Una tarde de diciembre, cuando JJCC visitó Ostende, la ciudad natal de James Ensor, no se presentó precisamente como una “hermosa flor colorida”, como la llamó una vez el pintor belga. La ciudad está situada en la costa flamenca del Mar del Norte. Nubes oscuras se cernían sobre la playa que se extiende entre los Países Bajos al este y Francia al oeste.
Antes de su destrucción durante la Segunda Guerra Mundial, Ostende era conocida como la “Reina de los balnearios”. Hoy en día, la franja costera está repleta de edificios modernistas de apartamentos vacacionales. James Ensor vivió en esta encantadora y tranquila ciudad desde su nacimiento el 13 de abril de 1860 hasta su muerte el 19 de noviembre de 1949, salvo algunas veces que estuvo fuera, como pasar tres años estudiando arte en Bruselas, a unos 100 kilómetros de distancia.
Inspirado en la tienda de souvenirs de mi madre.
La casa de Ensor en Vlaanderenstraat (calle Flandes) está en segunda fila de la playa. En el primer piso de esta tienda de souvenirs, su madre vendía cocodrilos disecados, armas de la época colonial y máscaras de carnaval. Este gabinete de curiosidades ha sido auténticamente restaurado y es uno de los principales atractivos de la casa de James Ensor. Fue reabierto como museo en 2020.
Un recorrido conduce a reproducciones de sus obras más importantes y al Salón Azul, que también sirvió como estudio de Ensor. Una introducción perfecta a la vida de un hombre solitario que vivía en Ostende bajo el mismo techo con su madre, su tía y su hermana. La familia vivía de los ingresos de las tiendas de souvenirs, de las cuales había seis en Ostende. Tres de ellos fueron propiedad de los Ensor hasta la muerte de su padre. Los artículos que se venden aquí se convirtieron en una importante fuente de inspiración para James Ensor, al igual que las celebraciones del carnaval local.
Una mezcla de carnaval y realidad
Las imágenes de Ensor de esqueletos, marionetas, calaveras y máscaras de carnaval, que capturó con gran detalle, son tan morbosas como legendarias. Y aunque Ensor era ateo, a menudo se refería a la Pasión de Cristo en sus cuadros.
Su cuadro más famoso, “La entrada de Cristo en Bruselas en 1889”, cuelga como reproducción en la Casa Ensor. El original está en Los Ángeles y ya no viaja. En su dibujo “Calvario” muestra que no pensaba mucho en la religión: el propio artista cuelga de la cruz en lugar de Cristo y la inscripción de arriba dice ENSOR en lugar de INRI.
Las máscaras que hicieron popular a Ensor
Alguna vez considerado un excéntrico, hoy se le cuenta entre los íconos del arte moderno. Si no se hubiera encerrado en Ostende, su fama hoy sería diferente, afirma Xavier Tricot, conservador de la Casa Ensor. Artísticamente estaba muy por delante de sus contemporáneos. “Ensor era un bicho raro que siempre andaba por ahí con dos perros pequeños atados y un impermeable amarillo. La gente miraba de reojo al pintor, extraordinariamente alto”, dijo Tricot a JJCC en la Casa Ensor.
Y el pintor miró hacia atrás “de reojo”, como en el cuadro “Los bañistas de Ostende”, una caricatura de los veraneantes en busca de ocio en la playa. Inspirándose en dibujos animados y garabatos, Ensor creó un panorama al estilo Bruegel en 1890 que representa los placeres (des)inhibidos de la playa. Tras un examen minucioso de los juguetones bañistas, resulta evidente que Ensor no siente ninguna admiración por ellos. Crea un retrato de una banalidad infinita: perros copulando, un hombre tocando el pecho de una mujer, una mujer con sobrepeso haciendo alarde de su trasero desnudo, dos jóvenes besándose y un personaje obeso flotante.
Ostende expone los bodegones de Ensor
Los objetos de la tienda de souvenirs de sus padres aparecen como motivos en sus cuadros desde el principio. Esto se hace evidente incluso en sus bodegones, como lo demuestra la exposición “Rose, Rose, Rose à mes yeux. James Ensor y la naturaleza muerta en Bélgica de 1830 a 1930”, que se exhibe actualmente en Ostende. El Museo MuZeea pocas calles de la residencia de Ensor, presenta por primera vez 50 de sus naturalezas muertas en el contexto de sus contemporáneos belgas.
“Ensor es un punto de referencia para lo que otros hacen: puedes comparar la calidad y al mismo tiempo demostrar que Ensor tenía un entorno, que no era un jinete solitario en el desierto”, explica a JJCC el curador Bart Verschaffel. Ensor experimentó con nuevos estilos y técnicas hasta la vejez. Por tanto, sus naturalezas muertas no pueden encasillarse.
Cambio en la paleta de colores hacia el cambio de siglo
James Ensor desarrolló una temprana preferencia por la parodia y la confusión, cubriendo motivos en sus pinturas cuidadosamente compuestas que se convirtieron en sus marcas registradas: conchas, calaveras, esqueletos, chinoiserie y máscaras de carnaval. Ensor los mezcló con motivos típicos de vanitas, como naipes, flores marchitas o calaveras. Los temas comunes de las obras de arte de estilo vanitas giran en torno a la muerte, la mortalidad, el paso del tiempo y la inutilidad de las actividades mundanas. El impresionismo francés y el neoimpresionismo también inspiraron a Ensor a experimentar con los fenómenos atmosféricos de la luz del día.
La exposición recorre la evolución de Ensor desde las naturalezas muertas académicas en tonos oscuros anteriores a 1890 hasta la influencia del impresionismo. A finales del siglo XIX, Ensor cambió su paleta de colores. Usó colores puros (rojo, amarillo, azul) y los aplicó de manera espesa. En un bodegón vegetal, la col lombarda brilla junto a un limón amarillo sobre un mantel azul. Ensor no se preocupaba por una representación realista sino por la dinámica y la individualidad de lo representado, que distingue todas sus naturalezas muertas.
Ni simbolista ni impresionista
Bart Verschaffel ve a Ensor como un “precursor del expresionismo”, especialmente por sus provocativas combinaciones de colores y sus fuertes pinceladas. La burguesía de Ostende reaccionó con horror ante sus atrevidos bodegones y los críticos de arte también le aconsejaron “volver a la tradición”, según Xavier Tricot. Con espíritu satírico, pintó ramos de flores sobre lienzo así como calaveras con cigarrillos en la boca. Otro gran motivo es el retrato de una raya coqueta que extiende su parte inferior casi lascivamente hacia el espectador. Los ojos de pez abiertos aparecen repetidamente. “Aunque están muertos, siguen buscando”, afirma Verschaffel.
En cualquier caso, Ensor atacó audazmente a la clase alta con sus obras y no hizo amigos cuando pintó conchas como símbolo del género femenino en sus cuadros. Ensor, que vivió bajo el mismo techo que su hermana hasta su muerte, tenía una relación ambivalente con la sexualidad. Al principio nadie quería comprar sus obras que se inclinaban hacia lo surrealista. Pero el entusiasmo disminuyó y Ensor se puso de moda. Entre los artistas, durante mucho tiempo fue considerado una estrella guía: Wassily Kandinsky, Edouard Vuillard, Erich Heckel y Giuseppe Ungaretti se encuentran entre los muchos que viajaron a Ostende para visitar a Ensor en su casa.
La exposición en MuZee traza el camino de su desarrollo artístico, siempre en una apasionante comparación con los motivos de los contemporáneos de Ensor, que rara vez igualan la sofisticación del refinado solitario de Ostende.
