La viruela de Alaska es un ortopoxvirus relacionado con la viruela, la viruela vacuna y la mpox (inicialmente conocida como “viruela de los monos”). Hasta ahora, las infecciones sólo se han producido en el estado estadounidense de Alaska.
Solo se han registrado siete casos en humanos desde que se informó del primero en 2015.
Los pacientes infectados con viruela de Alaska informan una o más lesiones cutáneas similares a picaduras de arañas o insectos. Otros síntomas incluyen inflamación de los ganglios linfáticos y dolor en las articulaciones o músculos que generalmente desaparece en unas pocas semanas.
Antes del paciente que murió en enero, todos los demás casos de viruela de Alaska fueron leves y no requirieron hospitalización.
¿Cómo se transmite el virus?
Los investigadores creen que el virus podría ser zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos.
Las autoridades sanitarias de Alaska informaron que los casos de viruela de Alaska fueron prevalentes en 2020 y 2021 en dos especies de pequeños mamíferos (topillos de lomo rojo y musarañas) en Fairbanks North Star Borough, donde se identificaron la mayoría de los casos en humanos.
Aún no está claro cómo exactamente el virus pasó del animal al ser humano. Los pacientes podrían haber recibido el virus de mascotas que entraron en contacto con topillos o musarañas infectados; eso es lo que pudo haber sucedido en el caso del paciente que murió.
Si bien no se ha observado transmisión directa de persona a persona, los expertos advierten que otros ortopoxvirus pueden propagarse por contacto directo con lesiones cutáneas y aconsejan a las personas con lesiones cutáneas potencialmente causadas por la viruela de Alaska que mantengan el área afectada cubierta con una venda.
¿Qué sabemos sobre la muerte por viruela de Alaska?
La única persona que se sabe que murió a causa del virus hasta ahora fue un hombre de Alaska. Los funcionarios de salud describieron al hombre como “anciano”, pero no dieron una edad exacta.
Vivía en la remota península de Kenai, que se adentra en el golfo de Alaska, frente a la costa sur del estado. La península está a más de 483 kilómetros (300 millas) del área de Fairbanks en Alaska, donde ocurrieron los otros seis casos.
Los funcionarios de salud dijeron que esto probablemente indica que el virus se ha propagado a animales fuera del área de Fairbanks.
El hombre estaba tomando medicamentos inmunosupresores como parte de su tratamiento contra el cáncer: “el estado inmunocomprometido del paciente probablemente contribuyó a la gravedad de la enfermedad”, afirmó el Departamento de Salud de Alaska en un boletín sobre el caso..
En septiembre de 2023, el hombre descubrió una pápula roja en la axila derecha. En noviembre fue hospitalizado por fatiga, dolor y movilidad reducida en el brazo derecho. Los médicos descubrieron otras cuatro lesiones en todo su cuerpo.
Las pruebas revelaron que tenía viruela de Alaska y “más tarde presentó retraso en la cicatrización de las heridas, desnutrición, insuficiencia renal aguda e insuficiencia respiratoria”, según el Departamento de Salud de Alaska.
El paciente falleció en enero de 2024.
El hombre había vivido solo y no había viajado antes de infectarse. Los informes sugieren que había estado cuidando a un gato callejero que cazaba regularmente pequeños mamíferos y lo arañaba con frecuencia.
Es posible que el gato hubiera entrado en contacto con un ratón de campo infectado u otro mamífero pequeño y luego hubiera transmitido la viruela de Alaska al hombre.
¿Qué debe hacer si cree que tiene viruela de Alaska?
Consulte a un médico si cree que puede haber contraído el virus.
Evite tocar cualquier lesión en su cuerpo y cúbrala con una venda para evitar una posible transmisión.
El Departamento de Salud de Alaska recomienda que las personas que puedan tener viruela de Alaska “practiquen una buena higiene de manos, eviten compartir ropa que pueda haber estado en contacto con las lesiones y laven la ropa y la ropa de cama por separado de otros artículos del hogar”.
