CINOVEC, República Checa—Josef Fasman era todavía un niño cuando un muñeco de nieve que había construido en esta pequeña ciudad del noroeste le abrió los ojos al lado sucio de la minería del carbón.

“Era todo bonito y blanco, y al día siguiente era negro”, dijo Fasman, que ahora tiene 49 años, sobre el muñeco de nieve.

Al igual que Fasman, la mayoría de la gente en Cinovec, una ciudad de 100 habitantes cerca de la frontera alemana en la región de Ústí, creció con recuerdos vinculados a la minería del carbón. Era una industria en el corazón de la economía de la antigua Checoslovaquia, cuando el estado satélite soviético se industrializó rápidamente en el período de posguerra.

En el apogeo de la industria del carbón de la región, entre los años 1940 y 1960, había aproximadamente entre 70 y 80 sitios mineros. Pero la disminución de la rentabilidad, la creciente conciencia de los riesgos para la salud y el medio ambiente que plantea la minería y el colapso de la economía socialista de Checoslovaquia finalmente llevaron al cierre de la última mina de la región en 1993.

Pero tres décadas después, los residentes de Cinovec parecen haber quedado atrapados en la historia una vez más, con las compañías mineras nuevamente ansiosas por reanudar las excavaciones, esta vez no en busca de estaño y tungsteno, sino de litio.

El litio es una de las materias primas fundamentales que la Unión Europea necesita con urgencia para impulsar vehículos eléctricos y otras tecnologías verdes. También es crucial para el fortalecimiento de la defensa del bloque frente a la agresión rusa., dado que es un componente clave para la fabricación de equipos como drones y misiles. La demanda mundial del metal blanco podría triplicarse de aquí a 2040, según la Asociación Internacional del Litio.

A diferencia de otros minerales críticos que no se encuentran en ninguna parte del continente, se estima que Europa tiene reservas sin explotar de litio que representan el 5% del suministro mundial, y se cree que Cinovec contiene el 3% de dichas reservas.

Por ahora, sin embargo, el bloque importa casi el 100% del metal blanco refinado que necesita, principalmente de Chile, Suiza, Argentina, Estados Unidos y China.

Para lograr una base más sólida, la UE aprobó el año pasado la Ley de Materias Primas Críticas, una ley destinada a impulsar la producción local de 34 minerales considerados indispensables para las transiciones verde y digital. La legislación establece el objetivo de que el bloque obtenga al menos el 10% de sus materias primas críticas de extracción local, un giro que sólo se ha vuelto urgente después de que la UE se convirtió efectivamente en un daño colateral en la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

De la minería del carbón a la minería del litio

Estas consideraciones geopolíticas tienen poca influencia sobre los residentes que creían que habían dejado atrás sus días mineros.

“Es extraño que, mientras todo el país se destina a los servicios, aquí en la región de Ústí pasemos de una mina a otra”, dijo Jiří Kašpar, alcalde de Dubi, la ciudad más grande de la región bajo la cual se administra Cinovec.

Si bien la industria manufacturera sigue siendo importante en la República Checa, el sector de servicios representa actualmente aproximadamente el 60% de la economía. La región de Ústí también ha cambiado: Treinta años sin minería han permitido que el área se transforme en un destino para los amantes de la naturaleza y los amantes de los spas, una fuente de ingresos que las nuevas minas pondrían en peligro, dicen los lugareños.

Geomet, la empresa conjunta que supervisa el proyecto de la mina de litio, ha ofrecido una compensación de entre 22 y 27 millones de coronas checas (entre 909.700 y 1,1 millones de euros), aproximadamente una décima parte del presupuesto anual del municipio. Pero para Kašpar y muchos otros residentes, eso ayudaría poco a compensar el daño ambiental y los riesgos para la reputación de la zona como región balneario, ganada con tanto esfuerzo.

“Esto no es suficiente para compensar lo que podría haber aquí”, afirmó Kašpar. “Deberíamos ser más ecológicos, pero otra mina no significa más ecológico ni mejor”, añadió.

Es más, los lugareños dicen que las afirmaciones de que la nueva mina sería una gran ayuda para el empleo son infundadas por una sencilla razón: no quedan mineros. De hecho, en todo el país sólo quedan activas tres minas de lignito, mientras que la última mina de lignito, en la frontera con Polonia, cerrará el próximo año.

