El primer ministro tailandés, Srettha Thavisin, el autoproclamado “vendedor” principal del país, ha estado viajando entre las principales capitales y entrando y saliendo de reuniones con embajadores desde que asumió el cargo en agosto. Todo para vender la idea de un vasto “puente terrestre” que conecte las costas oriental y occidental de Tailandia.
El proyecto está diseñado para proporcionar una nueva ruta comercial entre los océanos Índico y Pacífico, sin pasar por el estrecho de Malaca, uno de los corredores marítimos más vitales y congestionados del mundo.
Se trata de la construcción de un sistema ferroviario y de carreteras de unos 90 kilómetros de largo (56 millas) que conectará el puerto de aguas profundas en la provincia de Chumphon, en el Golfo de Tailandia, con un nuevo puerto de aguas profundas en la provincia de Ranong. en el mar de Andamán.
Srettha, que también es ministro de Finanzas, promocionó la gran visión ante los inversores chinos cuando asistió al último Foro de la Franja y la Ruta en China a mediados de octubre antes de presentar el megaproyecto de 25.500 millones de euros (28.000 millones de dólares) a inversores de Oriente Medio unas semanas después.
Llevó la idea a San Francisco el 12 de noviembre cuando asistió a la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico, donde habló ante empresas estadounidenses durante su “Thailand Land Bridge Roadshow”.
El gobierno tailandés está abierto a cualquiera que quiera invertir en lo que algunos analistas llaman una “quimera” que ha sido imaginada por los líderes tailandeses desde el siglo XVII.
¿Haciendo lobby para el proyecto?
Ernst Wolfgang Reichel, el nuevo embajador alemán en Bangkok, aparentemente dijo a funcionarios del gobierno tailandés a principios de este mes que presionaría a las empresas alemanas para que invirtieran en el proyecto.
“La parte alemana estaba claramente interesada en el proyecto del puente terrestre. Y (el embajador) informará al gobierno alemán sobre el proyecto, que cree atraerá a muchos inversores”, dijo este mes el Ministro de Transporte tailandés, Suriya Jungrungreangkit, según los medios de comunicación locales.
Según se informa, el embajador Reichel también pidió al gobierno tailandés que lleve su Tailandia Land Bridge Roadshow a Alemania el próximo año.
Queda por ver si las empresas alemanas, como Siemens, que ha ayudado a construir partes del sistema ferroviario de Bangkok, estarían interesadas en invertir en un plan de este tipo.
La mayoría de los analistas calculan que la mayor parte de la financiación provendrá de China, el mayor inversor en proyectos de infraestructura del Sudeste Asiático.
Pero el nuevo gobierno tailandés, que asumió el poder en agosto después de casi una década de gobierno militar, ha dicho que quiere diversificar sus vínculos de inversión. Los analistas dicen que Bangkok quiere equilibrar estrechamente la economía del país entre China y Occidente.
Suponiendo que llegue la financiación y que la construcción comience a tiempo, el proyecto estará terminado alrededor de 2040, momento en el que ambos puertos tendrán capacidad para manejar aproximadamente 20 millones de contenedores de carga al año, según la Oficina de Política y Planificación de Transporte y Tráfico de Tailandia. que gestiona el proyecto.
Del canal al puente terrestre
La idea se remonta al siglo XVII, cuando el reino de Ayutthaya era un próspero centro de distribución y los modernizadores previeron que un vasto canal, denominado “Canal Kra”, conectaría las costas oriental y occidental e impulsaría el comercio.
La idea del canal resucitó en varias ocasiones durante los siglos XIX y XX, aunque la escala y el costo del proyecto eran demasiado grandes.
En el siglo XXI, los gobiernos tailandeses se han inclinado más hacia una alternativa de “puente terrestre” más barata y sostenible, que conecta las dos costas a través de ferrocarriles y autopistas, no a través de un canal.
En 2020, el antiguo gobierno militar de Tailandia resucitó el proyecto del puente terrestre y creó comisiones legislativas y ministeriales para estudiar su viabilidad, que presentaron sus conclusiones hace unos meses.
