La competitividad está surgiendo como el desafío definitorio del actual mandato de la UE. ¿Cómo pueden las autoridades reforzar la fortaleza económica e industrial de Europa y al mismo tiempo promover la sostenibilidad y la circularidad? Esta cuestión apremiante es fundamental para numerosos sectores, pero ninguno más que el de los plásticos y el reciclaje de plástico.

Los plásticos son indispensables para la economía europea, con aplicaciones que van desde la conservación de alimentos hasta la fabricación de automóviles. Sin embargo, su impacto ambiental es innegable. La transición a un sector de plásticos circular es fundamental para la agenda de circularidad de Europa. Si bien Europa ha sido líder mundial en reciclaje de plásticos, con una tasa de contenido reciclado que duplica el promedio mundial, datos recientes indican que el progreso se está estancando.

Este desafío fue el tema central de un evento de alto nivel en el Parlamento Europeo, organizado por la eurodiputada Biljana Borzan. La reunión reunió a formuladores de políticas, líderes de la industria y funcionarios de la Comisión para explorar formas de salvaguardar las industrias del plástico y el reciclaje y al mismo tiempo fomentar la innovación para reducir las emisiones y los desechos. “El liderazgo europeo en circularidad no es sólo una cuestión de gestión medioambiental, sino también de necesidad económica”, subrayó el eurodiputado Borzan.

El liderazgo europeo en circularidad no es solo una cuestión de gestión ambiental, sino también de necesidad económica

“Para seguir siendo competitivos, sin depender demasiado de los plásticos convencionales, debemos abrazar la innovación, invertir en alternativas y hacer de la sostenibilidad el centro de nuestra estrategia industrial. Europa puede y debe liderar el camino hacia el desarrollo de materiales de base biológica y biodegradables en nuestros plásticos, en nuestros sistemas de reutilización y fomentando una cultura de circularidad. Esta transformación no se trata de rechazar los plásticos por completo, sino de encontrar soluciones más inteligentes y sostenibles”.

El sector del plástico en Europa se encuentra en una encrucijada

Los expertos de la industria describieron las crecientes amenazas a las industrias europeas de plásticos y reciclaje de plásticos. Sophie Sicard-Lemaire, directora adjunta de Desarrollo Sostenible de Paprec, describió un panorama aleccionador del panorama actual. Si bien Europa es líder mundial en contenido reciclado y cuenta con un marco regulatorio pionero, el impulso está disminuyendo y la industria europea enfrenta una “enorme” competencia de plásticos vírgenes y reciclados importados del extranjero.

Dijo que la industria europea del plástico ha sido la “pionero” mundial en prácticas sostenibles, y el nivel de contenido reciclado en el plástico europeo ha alcanzado el 14%, el doble del promedio mundial. “Esto es un logro, tenemos que felicitarnos”, afirmó. “Pero todavía es sólo del 14%; queda un largo camino por recorrer para lograr una circularidad plástica total”.

Explicó que hasta hace poco Europa había sido testigo de “un impulso colectivo muy impresionante en el desarrollo de la circularidad de los plásticos”, gracias a iniciativas como la Circular Plastics Alliance, un compromiso voluntario de la industria. “Hubo un desarrollo masivo de la infraestructura de reciclaje en Europa. En cinco años duplicamos la capacidad de reciclaje de Europa”.

Pero en los últimos años, añadió, “estamos perdiendo este impulso”. “La demanda está disminuyendo. La inversión está disminuyendo. Las importaciones están aumentando. Nos enfrentamos a una enorme competencia tanto de los plásticos vírgenes como de los reciclados importados a Europa. Y la inversión en infraestructura se está desacelerando. Así que hay muchos desafíos por delante.“

Tony Nawar, vicepresidente de Sostenibilidad, Estrategia e Innovación de Berry, se hizo eco de este sentimiento y destacó las presiones económicas sobre los recicladores. “Es un momento extremadamente difícil para los recicladores”, dijo, señalando que varios recicladores en la UE han “quebrado”. Los precios bajos de los materiales vírgenes, particularmente de los productores de Asia-Pacífico y Estados Unidos, que se benefician de costos energéticos más bajos, han hecho que a los productores europeos les resulte cada vez más difícil competir. “El tiempo apremia para que abordemos el desafío industrial que tenemos”, dijo, expresando su esperanza de que la Ley de Economía Circular propuesta aborde algunas de estas preocupaciones y tome medidas para nivelar el campo de juego.