Y, no menos importante, se espera que la mina de litio sólo funcione durante aproximadamente 25 años, una esperanza de vida mucho más corta que la de las minas de carbón, por lo que es poco probable que genere un futuro económico a largo plazo para la región.

El auge del oro blanco en la República Checa

La primera vez que la gente en Cinovec escuchó sobre el proyecto de la mina de litio fue en la década de 2010, cuando European Metals Holdings (EMH), una empresa de exploración y desarrollo de minerales que cotiza en Australia y el Reino Unido, adquirió los derechos para explorar el área. A través de un programa de perforación masivo, la empresa determinó el tipo de litio que se encuentra en el depósito subterráneo. Luego, un estudio de alcance, destinado a evaluar la viabilidad potencial del proyecto, concluyó que el depósito era muy “prometedor”.

La mina apareció en los titulares nacionales en 2019, cuando el ex primer ministro Andrej Babiš, un populista de derecha, advirtió que una empresa extranjera estaba tratando de explotar los recursos locales de la República Checa.

Pero un año después, el Grupo ČEZ, la empresa energética estatal checa, unió fuerzas con EMH y adquirió una participación mayoritaria del 51% en el proyecto Cinovec. EMH describe la empresa en su sitio web como una apuesta por convertir a la República Checa en el primer país de la UE en albergar toda la cadena de valor para la producción de baterías utilizadas en vehículos eléctricos.

En 2023, el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo, un banco de inversión pública, anunció que invertiría 6 millones de euros en el desarrollo del proyecto, calificándolo de fundamental para construir una “cadena europea de suministro de baterías de vehículos eléctricos fuerte y sostenible para respaldar el rápido crecimiento de Europa hacia la movilidad eléctrica”.

A principios de este año, la Comisión Europea identificó el depósito checo como uno de los 60 “proyectos estratégicos” elegibles para un permiso acelerado. Sin embargo, aún no está claro si un nuevo gobierno liderado por Babiš, que estuvo en la oposición durante cuatro años, apoyará la mina, dado que las referencias al proyecto Cinovec estuvieron ausentes durante la campaña que precedió a las elecciones parlamentarias de octubre.

Pero aparte del respaldo político, un factor que amenaza la viabilidad del proyecto es el precio del litio, que se ha desplomado en los últimos tres años, haciendo que la economía de extracción sea mucho menos atractiva hoy que cuando se concibió inicialmente el proyecto.

Dado que los precios del litio han caído constantemente desde 2022, en medio de una caída de la demanda china y un exceso de oferta, varias minas en Australia y Estados Unidos han suspendido sus operaciones.

El manual de las empresas mineras

El mayor problema, los lugareños. en Cinovec decir, es que las empresas mineras han mantenido a la comunidad en la ignorancia, incluso con las operaciones listas para comenzar en 2027.

Geomet, la empresa conjunta formada por EMH y ČEZ Group, aún no ha presentado el estudio de viabilidad final, que proporcionaría a los residentes cifras fiables sobre el consumo total de agua de la mina., así como claridad sobre tLa cantidad de aguas residuales que probablemente generará la minería, dicen los residentes.

“Necesitamos estudios de expertos sobre la contaminación del aire, del agua y del ruido”, afirmó Kašpar, el alcalde, señalando que la gente de Cinovec sabe por experiencia que la minería no es un negocio limpio y que cuando las cosas van mal, es la regla y no la excepción.

El agua, por ejemplo, todavía contiene rastros de actividades mineras pasadas, con altas concentraciones de cadmio y arsénico, metales pesados ​​que nuevas perforaciones podrían liberar, lo que provocaría una mayor contaminación de las aguas subterráneas.

“Sin estos documentos, no podemos evaluar adecuadamente los riesgos y los impactos”, advirtió Kamila Vítek Derynková, presidenta de la asociación Cinvald, un grupo activista local que libra una feroz campaña de resistencia contra el proyecto de la mina de litio.

Pero Geomet hizo a un lado estas preocupaciones y dijo que planea presentar una evaluación de impacto ambiental antes de fin de año. También dijo que permanece en “estrecho contacto” con la comunidad local.

