La semana pasada, el futbolista profesional alemán Toni Kroos dijo a los periodistas que Arabia Saudita estaba arruinando el fútbol.
El exjugador de la selección alemana no estaba solo en esta denuncia. Tanto los comentaristas deportivos como los aficionados han criticado el hecho de que Arabia Saudita haya estado atrayendo recientemente a algunos de los jugadores de fútbol más famosos del mundo a su liga nacional con extravagantes salarios multimillonarios.
La estrella portuguesa Cristiano Ronaldo, el brasileño Neymar, el delantero francés Karim Benzema, el senegalés Sadio Mane y muchos otros han firmado contratos con equipos de la liga de fútbol saudita. Es estimado sus diversos acuerdos podrían superar los mil millones de dólares (926 millones de euros) en salarios para alrededor de 20 jugadores internacionales.
“Al final, es una decisión por dinero y contra el fútbol”, dijo Kroos sobre los jugadores que se fueron a Arabia Saudita, durante una entrevista en agosto. con la edición alemana de la revista Sports Illustrated. “Y a partir de ese momento, las cosas empiezan a ponerse difíciles para el fútbol que todos conocemos y amamos”.
Pero, ¿podría el fútbol hacerle la vida más difícil al gobierno autocrático de Arabia Saudita? Después de todo, el mayor escrutinio internacional que conlleva jugadores de tan alto perfil también significa más atención a la forma en que se gobierna Arabia Saudita como una monarquía, así como a su nefasto historial en materia de derechos humanos. El propio Kroos dijo que no iría a la liga saudí por la situación de derechos humanos allí.
La estrategia deportiva de Arabia Saudita
La campaña concertada de Arabia Saudita para desempeñar un papel mucho más importante en el fútbol internacional es parte del ambicioso plan Visión 2030 del estado rico en petróleo del Golfo. Esto tiene como objetivo diversificar la economía del país lejos de los ingresos del petróleo y hacia sectores como el turismo y el entretenimiento.
A través de diversos vehículos financieros y patrocinios, los sauditas también han invertido enormes cantidades en todo, desde golf, cricket, ciclismo, Fórmula Uno, tenis, lucha libre y, más recientemente, artes marciales mixtas.
El fútbol no siempre estuvo en la agenda. Como ha señalado James Dorsey, un experto en fútbol en Medio Oriente, a los primeros consultores que trabajaron en la estrategia deportiva nacional de Arabia Saudita se les pidió que se centraran en deportes individuales (como tenis o golf) en lugar de deportes de equipo.
“Quitar énfasis a los deportes de equipo tenía como objetivo limitar el potencial del fútbol como lugar para protestas antigubernamentales”, dijo Dorsey, investigador principal de la Escuela de Estudios Internacionales Rajaratnam de Singapur y autor del boletín informativo “The Turbulent World of Middle East”. East Soccer”, escribió en una columna de agosto.
El fútbol como problema potencial
Hay muchos ejemplos históricos de cómo el fútbol puede ser políticamente problemático en la región.
En 1958, durante la campaña de Argelia. Para independizarse de la potencia colonial, Francia, algunos de los mejores jugadores argelinos causaron controversia al desertar de la liga de fútbol francesa para formar su propia selección nacional independiente.
En 2000, los aficionados al fútbol libios irrumpieron en el campo de Bengasi. tras un partido injusto contra un club propiedad del hijo del dictador Moammar Gadhafi.
En 2011, los aficionados al fútbol egipcios, conocidos como “ultras”, desempeñaron un papel importante. en la revolución que finalmente derrocó al antiguo dictador del país, Hosni Mubarak. Y más recientemente, Qatar cambió sus propias leyes laborales tras las críticas internacionales antes y durante la Copa Mundial de Fútbol de 2022, de la que fue anfitrión.
A pesar de estos ejemplos, la advertencia de mantenerse alejado de los deportes de equipo parece haber sido abandonada después de 2018, cuando el ambicioso príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, consolidó su control en el poder.
El gobierno saudita ahora dice que su enfoque en el fútbol es la diversificación económica, la salud de los locales (más del 60% de los ciudadanos sauditas son obesos o tienen sobrepeso) y el desarrollo de infraestructura deportiva. Los activistas de derechos humanos no están de acuerdo, argumentando que se trata de “lavado deportivo”, la práctica de utilizar eventos deportivos como una forma de distraer la atención de cosas como la política represiva de un país.
Lo más probable es que la respuesta se encuentre en algún punto intermedio: la estrategia deportiva saudita está motivada por consideraciones políticas tanto internas como externas.
