En las primeras horas de la mañana del 3 de octubre de 2013, más de 360 ​​personas murieron en el mar Mediterráneo, cerca de la isla italiana de Lampedusa. Habían abordado un pequeño barco pesquero y huían de Libia. La guardia costera italiana ignoró sus llamadas de auxilio.

La tragedia pareció un catalizador del cambio en ese momento y condujo a mayores esfuerzos europeos para salvar a quienes intentaban cruzar el peligroso cruce, pero en general, no ha cambiado mucho en los 10 años transcurridos desde el incidente, dicen ONG y académicos.

Hoy en día, Lampedusa sigue estando en el centro de la crisis migratoria de Europa. Durante un período de seis días en septiembre de este año, 11.000 inmigrantes desembarcaron en la isla, abrumando sus puertos. Al menos 2.093 personas murieron en el Mediterráneo central entre enero y septiembre de 2023, según la Organización Internacional para las Migraciones.

“Es necesario que haya una política centrada en la protección de los derechos humanos, más que en la protección de las fronteras”, afirma Matteo de Bellis, investigador sobre migración y asilo en la oficina de Amnistía Internacional en Bruselas.

En la actualidad, las operaciones de búsqueda y salvamento llevadas a cabo por los Estados miembros no están cubiertos por un marco jurídico común de la Unión Europeaexcepto las operaciones realizadas como parte de operaciones conjuntas en el mar lideradas por Frontex, la agencia de control fronterizo de la UE.

Tras un debate plenario en julio, los miembros del Parlamento Europeo adoptaron una resolución pidiendo a la Unión Europea que incremente sus esfuerzos para salvar a los migrantes en peligro en el mar. Pidieron “operaciones de búsqueda y salvamento más activas y coordinadas” y que “los Estados miembros y Frontex proporcionen capacidad suficiente en términos de buques, equipos y personal”.

La eurodiputada Lena Düpont (PPE/DE), presidenta del grupo de trabajo de control Frontex del Parlamento, aplaude la resolución. “Las vías seguras y legales para quienes necesitan protección internacional son la mejor manera de evitar la pérdida de vidas”, afirma. “Necesitamos un procedimiento permanente de búsqueda y rescate basado en el derecho internacional y europeo”.

El eurodiputado Juan Fernando López Aguilar (S&D/SP), presidente de la Comisión de Libertades Civiles del parlamento, dice que la UE debe empezar a tratar la migración como “un hecho” en lugar de una amenaza: “No hay manera de que la Unión Europea pueda impedir la migración. La única forma de avanzar es abordarlo juntos y hacerlo coherente con los valores de la UE y el derecho internacional humanitario”.

Poco después de la tragedia de 2013, el gobierno italiano organizó una vasta operación de búsqueda y rescate destinada a evitar la muerte de miles de personas que intentan viajar de África a Europa. Con un presupuesto de 9 millones de euros al mes, la operación, denominada Mare Nostrum (“nuestro mar” en latín), se estima que ha salvado a 130.000 personas en tan sólo unos meses.

Pero Mare Nostrum no duró. Debido a varios factores, incluidas limitaciones presupuestarias y el temor de que la operación estuviera legitimando la migración irregular, la operación se cerró un año después, en octubre de 2014. Seis meses después, en abril de 2015, un barco que se cree que transportaba a casi 1.000 personas se hundió cerca de la isla, y las autoridades lograron salvar a poco menos de 100 inmigrantes.

“Vemos que cuando unos pocos miles de personas intentan llegar a Europa y quedan varadas en sus fronteras, porque se ven obligadas a viajar de forma irregular por la falta de vías adecuadas, seguras y legales”, dice de Bellis de Amnistía, “su llegada siempre se presenta como una crisis. Pero esta es una crisis creada por los estados miembros y las instituciones de la UE”.

En 2021, Amnistía Internacional –junto con Human Rights Watch y el Consejo Europeo sobre Refugiados y Exiliados, una ONG que se centra en la implementación de las leyes de asilo de la UE– publicó un plan de acción que describe 20 pasos que la UE debe tomar para abordar la situación en el Mediterráneo central. Poner en marcha operaciones de búsqueda y rescate más proactivas fue una de las recomendaciones centrales del documento.

“La responsabilidad de salvar no depende de la jurisdicción”, dice Irini Papanicolopulu, profesora de derecho internacional en la Universidad SOAS de Londres. “El derecho internacional dicta que cualquiera que pueda rescatar, debe rescatar”.

Es cierto que también hay que tener en cuenta elementos prácticos, explica Papanicolopulu, ya que en determinados casos tiene sentido que la nación geográficamente más cercana al incidente acuda al rescate. Como organización de Estados en la que cada miembro mantiene un cierto grado de independencia, la UE ciertamente presenta un caso especial, pero “hay una integración muy fuerte”, explica. “Y esta integración es tan fuerte que se considera que la frontera de todos los estados es la frontera de la Unión Europea. La costa de Italia es la costa de la Unión Europea”.

Cuando se le pidió un comentario, la comisaria europea de Asuntos Internos, Ylva Johansson, describe salvar vidas en el mar como un imperativo moral, así como una obligación legal para los países de la UE según el derecho internacional. “Esto se hace independientemente de las circunstancias que han llevado a las personas a encontrarse en peligro en el mar”, afirma en un comunicado enviado a El Parlamento. “Las actividades de búsqueda y rescate son responsabilidad de los Estados miembros”.

Italia, Malta y España han obstaculizado anteriormente el trabajo de las organizaciones que trabajan para rescatar a migrantes. La ONG Sea-Watch afirma que recientemente se vio obligada a utilizar uno de sus propios barcos para salvar a 14 personas, ya que las llamadas a las autoridades maltesas pidiendo ayuda no obtuvieron respuesta.

Una vez más Italia está alimentando un ciclo de abusos

“Una vez más Italia está alimentando un ciclo de abuso”, Sea-Watch portavoz Giorgia Linardi dijo ante la Comisión Europea de Derechos Humanos en octubre, refiriéndose tanto a los obstáculos del país a los esfuerzos de su organización para salvar vidas en el mar, como a su conocida práctica de empujar a los inmigrantes de regreso a Libia y Siria, los mismos países que habían buscado. a huir. Las devoluciones de migrantes a países inseguros son ilegales según el derecho internacional y de la UE.

La organización ha llevado a Frontex ante los tribunales, pidiendo más transparencia en sus misiones de rescate. Se celebró una audiencia ante el Tribunal General de la UE el 11 de octubre; aún está pendiente una decisión. Sea-Watch sospecha que Frontex ha informado previamente a las autoridades libias sobre la ubicación de los buques que ha visto en el Mediterráneo, y la ONG está pidiendo al tribunal que obligue a la agencia de control fronterizo a hacer públicos ciertos documentos relacionados con sus operaciones.

Por su parte, Frontex afirma que divulgar más información pondría en riesgo sus operaciones. “Somos plenamente conscientes de que nuestra misión se extiende más allá de salvaguardar las fronteras”, dice la agencia en un comunicado enviado a El Parlamento. “Resiste, fundamentalmente, en la preservación de la vida, la dignidad y los derechos fundamentales de todos aquellos con quienes nos encontramos en nuestras operaciones. Frontex sigue comprometida a equilibrar la transparencia con la necesidad de proteger la información operativa sensible”.