“Cada dos semanas, Geomet tiene citas en las ciudades y pueblos más cercanos a la mina… donde venimos a informarnos sobre el estado actual del proyecto, para que podamos escuchar directamente a los representantes”, dijo Roman Gazdik, portavoz de ČEZ. El Parlamento en una declaración escrita.

Geomet ha sostenido durante mucho tiempo que la mina tendría un impacto mínimo en el medio ambiente.

“En cualquier caso, el proyecto debe ser respetuoso con el medio ambiente, ya que los clientes del litio extraído no apoyarían un proyecto que no tuviera un impacto positivo en el medio ambiente y las comunidades locales”, señaló Gazdik.

Sin embargo, gran parte del sitio minero propuesto se encuentra dentro de Natura 2000, la red de tierras protegidas de la UE, lo que efectivamente pone los compromisos ambientales y las ambiciones industriales en curso de colisión.

La mina planificada también utilizaría 540 GWh de energía y consumiría aproximadamente 17 millones de litros de diésel cada año para el transporte y los vehículos mineros, según Cinvald.

La activista Vítek Derynková dijo que espera que no se ignoren las voces locales.

Pero mantener la comunicación al mínimo es a menudo la forma en que operan las empresas mineras, dijo Kamila Svobodova, investigadora sobre transiciones post-minería en la Universidad Australiana de Queensland.

“Todo el mundo sabe que la gente debería participar en la toma de decisiones, pero eso no está sucediendo en ninguna parte”, afirmó Svobodova, que pasó una década estudiando las repercusiones sociales de vivir junto a las minas. Las empresas mineras, dijo, “minimizan hablar con la gente porque la gente se queja”.

Movimiento antiminero más allá de la UE

Los residentes de Cinovec ahora están observando cómo las comunidades de otros lugares están aumentando la resistencia para disuadir a las empresas mineras de iniciar la construcción.

Mientras la UE busca explotar minas en el continente europeo, también ha identificado sitios estratégicos fuera del bloque. Una de las más grandes es la mina de litio de Jadar, un depósito ubicado entre Serbia y Bosnia que, según los expertos, podría producir suficiente litio para satisfacer el 25% de la demanda del bloque.

Pero en 2021, estallaron protestas masivas por el incipiente proyecto, encabezado por el gigante minero angloaustraliano Rio Tinto. El gobierno serbio finalmente revocó la licencia minera de la empresa, poniendo fin temporalmente al proyecto. Luego, en julio de 2024, El Tribunal Constitucional de Serbia anuló una decisión del gobierno de detener el proyecto minero por considerarla “inconstitucional”.

Sólo unos días después, una delegación improvisada de la UE compuesta por el ex canciller alemán Olaf Scholz y el jefe de comercio de la UE, Maroš Šefčovič, voló a Belgrado para firmar un memorando de entendimiento entre el bloque y Serbia, destinado a asegurar una “asociación estratégica” sobre materias primas sostenibles, cadenas de suministro de baterías y vehículos eléctricos.

Decenas de miles de serbios volvieron a salir a las calles en agosto para protestar contra la mina, y muchos manifestantes acusaron a Bruselas de “colonialismo verde” en su afán por asegurar minerales críticos.

“Paradójicamente, la designación del Proyecto Jadar como ‘estratégico’ es uno de los errores estratégicos más importantes que la Comisión Europea podría haber cometido con respecto a la población serbia y los Balcanes Occidentales en general”, dijo Nina Djukanović, investigadora de la Universidad de Oxford y activista de Bankwatch, una ONG ambientalista.

Para Djukanović, la resistencia a la extracción de litio es una respuesta inevitable a lo que ella llama una política de “extractivismo” bajo la bandera de la transición verde de la UE.

A principios de este mes, Rio Tinto suspendió indefinidamente el trabajo en el proyecto, citando el desafío de obtener permisos del gobierno serbio.

Mientras tanto, los habitantes de Cinovec siguen de cerca la situación en Serbia.

“La naturaleza, el paisaje de biodiversidad, la salud pública y nuestros hogares podrían convertirse en víctimas de intereses geopolíticos y atajos políticos”, afirmó Vítek Derynková. “Queremos más”.