La Unión Europea (UE) tiene la intención de eliminar gradualmente las importaciones de biocombustibles a base de aceite de palma para 2030, mientras que la legislación sobre deforestación adoptada en Bruselas a principios de este año impondrá cargas administrativas considerables a los exportadores de aceite de palma que quieran vender sus productos en el bloque.
Las nuevas normas tienen como objetivo eliminar la deforestación de las cadenas de suministro de una variedad de artículos cotidianos vendidos en la UE, incluido el aceite de palma.
Malasia y la vecina Indonesia, los dos mayores productores de aceite de palma del mundo, han reaccionado con enojo ante lo que perciben como proteccionismo europeo.
Existe la preocupación de que los beneficios ambientales previstos por la legislación de la UE puedan quedar anulados si los dos productores de aceite de palma pasan a depender de China para sus exportaciones.
Impulso del aceite de palma para China
A principios de este mes se firmaron acuerdos de inversión entre Malasia y China por valor de 3.900 millones de euros (4.100 millones de dólares) en la Expo China-ASEAN.
La empresa estatal de Malasia, Sime Darby Oils International, y el Guangxi Beibu Gulf International Port Group de China firmaron un memorando de entendimiento para un centro de comercialización y distribución de aceite de palma refinado por valor de 500 millones de euros en la ciudad china de Qinzhou, según el medio de comunicación japonés Nikkei Asia.
El Primer Ministro de Malasia, Anwar Ibrahim, dijo durante la exposición que su país duplicará sus exportaciones de aceite de palma a China a 500.000 toneladas anuales dentro de unos años.
“Esta es la primera vez que China solicita un gran aumento. Normalmente, depende de los precios y las consideraciones, pero esta vez se trata de un acuerdo de importación fijo de China”, dijo Anwar, según los medios locales.
Añadió que esto “sin duda asegurará los intereses de los pequeños agricultores y productores de aceite de palma en pequeña escala” en Malasia.
¿El recorte de las importaciones de la UE es sólo una manera de proteger los biocombustibles producidos en Europa?
Los intentos de Bruselas de mejorar el cultivo de aceite de palma en países como Malasia podrían “neutralizarse” si los exportadores recurren a mercados alternativos, como China, dijo Bridget Welsh, investigadora asociada honoraria del Instituto de Investigación de Asia Malyasia de la Universidad de Nottingham.
Esto no sólo hace que Malasia e Indonesia dependan de China, sino que también excluye a la UE del mercado en el futuro y crea condiciones más favorables para las importaciones chinas, señaló.
Además, la reputación de la UE sigue dañada por una política “impulsada por la protección de sus propios aceites vegetales a expensas de los productores del Sudeste Asiático”, dijo Welsh, en referencia a las acusaciones de que las directivas de la UE sólo pretenden beneficiar a los biocombustibles producidos en Europa, como como aceite de colza y girasol.
Debido a que gran parte del sector del aceite de palma de Indonesia es propiedad de Malasia, un cambio de Malasia hacia los mercados chinos probablemente también afectaría a los productores de aceite de palma en Indonesia, dijo Kevin O’Rourke, analista con sede en Yakarta y director de la consultora Reformasi Information Services.
La producción de aceite de palma en Malasia cayó un 2,3% en el primer semestre de este año, según la Junta de Aceite de Palma de Malasia, mientras que, según se informa, los ingresos de la empresa estatal FGV Holdings se redujeron a la mitad durante el mismo período.
Frederick Kliem, investigador y profesor de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, dijo que el inevitable riesgo de “fugas” -cuando los exportadores se trasladan a mercados con menos o ninguna restricción ambiental- no debería impedir que la UE apruebe legislación ambiental.
Sin embargo, el posible giro de Malasia hacia China debería ser un recordatorio de que “las restricciones comerciales deberían ser un último recurso, aplicado con mucha cautela después de que se hayan explorado todas las demás vías”, añadió Kliem.
Visión compartida
Todas las partes en la disputa han intensificado el diálogo este año en un esfuerzo por resolver sus diferencias.
La UE ha enviado numerosas delegaciones a Malasia e Indonesia para explicar sus iniciativas que, según dice, pretenden mejorar los estándares medioambientales en todo el mundo, un aspecto esencial de la política exterior de la UE.
Los funcionarios de la UE enfatizan que no han impuesto una prohibición general al aceite de palma y señalan que los mercados de la UE importaron casi 4 millones de toneladas de aceite de palma entre julio de 2022 y junio de 2023, aunque casi una quinta parte menos que el año anterior.
“La Unión Europea sigue siendo un importante consumidor de aceite de palma a nivel mundial”, afirmó Bernd Lange, presidente del Comité de Comercio Internacional del Parlamento Europeo.
“Teniendo en cuenta la amplia base de consumidores de la UE y su clase media acomodada, se prevé que este mercado seguirá siendo atractivo para los exportadores”, añadió Lange.
“Tanto la UE como naciones como Malasia comparten esta visión común. Mis diálogos con representantes de Malasia e Indonesia han sido extensos sobre este tema”.
“Ahora, nuestra tarea es crear sinergias entre nuestras estrategias y abordar colectivamente tanto los desafíos como las posibles vías de colaboración. Necesitamos abordar esto en unidad con las naciones productoras”, dijo Lange.
Chris Humphrey, director ejecutivo del Consejo Empresarial UE-ASEAN, dijo que las directivas de la UE agregarán cargas de cumplimiento a los exportadores, pero si esos vendedores “cumplen, esa carga no debería ser demasiado onerosa y, por lo tanto, el mercado de la UE seguirá siendo viable”.
También es posible que si Malasia e Indonesia pueden mejorar las ventas de aceite de palma a China, anularán parte de la mala voluntad que sienten contra la UE.