Nawar añadió que la industria de la UE estaba dispuesta a innovar para aumentar la sostenibilidad, señalando que Europa había inventado los plásticos y “lideró la invención de este material que básicamente fue una revolución”. “Estamos innovando. Pero la industria en su conjunto está en riesgo por las importaciones y, colectivamente, por el entorno energético inflacionario y las condiciones macroeconómicas. Eso tiene que cambiar”.

Estamos a la vanguardia del movimiento global hacia una economía circular, pero nuestro liderazgo se refleja en nuestra capacidad para implementarlo.

El eurodiputado Borzan afirmó que mantener el liderazgo mundial de Europa en materia de sostenibilidad requerirá dos cosas: innovación y una asociación genuina entre los responsables políticos y la industria.

“Estamos a la vanguardia del movimiento global hacia una economía circular, pero nuestro liderazgo se refleja en nuestra capacidad para implementarlo”, afirmó. “Si queremos tener éxito, la relación entre la industria del plástico y los responsables políticos debe ser una relación de asociación genuina. Necesitamos regulaciones claras, consistentes y eficientes que den a las empresas la confianza para invertir en prácticas sostenibles y que pongan el bien público en el centro. No se trata de un compromiso, sino de alinearse con una visión compartida de una Europa que prospere sin que le cueste al planeta”.

¿Cómo debería ser ese marco? Pieter Smeets, gerente de Sostenibilidad de INEOS Inovyn, estuvo de acuerdo y dijo que debe implicar un elemento de “palo y zanahoria”, incluidos objetivos claros, que según él son esenciales para incentivar la inversión en infraestructura.

“Cuando nos fijamos en el reciclaje de plástico, el reciclaje mecánico es excelente y tiene el menor impacto. Pero no todas las aplicaciones pueden reciclarse mecánicamente. También necesitamos tecnologías adicionales para realizar reciclaje avanzado, reciclaje químico, pirólisis y todo este tipo de cosas. Desafortunadamente, estos son mucho más caros que los polímeros vírgenes. Por lo tanto, objetivos sólidos y buenos serán fundamentales para crear el mercado y garantizar que haya aceptación.

“Pero al mismo tiempo necesitamos zanahorias, porque la industria necesitará hacer grandes inversiones. Y en este momento la situación competitiva en Europa es muy difícil”.

Céline Domecq, Directora de Asuntos Públicos y Jefa de Oficina de Volvo Cars UE, se hizo eco del llamado a establecer objetivos obligatorios claros, pero insistió en que si Europa quiere seguir siendo competitiva, estos objetivos deben introducirse de manera “pragmática”. “Establecer objetivos obligatorios para el contenido reciclado en los plásticos es algo que se necesita porque crea certidumbre para la industria del plástico y para los recicladores. Saben que habrá mercado y por eso invertirán”, afirmó. “Pero debemos ser pragmáticos. Lo que estamos pidiendo es algo que sea realista y factible”, añadió, señalando que los objetivos deberían “introducirse gradualmente”, mientras Europa continúa construyendo su infraestructura de reciclaje.

Todos los miembros del panel también coincidieron en que era esencial proteger a la industria europea de verse socavada por importaciones de plástico más baratas y potencialmente menos sostenibles.

“No podemos descarbonizar o, en el caso de los plásticos, desfosilizar, exportando emisiones, exportando productos contaminantes, exportando empleos. Porque A, no le hacemos ningún favor al planeta. Y B, nos empobrecemos. Afectamos duramente a nuestra población más vulnerable, a nuestras regiones más vulnerables”, afirmó Stefano Soros, jefe de la Unidad de Industrias Net Zero, Productos Sostenibles y Circulares de la DG GROW.

Añadió que si bien es vital “tener un marco regulatorio sólido y sólido”, era igualmente importante garantizar su aplicación. “La vigilancia del mercado es clave. No podemos elaborar e implementar reglas para la sostenibilidad que apliquemos sólo a nuestras empresas, mientras que las de fuera de Europa obtienen un pase. No es interesante, no es sexy, es caro y requiere mucho tiempo, pero es crucial.“

Smeets estuvo de acuerdo en que era vital encontrar una manera de hacer cumplir esos objetivos también para las importaciones. “De lo contrario, si se puede importar un coche sin contenido reciclado, no sólo se perjudicará a la industria automovilística, sino también a la industria del plástico”.