Los sauditas están locos por el fútbol
Alrededor de dos tercios de la población saudita tiene menos de 35 años y el fútbol es el deporte favorito del país. “Creo que él (Mohammed bin Salman) se dio cuenta de que no se puede construir un sector deportivo sin el fútbol”, sugirió Dorsey. “Tiene que lograr empleo y sostenibilidad económica, y el deporte es parte de eso. También hay factores no económicos”, continuó.
“Para reducir el riesgo de desafíos… la mayoría de los autócratas dependen de una combinación de represión, legitimación y cooptación”, los autores de un artículo de 2022.Explica los eventos deportivos internacionales y la represión en las autocracias, publicado en la American Political Science Review.
“Así que utilizan (el fútbol) con fines de legitimidad y, hasta cierto punto, de cooptación”, dijo a JJCC Adam Scharpf, uno de los autores del estudio y profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Copenhague.
Tener a los mejores futbolistas del mundo jugando en la liga del país impresiona a los ciudadanos y demuestra que el país puede jugar como igual en el escenario mundial, afirmó Scharpf. “Por supuesto, también existe la represión. Y todo esto se combina de forma estratégica”.
Es una especie de situación de “pan y circo”, coincidieron Dorsey y Scharpf, refiriéndose al antiguo adagio romano que básicamente dice que cuando los ciudadanos están entretenidos y bien alimentados, no se preocupan por la política.
“Básicamente, lo que el gobierno está haciendo ahora es decir: ‘Bueno, si quieres a Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, te los daremos'”. Simon Chadwick, profesor de la escuela de negocios Skema en Francia, que se especializa en los vínculos entre deporte y política, dijo a The Athletic, una publicación deportiva, en junio. “Pero la otra cara de la moneda es que no quieren ser cuestionados. En lo que va del año, ha habido más arrestos que nunca de personas en Arabia Saudita por publicar comentarios negativos sobre el gobierno. El contrato es que puedes tener lo que sea”. quieras, pero no nos cuestiones.”
Los deportes empeoran las cosas en los regímenes autocráticos
Después de analizar en detalle la Copa Mundial de 1978 en Argentina, Scharpf y otros investigadores concluyeron que los regímenes autocráticos son muy conscientes de la naturaleza de doble filo de los grandes eventos deportivos y diseñan deliberadamente estrategias para enfrentarlos. Estos pueden incluir una mayor violencia antes y después de un evento y una mayor vigilancia.
“Así que, en muchos sentidos, el evento deportivo no mejora las cosas para las personas que viven en el país, sino que las empeora”, dijo Scharpf.
De hecho, a pesar de todo el optimismo acerca de que el deporte sea un catalizador para un cambio social positivo, el fútbol es sólo una herramienta, argumentó Dorsey. Que genere cambios o no depende de las circunstancias y de cómo los líderes políticos decidan utilizarlo.
“En 2011, cuando los aficionados al fútbol desempeñaban un papel importante en Egipto, había varias condiciones preexistentes”, explicó. “Había un descontento generalizado y el estadio era uno de los pocos lugares donde se podía expresar ese descontento y donde la gente tenía una sensación de fuerza y número. ¿Son esas circunstancias teóricamente posibles en Arabia Saudita? Claro. ¿Hay algún indicio de que sea un escenario realista? ¿Pronto? Absolutamente no”.
Por supuesto, el fútbol aún podría desempeñar un papel positivo a nivel personal o social. Sin embargo, en lo que respecta a la política nacional, ni Scharpf ni Dorsey creen que el fútbol vaya a tener algún impacto en Arabia Saudita. De hecho, como señaló Scharpf, no conoce ningún estudio científico sólido que demuestre que el deporte ayuda a generar cambios políticos en las altas esferas.
Una breve búsqueda en Google ofrece otra respuesta, aunque bastante poco científica, sobre si la estrategia saudita en materia de fútbol está teniendo éxito a nivel internacional.
Una búsqueda restringida por fecha arroja alrededor de 10 titulares de noticias en inglés sobre Mohammed al-Ghamdi, el maestro saudita jubilado recientemente sentenciado a muerte por publicar opiniones políticas en X (anteriormente conocido como Twitter). Eso es una semana desde que Human Rights Watch emitió una declaración sobre su caso.
En ese mismo período, hubo más de 1.000 titulares de noticias con el nombre del jugador de fútbol británico Jordan Henderson, uno de los fichajes más recientes de alto perfil de la liga saudí.
