Un comité asesor de la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA), la agencia que regula los medicamentos en Estados Unidos, acordó el martes que un medicamento CRISPR para la anemia de células falciformes es seguro. El medicamento, llamado Exa-cel, podría aprobarse para su venta a principios de diciembre.
Si se aprueba, sería el primer tratamiento CRISPR considerado aceptable para uso clínico en una enfermedad genética.
A nivel mundial, más de 7,7 millones de personas viven con anemia falciforme, que afecta de manera abrumadora a las personas de ascendencia africana o caribeña.
La anemia falciforme tiene una alta tasa de mortalidad, especialmente entre los niños: es la duodécima causa de muerte en niños menores de cinco años en todo el mundo. En general, los pacientes con anemia falciforme mueren unos 20 años antes en comparación con la población media.
Cómo la anemia de células falciformes afecta al cuerpo
Los pacientes con anemia falciforme tienen células sanguíneas alargadas que se parecen a hoces en lugar de la típica forma de rosquilla de las células sanguíneas normales. Estas células deformadas pueden atascarse en los vasos sanguíneos y bloquear el suministro de oxígeno, lo que provoca que los pacientes experimenten un dolor insoportable, accidentes cerebrovasculares y daños a los órganos. A menudo es imposible predecir cuándo comenzará el dolor.
Un paciente de 42 años con anemia falciforme, que habló en la reunión del comité asesor el martes pero no proporcionó su nombre, dijo que la enfermedad ha tenido un impacto enorme en su vida, no sólo física sino también financiera. Dijo que gasta más de 10.000 dólares (9.409 euros) al año en tratamientos médicos. Le diagnosticaron anemia falciforme cuando tenía dos años.
“Tuve neumonía cuando era niño. Me extirparon la vesícula biliar cuando era niño y tuve que lidiar con crisis de dolor insoportables que me hacían entrar y salir del hospital durante días o semanas porque el dolor era insoportable”, dijo.
Incluso con analgésicos como Percocet, dijo, a menudo “sentía como si me estuvieran golpeando con un martillo”. La única manera de lidiar con su dolor era a través de frecuentes visitas al hospital, lo que, según él, tuvo un costo enorme para su familia.
Dijo que todavía siente fuertes dolores por lo que tiene que ir al hospital con tanta frecuencia; dolor que, si es en las piernas, le impide incluso cruzar la habitación.
Cómo funciona el tratamiento CRISPR
En la reunión del martes, los investigadores de Vertex Pharmaceuticals y CRISPR Therapeutics presentaron los hallazgos de su ensayo clínico Exa-cel. De los 32 participantes, 31 no habían experimentado ninguna crisis de dolor nueve meses después del tratamiento.
El tratamiento funciona así: se extraen las células madre de una persona, luego esas células se tratan con exa-cel en un laboratorio que, utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR, esencialmente corta las secciones de ADN que causan la forma de hoz. El paciente recibe quimioterapia para eliminar del cuerpo las células falciformes. Las células madre tratadas se reintroducen en el organismo.
El tratamiento altera las propias células sanguíneas de una persona utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR, que corta secciones del ADN de un paciente para eliminar la mutación que causa la forma de hoz. El proceso requiere más de un mes de estancia en el hospital y quimioterapia.
En este momento, sólo existe una cura aprobada para la anemia de células falciformes: el trasplante de médula ósea. Pero puede resultar muy difícil para los pacientes con anemia falciforme encontrar donantes adecuados para este procedimiento, que conlleva una serie de posibles complicaciones.
Según los expertos, el hecho de que el tratamiento CRISPR no requiera un donante lo hace atractivo para pacientes y médicos.
“El potencial de los tratamientos de edición genética para la anemia de células falciformes sería de enorme beneficio para las personas que padecen esta dolorosa afección”, afirmó Edward Ivy, subdirector médico de la Asociación Estadounidense de Enfermedad de Células Falciformes. Pero, añadió, se debe seguir evaluando el análisis potencial de riesgo-beneficio.
Un tratamiento para un determinado tipo de paciente
James Taylor, director del Centro de Enfermedad de Células Falciformes de la Universidad Howard en Washington DC, dijo a JJCC que aunque este tratamiento es un avance emocionante, tiene reservas.
“Han evaluado a 30 pacientes. No es un número grande”, afirmó.
Dijo que el grupo de pacientes tratados era muy específico, lo que podría significar que los resultados no se transferirían a otros.
“Siempre es importante observar cómo se realizaron los ensayos; y lo que excluyeron son los pacientes que tuvieron más de 10 episodios dolorosos al año”, dijo, explicando que esto no es completamente representativo de la población adulta de personas con anemia falciforme. Muchos, dijo, tienen muchos más episodios anualmente.
También dijo que el coste del tratamiento, estimado en unos 2 millones de dólares (€1.882.390) por persona, es prohibitivamente alto.
“Se trata de una población de pacientes que, al menos una vez que se convierten en adultos, casi siempre están en programas de asistencia pública”, dijo.
Añadió que la mayoría de los pacientes que padecen anemia de células falciformes en Estados Unidos viven en áreas muy alejadas de las instalaciones que podrían realizar la terapia CRISPR. La mayoría de los centros de tratamiento están ubicados en el noreste y el oeste de Estados Unidos, mientras que la gran mayoría de los pacientes estadounidenses se concentran en el sur. Y, dijo, la mayor parte de las personas que experimentan esta enfermedad no se encuentran en los EE. UU. o Europa en absoluto: están en África, donde las instalaciones CRISPR son escasas, si no inexistentes.
Muchos en el comité del martes compartieron preocupaciones similares sobre la asequibilidad y el acceso al medicamento en caso de que se apruebe. Y aunque Exa-cel ha sido eficaz entre los pacientes durante un período de tiempo relativamente corto, no está claro si seguirá siéndolo a largo plazo. Otros han expresado su preocupación de que la herramienta CRISPR, similar a una tijera, corte partes no deseadas del ADN de los pacientes, causando complicaciones.
Sin embargo, dada toda la incógnita, los miembros del comité asesor de la FDA parecieron en general apoyar la implementación del tratamiento más temprano que tarde.
“Queremos tener cuidado de no permitir que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, afirmó el miembro del comité Gil Wolfe, profesor de neurología de la Universidad de Buffalo, en el estado estadounidense de Nueva York.
