LEUVEN, Bélgica—Detrás de las paredes de cristal de imec 12.000–cuadrado–metro–laboratorio, ingenieros vestidos de blanco trabajar con máquinas ultrasensibles para ampliar los límites de cómo se construyen los chips semiconductores más avanzados del mundo.

Europa puede van a la zaga de Estados Unidos y China en gran parte del panorama tecnológico, pero eso rmantiene una ventaja crucial en dos áreas: investigación de chips de vanguardia y las máquinas utilizadas para fabricarlos.

Desde imec en Bélgica hasta ASML en los Países Bajos, las empresas europeas se encuentran en la frontera de la innovación en chips. ASML por sí solo produce el ultravioleta extremoo EUV, litografía sistemas que alimentan plantas avanzadas de fabricación de chips en Taiwán, China y Estados Unidos. Sin ellas, gran parte de la producción mundial de semiconductores se estancaría.

Eso La posición es cada vez más geopolítico. Un creciente coro de europeos formuladores de políticas y analistas argumentan que la Unión Europea debería redoblar sus fortalezas. investigación y litografía — en lugar de tratar de ponerse al día en masa chip fabricación. El debate ahora está dando forma La dirección de la política industrial de la UE. bajo la Ley de Chips.

“En términos de lo que hace que Europa sea indispensable, la litografía, particularmente la ASML, es sin duda la fortaleza más visible y crítica”, dijo Antonio Calcara, director del programa de tecnología y arte de gobernar económico de la Universidad Libre de Bruselas. “Sin embargo, no es el único. Las organizaciones europeas de investigación y tecnología, como IMEC y otras, también son un activo clave”.

Pero esa indispensabilidad tiene efectos en ambos sentidos.

El suministro de semiconductores en Europa sigue fragmentado: la fabricación avanzada se concentra en Asia, mientras que Nvidia, con sede en California, domina el diseño de chips. En una crisis, dijo Calcara, esas dependencias podrían convertirse en pasivos, dejando a Europa con influencia pero control limitado sobre los chips que impulsan las tecnologías modernas.

La ventaja de Europa en la carrera de los chips

En noviembre de 2022, el expresidente estadounidense Joe Biden visitó una fábrica de semiconductores en construcción en Phoenix, Arizona. Junto a él estaban sentados los directores ejecutivos de las empresas estadounidenses Apple y Nvidia y de la empresa taiwanesa TSMC, junto con la europea ASML.

El cuadro mostró que, si bien la UE tenía una mera 12,7% del mercado mundial de semiconductores En 2023, ASML y la investigación avanzada de chips han hecho que Europa sea indispensable para el ecosistema de semiconductores más amplio.

Imec es uno de los varios pilares de esa fortaleza. Inaugurado en Lovaina en 1984, el laboratorio opera según un modelo de innovación abierta, que permite a empresas de todo el mundo realizar investigaciones dentro de sus salas blancas. El año pasado generó más de 1.200 millones de euros en ingresos, en gran parte gracias a asociaciones con el sector privado. Junto con centros como Albany NanoTech Complex en EE. UU. y otros laboratorios europeos como CEA-Leti en Francia y Silicon Saxony en Alemania, imec se ha convertido en uno de los principales nodos para la investigación de semiconductores en el mundo.

“Somos indispensables para la innovación de Europa”, afirmó Jo De Boeck, director de estrategia de imec. Pero dijo que el éxito se basa en la apertura. “La soberanía total para cualquier región del mundo es una locura”, afirmó. “Es necesario tener asociaciones”.

La perspectiva de De Boeck encaja con la de un número creciente de líderes de la industria, expertos comerciales y especialistas en seguridad europeos que argumentar que la indispensabilidad en lugar de una autonomía total debería guiar la estrategia tecnológica del continente.

El primer ministro belga, Bart De Wever, expuso el caso en un discurso de febrero en imecdiciendo que “Europa no ganará si intenta superar a China o a Asia”. En cambio, pidió redoblar esfuerzos en áreas donde Europa ya lidera.

Buscar la plena soberanía tecnológica sería un “esfuerzo político costoso” que podría socavar la seguridad y el crecimiento económico, dijo Riccardo Bosticco, investigador de doctorado de la Universidad Libre de Bruselas especializado en seguridad económica. “Tiene sentido perseguir la indispensabilidad estratégica porque Europa ya es indispensable para estas cadenas de suministro”.

Algunas de las máquinas más avanzadas del laboratorio de imec son construidas por el fabricante holandés ASML. Sus sistemas de litografía más avanzados se venden por cientos de millones de euros cada uno y requieren varios aviones de carga para transportarlos. ASML controla alrededor del 80% del mercado de litografía de semiconductores y tiene el monopolio de la tecnología EUV, lo que la ha convertido en la empresa más valiosa de la UE por capitalización de mercado.

Convertir la ventaja de Europa en chips en apalancamiento

Aunque Europa tiene una ventaja en la investigación de chips y la litografía, empresas como imec y ASML temen convertirse en herramientas geopolíticas.

“No queremos que nos aprovechen, queremos que nos acepten”, dijo De Boeck, señalando la densa red de colaboración entre proveedores estadounidenses, asiáticos y europeos que impulsa el éxito de imec. ASML también está profundamente integrada con socios estadounidenses, dijo Marc Hijink, autor de Focus: The ASML Way y reportero de tecnología del periódico holandés NRC.

Sin embargo, en la práctica, es posible que Europa no necesite utilizar estos activos como instrumentos contundentes, como limitar las ventas a países específicos. Las cadenas de suministro de semiconductores están tan entrelazadas que los fabricantes de chips tendrían dificultades para operar sin ASML o imec, del mismo modo que esos actores europeos dependen de la tecnología y los componentes estadounidenses, dijo Thomas Van Damme, investigador de políticas del Centro para las Generaciones Futuras.

Si bien en principio el gobierno holandés podría imponer aún más controles de exportación a las máquinas de ASML, hacerlo sería difícil y potencialmente costoso debido a posibles represalias, dijo Julia Hess, investigadora principal sobre dinámica global de chips en Interface. Los controles de las exportaciones también siguen siendo una competencia en gran medida nacional, lo que limita la intervención a nivel de la UE.

Dicho esto, el gobierno holandés ya ha limitado las exportaciones de algunas máquinas ASML a China por preocupaciones de que Beijing se adelante en la carrera de la IA. El Ley MATCH en el Congreso de EE.UU. También podría limitar las ventas. Dado que muchos de los proveedores de ASML están en Estados Unidos, sus máquinas también están sujetas a los controles de exportación de Washington. ASML nunca ha exportado sus sistemas EUV más avanzados a China.

A medida que la Comisión se acerca a una propuesta sobre una segunda Ley de Chips propuesta para 2026, aún está por ver qué camino elige la UE: duplicar las ventajas de Europa en investigación y litografía o intentar aumentar su propia fabricación de chips.