El último informe de KPMG sobre el consumo de cigarrillos ilícitos en Europa presenta un panorama mixto en todo el continente. El informe, encargado por Philip Morris International, se lleva a cabo anualmente desde 2007 y proporciona una visión más amplia de cómo el consumo está cambiando a lo largo del tiempo. Cubre la UE, el Reino Unido, Noruega y Suiza, y este año, por primera vez, se han incluido en el análisis Ucrania y Moldavia.

La cifra general del consumo de cigarrillos de contrabando y falsificados ha experimentado un aumento relativamente modesto desde 2019, de 33.400 millones a 35.800 millones de cigarrillos en 2022; pero esta cifra general oculta dos acontecimientos. El primero es el alarmante crecimiento del mercado de falsificaciones, que ha aumentado de 5.500 millones en 2019 a 13.100 millones en 2022, más del doble de su participación en el mercado ilegal. La otra es la distribución muy desigual: Francia por sí sola representa el 47% del consumo ilícito de la UE-27, mientras que 21 de la UE-27 experimentaron un consumo estable o en disminución.

“El consumo de Francia se ha duplicado más o menos en tres años”, afirma Gregoire Verdeaux, vicepresidente senior de Asuntos Exteriores de PMI. “El consumo ilícito se basa en encuestas sobre paquetes vacíos, por lo que, en todo caso, estas cifras son subestimaciones”.

Cuando se le preguntó por qué Francia tenía cifras particularmente crudas, Verdeaux dijo que había tres elementos que habían creado una tormenta perfecta: “¿Tienen una alta prevalencia de fumadores? ¿Son estos fumadores sensibles a los cambios de precios? ¿Y la gente puede recurrir fácilmente al mercado ilegal o negro?”

En general, hay una prevalencia mucho menor de tabaquismo entre los profesionales, pero una tasa mucho más alta entre los desempleados y las personas con ingresos más bajos. La crisis del costo de vida ha llevado a muchos fumadores a recurrir al mercado ilegal, especialmente donde hay impuestos altos y falta de alternativas asequibles.

Por el contrario, el estudio de KPMG encontró que 21 países habían experimentado una proporción estable o decreciente de consumo de cigarrillos ilícitos. Si se excluye a Francia, el consumo ilícito general disminuye un 7,5%. Esto se debe en gran medida a los descensos en Grecia, los Países Bajos, Portugal y Rumanía. Sorprendentemente, Polonia y Rumania han reducido su consumo ilícito a su nivel más bajo desde que comenzaron los estudios.

Cuando se le pregunta cómo ha llegado esto, Verdeaux dice: “Países como Polonia y Grecia todavía tienen una alta prevalencia de fumadores, pero el mercado ilícito está en declive. Las políticas tradicionales de control del tabaco simplemente no son suficientes. Las políticas fiscales agresivas, los enfoques prohibicionistas y la falta de disuasión en algunos países sólo benefician a los delincuentes y empujan a los fumadores hacia el mercado negro”.

Lukasz Koslowski, economista jefe de la Federación de Empresarios Polacos, atribuye el éxito de Polonia a cuatro factores: “En Polonia tenemos una hoja de ruta sobre impuestos al tabaco. Nos muestra el nivel de impuestos sobre los cigarrillos y otros productos del tabaco hasta el año 2027. Por tanto, el mercado tiene muchas más oportunidades de adaptarse. En segundo lugar, las autoridades fiscales polacas han establecido asociaciones con socios del mercado, lo que ha ayudado a combatir las actividades ilícitas. También creo que el hecho de que nuestra política fiscal incluya una diferenciación del nivel de imposición de los productos del tabaco está animando a la gente a buscar alternativas legales y más baratas al tabaco, como el tabaco calentado, los cigarrillos electrónicos o las bolsas de nicotina. Por último, el nivel de tráfico ilegal se ha reducido mediante controles fronterizos más estrictos con Bielorrusia. Hoy en día, la tendencia en Europa es la de fábricas ilegales dentro de un país”.

La imposibilidad de reducir el mercado ilícito conlleva dos costos elevados. En primer lugar, KPMG estima que aumentar los impuestos a los cigarrillos legales tiene el resultado contrario a la intuición de reducir los ingresos fiscales procedentes de los cigarrillos. KPMG calcula que esto podría suponer hasta 11.300 millones de euros al año. Esto marca un aumento significativo de más del 8,5% en 2021.

