Mientras los comisarios europeos se reunían en Lovaina, Bélgica, el miércoles para una reunión previa a la cumbre sobre competitividad, el jefe de la industria, Stéphane Séjourné, estaba en Washington atendiendo una de las fuentes más profundas del malestar económico de Europa.

Una cumbre encabezada por Estados Unidos, que reunió a representantes de 54 países, incluidos el Reino Unido, Japón, Australia e India, además de la UE, buscó ganar impulso para un bloque comercial de minerales crítico para bloquear suministros vitales para todo, desde iPhones hasta aviones de combate.

El objetivo tácito es aflojar el control de China sobre la crítica cadena de suministro de materias primas, una tarea que todas las grandes economías quieren que se haga y que ninguna puede hacer sola. Como dijo el vicepresidente JD Vance a los ministros de Asuntos Exteriores: “Lo que tenemos ante nosotros es una oportunidad de autosuficiencia en la que nunca tendremos que depender de nadie más que de nosotros mismos, para obtener los minerales críticos necesarios para sostener nuestras industrias y sostener el crecimiento”.

El plan de la administración Trump establece promesas no vinculantes sobre permisos, minería, procesamiento y financiamiento, junto con una propuesta de precios mínimos para proteger a los productores de la inundación del mercado por parte de los actores dominantes.

Sin embargo, la autosuficiencia sigue siendo una fantasía. En Bruselas, las estrategias de minerales críticos han sido disfrazadas durante mucho tiempo como “desacoplamiento” de China. Eso podría haber sido concebible hace 20 años, cuando Beijing apenas comenzaba a inyectar capital respaldado por el Estado en proyectos minerales en el extranjero. Hoy, China es el principal refinador de muchos de los minerales considerados críticos. En el caso de las tierras raras, controla más de la mitad de la producción mundial y casi el 90% del procesamiento y refinación. Cualquier afirmación de que se puede eliminar limpiamente del sistema es una ilusión.

Aun así, la participación en la cumbre sugiere que el peligro de la dependencia finalmente se está asimilando. Si Estados Unidos y la UE han tardado sorprendentemente en captar el riesgo, la lección quedó ampliamente aprendida en octubre cuando China detuvo las exportaciones de tierras raras en su guerra comercial con Estados Unidos, dejando a Europa, que importa todas sus tierras raras de China, como un espectador lastimado.

La respuesta de Washington llegó esta semana con el Proyecto Bóveda, una reserva público-privada de minerales críticos diseñada para protegerse contra una repetición de la maniobra de octubre de Beijing.

En términos más generales, los países están empezando a copiar el manual de estrategias de China. El capital respaldado por el Estado permitió a Beijing ofrecer a los países acuerdos combinados: minas, energía, puertos y carreteras en un solo paquete.

Los países del Golfo ahora están desplegando dinero en efectivo y garantías estatales para bloquear el acceso a los minerales en toda África, seguidos de cerca por Turquía, India y otros. En noviembre, el Export-Import Bank de Estados Unidos prometió 100 mil millones de dólares para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos, energía nuclear y GNL.

Mientras tanto, el Plan de Acción RESourceEU de la UE, presentado en diciembre, moviliza 3.000 millones de euros en 12 meses e incluye planes para almacenar minerales críticos.

Por ahora, los resultados hablan por sí solos. Una auditoría reciente de la UE advirtió que el bloque está en camino de incumplir sus propios objetivos para 2030 de extraer el 10% de sus minerales críticos y procesar el 40% a nivel nacional.

Cuando la UE anunció el miércoles su intención de firmar una asociación en materia de minerales con Washington, Beijing se apresuró a objetar. Su Ministerio de Relaciones Exteriores advirtió contra pequeños grupos que imponen reglas que socavan el orden económico y comercial internacional.

Eso es rico, ya que fue precisamente la fe occidental en el autocontrol y las normas de mercados abiertos –y la negativa de China a comprometerse con ellas– lo que permitió a Beijing bloquear la cadena de suministro de minerales en primer lugar.

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