Imagínate esto: tienes 17 años y nunca has salido de casa. Tu padre y tu tío, comerciantes que han estado ausentes toda tu vida, regresan a casa antes de emprender de nuevo su próximo viaje. Sólo que esta vez te unes a ellos.
El viaje cubrirá 15.000 millas (24.000 km) y durará 24 años. Verás cosas que no podrías haber imaginado y serás catapultado a los niveles superiores de un poderoso imperio. Y, con el tiempo, te convertirás en uno de los viajeros más famosos de la historia occidental.
Lo que podría ser el esbozo de una película de gran éxito es nada menos que la biografía de Marco Polo.
Nacido en Venecia en 1254, Polo viajó por la Ruta de la Seda, una ruta comercial medieval que conectaba Europa con Asia, entre 1271 y 1295, pasando 17 de esos años en China como una figura destacada del floreciente Imperio mongol bajo Kublai Khan.
Tras regresar a Italia, Polo colaboró con el escritor Rustichello da Pisa para narrar su viaje. El libro resultante, “Il Milione” (El millón), conocido en inglés como “Los viajes de Marco Polo”.,” con el tiempo se convirtió en un éxito de ventas medieval. Fue traducido a numerosos idiomas y leído por todos los alfabetizados, desde príncipes hasta sacerdotes; se decía que Cristóbal Colón llevaba consigo una copia.
Un relato que 'escandalizó' a los europeos
Polo estuvo lejos de ser el primer europeo en viajar a la China medieval, y mucho menos el primer individuo en documentarlo. Según Hyunhee Park, profesor de historia en la City University de Nueva York, los viajeros musulmanes documentaban viajes tanto por tierra como por mar a China ya en los siglos IX y X. Pero en una época en la que Europa era cerrada y encerrada en sí misma, Polo fue el primer europeo en llevar información sobre China a la conciencia general, y su informe no cumplió con las expectativas europeas.
Polo describió el Imperio mongol como una gran civilización con grandes ciudades, explicó Park: “Muchos europeos se sorprendieron. Incluso lo criticaron como mentiroso”.
Las descripciones de Polo se desviaron de las convenciones utilizadas por otros occidentales que informaban sobre tierras no europeas, explica Margaret Kim, profesora de lenguas y literatura extranjeras en la Universidad Nacional Tsing Hua de Taiwán.
“Antes e incluso después de Marco Polo, los escritores de viajes europeos, cuando describen lugares y personas extranjeras, enseñan lecciones morales y doctrina religiosa. Eso está implícito en lo que escriben. Pero Polo no tiene ese tipo de sentido de doctrina religiosa. … En sus descripciones parece principalmente interesado en paisajes y costumbres de diferentes partes del mundo. Es una persona muy laica”.
Empleando la 'mirada imperial'
La visión de Polo lo distingue de los futuros relatos de viajes europeos, que fueron impulsados en gran medida por un deseo de conquista y una perspectiva de superioridad civilizatoria.
“Marco estaba asombrado por la riqueza y el poder de los gobernantes mongoles en una época en la que Oriente era rico y próspero en comparación con la Europa medieval, por lo que su actitud era muy diferente a la de los exploradores europeos y los colonialistas militantes posteriores”, dijo Zhang Longxi. , distinguido profesor de la Academia Yenching de la Universidad de Pekín, explicando que futuras descripciones de China la etiquetarían como “atrasada” y “estancada”, nada parecido a la grandeza de Europa.
En China, Polo se convirtió en una figura muy respetada en la corte de Khan. Si bien su posición exacta sigue siendo objeto de debate, existe un amplio consenso en que era un funcionario público destacado con responsabilidades diplomáticas. Por lo tanto, consideraba al Imperio mongol no como un extranjero, sino como un interno.
“(Marco) dejó Venecia cuando era adolescente y pasó los años más formativos de su vida en Asia. Fue allí donde desarrolló su manera de pensar sobre el mundo que no puede caracterizarse como puramente occidental”, explica Kim. “Pero tiene lo que yo llamaría una “mirada imperial”… Veía el mundo dividido entre los pueblos más o menos civilizados del mundo. Entonces, en el mundo de Marco Polo, o eres muy civilizado, algo civilizado o salvaje”.
Y para él, como señala Kim, el mayor centro de civilización no era el que los europeos esperaban, sino más bien: el Imperio mongol de Kublai Khan.
¿Los diferentes viajes de Marco Polo?
Como fuente de información histórica, Polo ha tenido una buena cantidad de controversias, muchas de ellas basadas en las complejidades que rodean su libro.
No existe ningún manuscrito autorizado; en cambio, existen unas 140 versiones diferentes. El papel del coguionista de Marco Polo, Rustichello, en la producción del libro y su posible influencia en su contenido también añade una capa de incertidumbre vista de manera diferente por los historiadores.
Kim considera a Polo como el autor del libro, responsable de su contenido y estilo, y cree que Rustichello pudo haber supervisado la copia y difusión.
Zhang, sin embargo, cree que si bien Polo fue la fuente de información, Rustichello pudo haber dado forma al contenido del libro: “Rustichello, un escritor romántico, en realidad volvió a contar las historias de Marco, probablemente con colores y detalles fantásticos añadidos que atraerían a los lectores medievales. ” él explicó. Sin embargo, añadió el experto, en comparación con otras obras de la literatura de viajes de la época, “Los viajes de Marco Polo” muestra claramente moderación en términos de elementos imaginarios.
Las omisiones de información esperada sobre China y una supuesta falta de fuentes que la corroboraran también llevaron a algunos historiadores, como la destacada sinóloga Frances Wood, para cuestionar la autenticidad de las observaciones de Polo. Sin embargo, hoy en día, los historiadores tienden a estar de acuerdo en que las observaciones clave de Polo son tan originales y tan específicosno podrían haber sido inventados o basarse únicamente en relatos de segunda mano, aunque Polo/Rustichello dejan claro en el prólogo de su libro que ellos también incluyen observaciones de segunda mano en su diario de viaje.
Los estudiosos, incluido Park, también han encontrado pruebas que corroboran las observaciones de Polo, incluso en documentos primarios procedentes de fuentes chinas e islámicas, como los escritos de Ibn Batutta, el célebre explorador del norte de África del siglo XIV.
Marco Polo: un hombre para hoy
Hoy, 700 años después de su muerte, Marco Polo sigue siendo muy conocido, incluso entre los no académicos: un juego de billar americano, una empresa de moda de lujo, numerosas empresas de viajes, incluso el “Snapchat para los boomers”.“Todos hacen uso de su famoso nombre.
Sin embargo, la relevancia de Polo va mucho más allá de su poder de marca.
Para Kim, Polo muestra que “el mundo contiene cosas más allá de nuestra imaginación en formas que pueden inquietar y perturbar, pero podemos adaptarnos a eso. Entonces la 'Mirada Imperial' no es la propiedad de cualquier cultura o civilización. Y ciertamente no es el propiedad exclusiva de Occidente.”
En cuanto a Zhang, Polo nos recuerda en tiempos de intensas tensiones entre gran parte de Occidente y China que las relaciones culturales no antagónicas son posibles: “Marco Polo ofrece un modelo alternativo de encuentros e interrelaciones Este-Oeste que son extremadamente valiosos para nosotros en “El mundo de hoy. Es un modelo de comprensión mutua y cooperación, en lugar de feroz rivalidad y conflicto”.