En segundo lugar, el crecimiento de la producción de falsificaciones se ha convertido en una valiosa fuente de ingresos para los grupos delictivos organizados (GDO). Las agencias europeas encargadas de hacer cumplir la ley informan que la producción parece tener su sede en gran medida en la UE. A pesar de las incautaciones récord en 2022, los cigarrillos ilícitos son un negocio gratificante para los GDO; un modelo que está en auge en el entorno actual. Si bien la guerra en curso en Ucrania y Bielorrusia frenó las importaciones de estos países, los GDO han intervenido para establecer sus propias líneas de producción, listas para abastecer los mercados de Europa occidental, de mayor precio. “No tenemos una claridad del 100%”, dice Verdeaux. “Pero las redadas policiales sugieren que el fenómeno de la fabricación ilegal se ha convertido en un problema interno en la UE”.

“Los OCG se sienten atraídos por los mayores beneficios que pueden obtener del mercado de falsificaciones”, afirma Vanessa Franssen, profesora de la ULiege e investigadora principal afiliada de la KU Leuven. Franssen dice que en sus entrevistas con las autoridades, previeron un creciente comercio ilegal hacia el Reino Unido, por ejemplo, con aumentos planificados en los impuestos a los cigarrillos. “Existe un debate sobre cuál es el nivel impositivo óptimo, pero mientras haya tipos impositivos divergentes habrá un incentivo para el crimen organizado”.

Juan Carlos Buitrago Arias, general de brigada retirado de la policía nacional de Colombia que ha trabajado en todas las cuestiones de comercio ilícito y participación de organizaciones criminales, dice que la cooperación internacional es fundamental. Su trabajo incluyó la cooperación con varias agencias, incluida Europol, para abordar estas organizaciones grandes y complejas. Dice que el comercio ilegal de cigarrillos está muy relacionado con las drogas duras y, en algunos casos, es mucho más rentable para las bandas criminales: “El comercio ilícito de cigarrillos no es mezquino ni carece de víctimas. Es un delito de alto beneficio y bajo riesgo, que sirve a redes criminales transnacionales. Ésta es una realidad que los gobiernos deben afrontar de frente”.

Las investigaciones también han descubierto que la producción de cigarrillos ilegales a menudo involucraba a personas que podrían haber sido objeto de trata. “La gente vivía en situaciones horribles y la trataban de manera inhumana”, dice Franssen. “También vemos el riesgo de corrupción; El crimen organizado intenta infiltrarse en las aduanas y las fuerzas policiales para obtener información de inteligencia. No sabemos el alcance de este problema”.

Las fuerzas del orden están haciendo esfuerzos para abordar el comercio ilícito, pero es una lucha cuesta arriba y varios canales, incluidas las plataformas en línea, continúan creciendo, y los pedidos se procesan rápidamente a través de servicios de entrega de terceros.

“Los Países Bajos están adoptando un enfoque interdisciplinario e interinstitucional centrándose en el problema”, afirma Franssen. “Reúne a la policía, los analistas de datos, las autoridades aduaneras, el ministerio público y esto ha permitido una disminución de los cigarrillos falsificados”.

En otros países, la cooperación entre diferentes agencias está resultando difícil; también es necesario generar confianza entre agencias de diferentes países, algo que Europol está intentando hacer.

PMI está pidiendo una reevaluación de las opciones políticas que creen que están conduciendo al crecimiento de este mercado.

“Algunos países no están dispuestos a adoptar la innovación y ofrecer alternativas a los cigarrillos a los fumadores adultos”, dice Verdeaux. Esto significa levantar las prohibiciones y hacer que las alternativas estén legalmente disponibles; crear conciencia sobre las alternativas; garantizar que las alternativas puedan competir en precio con el mercado ilícito; y asegurarse de que las alternativas sean aceptables, en términos de experiencia, para los fumadores actuales. “El costo de ignorar el impacto negativo de los cigarrillos ilícitos en los fumadores adultos y en la salud pública es demasiado alto como para hacer la vista gorda”.

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