Es bien sabido que fumar marihuana puede provocar ganas de comer. Pero una nueva investigación realizada en Estados Unidos ha revelado exactamente cómo el cannabis estimula el apetito y por qué es un conocimiento útil.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington expusieron ratas y ratones al vapor de cannabis para estimular regiones cerebrales específicas asociadas con el apetito.
También observaron el comportamiento alimentario de los roedores, como la frecuencia con la que comían.
Los expertos independientes con los que JJCC contactó, como Donald Abrams, oncólogo de la Universidad de California en San Francisco, sugirieron que los hallazgos serían un complemento útil a la investigación existente sobre las aplicaciones medicinales del cannabis.
“Las ratas no son personas”, dijo Abrams. “Pero como fui a la universidad en los años 60, soy consciente de que el cannabis estimula el apetito”.
Y eso puede ser útil para ayudar a las personas en tratamiento contra el cáncer, que carecen de apetito pero necesitan comer para mantener sus fuerzas.
El cannabis activa neuronas específicas para el apetito
en su estudiolos investigadores expusieron ratas y ratones a cantidades pasivas de vapor de cannabis, similares a las cantidades que la gente fuma en promedio.
Primero, observaron el comportamiento alimentario de ratas y ratones y descubrieron que buscaban comida con más frecuencia después de haber estado expuestos al vapor de cannabis.
Luego, observaron la actividad neuronal en los ratones y descubrieron que el cannabis activaba un pequeño grupo de neuronas específicas en el hipotálamo mediobasal.
Se sabe que el hipotálamo controla el apetito, así como otras funciones como la temperatura corporal y el estado de ánimo.
Pero cuando esas neuronas específicas se activan, se crea una cascada de señales neuronales vinculadas a la motivación y el movimiento. En los humanos, eso es lo que te hace levantarte del sofá y buscar galletas y dulces en los armarios de la cocina.
Y las ratas y ratones de este estudio no fueron diferentes: también fueron a buscar comida.
Cómo influyen los químicos del cannabis en el apetito
Los investigadores investigaron la interacción entre las sustancias químicas del cannabis y la actividad cerebral conocida relacionada con el apetito y la alimentación.
El cannabis libera sustancias químicas conocidas como cannabinoides: delta-9-tetrahidrocannabinol (THC) y cannabidiol (CBD).
El THC y el CBD activan neuronas en el hipotálamo que expresan una proteína llamada receptor cannabinoide-1 (receptor CB1). Se sabe que el receptor CB1 aumenta el apetito y estimula la alimentación.
Pero la nueva investigación encontró que tan pronto como los ratones de su estudio vieron comida, el hipotálamo activó significativamente más células con el receptor CB1.
Lo probaron desactivando las neuronas relevantes en algunos ratones y observaron que el cannabis estimulaba significativamente menos el apetito.
Cannabis medicinal para ayudar a estimular el apetito
Los científicos llevan algún tiempo estudiando las cualidades del cannabis para estimular el apetito. La esperanza es utilizar cannabis medicinal para ayudar a estimular el apetito en personas que reciben quimioterapia o que padecen anorexia.
Se han desarrollado drogas sintéticas para imitar el efecto del cannabis. Sin embargo, en algunos estudios, por ejemplo sobre el tratamiento de la anorexia, los fármacos no funcionaron de forma fiable.
Michelle Sexton, investigadora de la Universidad de California en San Diego, EE. UU., dijo que esto puede deberse a que los medicamentos se tomaron por vía oral, lo que puede no ser tan efectivo como fumar cannabis. Pero Sexton dijo a JJCC por correo electrónico que “las pruebas de los efectos del cannabis vaporizado sobre el apetito no están suficientemente estudiadas”.
El cannabis sigue siendo una sustancia prohibida en Estados Unidos y otros países, incluida Alemania. No está aceptado para uso médico, ni siquiera en estados de EE. UU. como Colorado y California, donde el cannabis se puede comprar en los dispensarios.
“El cannabis es la única terapia contra las náuseas que aumenta el apetito. También es bueno para el dolor, el insomnio, la ansiedad y la depresión, algo que recomiendo frecuentemente a las personas que viven con y después del cáncer”, dijo Abrams, quien dijo a JJCC que había estado recomendando a sus pacientes con cáncer durante 40 años, pero que no se le permitía recetarlo.