Se está produciendo un cambio silencioso pero decisivo en las potencias navales mundiales. Los submarinos de propulsión nuclear, actualmente operados por sólo seis países, incluidos el Reino Unido y Francia, se están volviendo fundamentales para la postura militar de los aliados estadounidenses. Australia adquirirá submarinos nucleares en el marco de una asociación de seguridad trilateral entre Australia, el Reino Unido y Estados Unidos (AUKUS). Mientras tanto, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aprobó la construcción de un submarino de propulsión nuclear por parte de Corea del Sur, lo que ya generó un debate en Japón.

A medida que las alianzas de Washington en el Indo-Pacífico profundizan su integración marítima industrial, la Unión Europea corre el riesgo de quedar marginada estratégicamente. El Reino Unido, a través de AUKUS, ya está integrado en esta red emergente. La UE no lo es. A menos que actúe rápidamente, Europa podría encontrarse viendo cómo se desarrolla la próxima era de cooperación naval sin él.

En cambio, la UE debería buscar una cooperación más profunda con los aliados de Asia Oriental –especialmente Corea del Sur y Japón–, comenzando con la construcción naval. La lógica es clara: Europa debe adoptar el friendshoring, la integración de cadenas de suministro entre socios confiables.

Autonomía estratégica a través de la amistad, no del proteccionismo

La urgencia comienza con la realidad industrial. La capacidad de construcción naval de Estados Unidos está limitada, incluso en los astilleros navales, lo que genera dudas sobre la entrega oportuna de los submarinos AUKUS a Australia. En la construcción naval comercial, Estados Unidos tenía solo el 0,11 % de la cuota de mercado mundial en 2024, muy por detrás del 53,3 % de China, el 29,1 % de Corea del Sur y el 13,1 % de Japón, según un informe del CSIS. La construcción naval europea sigue siendo competitiva sólo en áreas de nicho, a pesar de operar alrededor del 35 % de la flota mundial.

Estos desequilibrios industriales no son meramente económicos: son estratégicos. Los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia Oriental comparten el interés de sostener el compromiso de Estados Unidos en la seguridad internacional. Irónicamente, como explica el informe del CSIS, los aliados europeos y de Asia oriental han subsidiado la expansión naval de China comprando barcos construidos en astilleros chinos.

Mientras la segunda administración Trump busca descargar responsabilidades de seguridad, los aliados de Europa y Asia Oriental son socios naturales en materia de defensa. En tiempos de paz, pueden cooperar en el desarrollo tecnológico, como en el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) entre Japón, el Reino Unido e Italia. En tiempos de guerra, pueden convertirse en importantes proveedores unos de otros. En 2023, por ejemplo, Corea del Sur proporcionó indirectamente más proyectiles de artillería de 155 mm a Ucrania que toda Europa combinada.

Pero la estrategia compartida no elimina la competencia industrial. Por ejemplo, ThyssenKrupp Marine Systems de Alemania y Hanwha Ocean de Corea del Sur son los dos finalistas del plan multimillonario de adquisición de submarinos de Canadá. Dado que la construcción naval europea genera más de un millón de empleos directos e indirectos, la presión política a favor del proteccionismo es intensa. Si no se controlan, estos intereses corren el riesgo de convertir la búsqueda de autonomía estratégica en una política defensiva que debilite la competitividad de Europa.

Friendshoring ofrece una mejor alternativa. Reduce la vulnerabilidad ante Estados hostiles sin la ineficiencia del proteccionismo. Los aliados de Europa y Asia Oriental enfrentan amenazas de Estados autoritarios como Rusia y China. Se han dado cuenta dolorosamente de los riesgos de una globalización absoluta a través de la pandemia de COVID-19 y la guerra en curso en Ucrania. Y con el creciente nacionalismo económico estadounidense, es prudente prepararse para un Washington más impredecible.

La cooperación no se trata sólo de resiliencia y crecimiento a largo plazo; es necesario ahora. En octubre, la administración Trump impuso tarifas de atraque a los buques vinculados a China en un intento por desafiar el dominio de Beijing en la construcción naval mundial, lo que provocó rápidas represalias. Aunque Trump y el presidente chino Xi Jinping acordaron el 30 de octubre suspender las tarifas durante un año, la incertidumbre persiste.

Al asociarse en la construcción naval, Europa, Japón y Corea del Sur pueden construir cadenas de suministro más resilientes, fortalecer su influencia colectiva en Washington y Beijing y ayudar a dar forma al nexo emergente entre comercio, política industrial y seguridad.

El Dr. Tongfi Kim y la Dra. Carolin Liss, ambos de la Escuela de Gobernanza de Bruselas, recibieron la beca de investigación de FWO para su proyecto “Alianzas en aguas en disputa: disuasión extendida de Estados Unidos en las disputas territoriales marítimas de China”. Christoph Lhotka es candidato a doctorado en Walsh College.