El puente terrestre se combinaría con el vasto plan del Corredor Económico Oriental de Tailandia, cuyo objetivo es transformar tres provincias orientales cercanas en centros de manufactura, investigación y servicios. También estaría conectado al nuevo ferrocarril de alta velocidad China-Laos-Tailandia, así como a los ferrocarriles que China está construyendo en la vecina Camboya.
La participación alemana probablemente sea “limitada”
Según la Oficina de Política y Planificación de Transporte y Tráfico, los ministros informarán al Gabinete sobre sus conversaciones con inversores internacionales el próximo año, y el proceso de licitación se llevará a cabo entre abril y junio de 2025.
Hasta 2020, 227 empresas alemanas habían invertido alrededor de 4.200 millones de euros en Tailandia, la mayor inversión extranjera alemana en un país del sudeste asiático además de Singapur y Malasia, según estimaciones del Deutsche Bundesbank.
Mercedes-Benz y BMW, gigantes automovilísticos alemanes, han invertido en proyectos de fabricación dentro del esquema del Corredor Económico del Este, mientras que Siemens ha invertido en varios proyectos de infraestructura de transporte en el país.
Según una fuente diplomática alemana, que pidió no ser identificada porque no se le permitía hablar sobre el asunto, si las empresas alemanas invirtieran en el plan, lo más probable es que se centraran en el desarrollo de los puertos.
Pero agregaron que cualquier participación alemana probablemente sería “limitada”.
El interés de China en la región
Mientras tanto, China es el mayor inversor extranjero en proyectos de infraestructura en la región y está construyendo una red ferroviaria panasiática en todo el sudeste asiático continental como ruta alternativa a las rutas marítimas que pasan por el estrecho de Malaca.
Gulf Energy Development, con sede en Tailandia, y China Harbour Engineering Company, de propiedad estatal china, están actualmente remodelando el puerto más grande de Tailandia en Laem Chabang.
Las empresas chinas no se beneficiarían de una asociación conjunta con empresas alemanas y sólo necesitarían un socio del gobierno tailandés local, dijo Antonio Rappa, profesor asociado y jefe de Estudios de Gestión y Seguridad de la Universidad de Ciencias Sociales de Singapur.
Aunque las empresas alemanas han invertido en Tailandia, su atención se ha centrado en la tecnología de la información y el comercio minorista o la fabricación, no en la construcción, señaló.
“Por lo tanto, no sería prudente que las empresas alemanas inviertan en ese megaproyecto, incluso si poseen el conocimiento tecnológico”, añadió. “Es probable que los alemanes desempeñen un papel marginal, si es que lo desempeñan”.
La embajada alemana en Bangkok no respondió a las solicitudes de comentarios.
Implicaciones ambientales y sociales
Mark Cogan, experto en Tailandia de la Universidad Kansai Gaidai de Japón, dijo que otro obstáculo importante para los inversores europeos podrían ser las implicaciones ambientales y sociales del proyecto, que no han sido evaluadas completamente.
Ha habido varias protestas en las zonas donde se ubicará el proyecto desde que Srettha dijo que su gobierno está comprometido con el plan, ya que podría requerir la reubicación de varios miles de personas. También existe preocupación por el impacto en las industrias del turismo y la pesca en las provincias del sur.
“El desafío inmediato para Srettha es demostrar que el puente terrestre no sólo será rentable, sino que no amplificará las emisiones de carbono en el proceso”, dijo Cogan.
También existen riesgos geopolíticos. Los funcionarios estadounidenses han advertido que la participación china en el plan del Corredor Económico del Sur podría ser una forma para que Beijing obtenga el control de la infraestructura crítica de Tailandia, especialmente sus puertos.
Bangkok está claramente decidida a no depender únicamente del dinero chino para este plan, dicen los analistas, lo que podría convertirlo en un proyecto ideal para la inversión de la Iniciativa Global Gateway de la UE, un financiador de infraestructura o empresas privadas europeas.
Mientras tanto, la UE y Tailandia acordaron relanzar las conversaciones para un acuerdo de libre comercio en marzo. El nuevo gobierno tailandés parece dispuesto a impulsar las relaciones con los Estados europeos. También se están debatiendo si se debe ofrecer a los visitantes europeos una estancia prolongada sin visa de hasta 90 días en Tailandia.
