores clave que contribuyeron a la reciente destrucción. Dos represas liberaron agua, provocando un aumento sin precedentes río abajo.
Los restos de la construcción de una carretera de cuatro carriles fueron arrojados al río, lo que agravó la situación. Las excavaciones en las laderas de las colinas para la construcción de carreteras provocaron deforestación y erosión de las laderas, lo que provocó deslizamientos de tierra.
La falta de una política de conservación de los ríos permitió la construcción de estructuras permanentes directamente sobre los lechos de los ríos. Además, la región se ha enfrentado a presiones derivadas de la rápida urbanización y el aumento del turismo, sin que ninguno de los dos se haya gestionado adecuadamente, lo que ha puesto a prueba los recursos regionales.
También hubo una ausencia de una planificación eficaz para casos de desastre, lo que dejó a la zona sin preparación para las consecuencias.
Desarrollar una estrategia de respuesta
De cara al futuro, Minhas dijo que India necesita iniciar un “programa nacional de adaptación que tenga en cuenta el cambio climático”.
“Las medidas de mitigación no pueden ser tecno-gerenciales, de arriba hacia abajo y de corto plazo”, dice Asher. “Tiene que ser un cambio de gobernanza y política bien coordinado, basado en una visión de largo plazo, con los residentes y sus necesidades de sustento y supervivencia”. en el centro.”
Un poco más lejos, con el sol brillando intensamente, Lal Chand sigue supervisando los trabajos junto al lecho del río.
Reflexivamente, señala el lugar donde solía estar un edificio escolar. “¿A quién podemos culpar? Así es como funciona la naturaleza”, afirma. “Un río siempre reclama su cauce.”
