Un mundo sin plásticos es inconcebible. Desde equipos médicos hasta ropa y envases de alimentos o interiores de automóviles, los plásticos se entrelazan en todos los aspectos de nuestras vidas. Pero su producción, uso y disposición siguen siendo uno de los grandes desafíos ambientales y económicos de nuestro tiempo.

La centralidad de los plásticos significa que el debate no se trata de si el material debería existir. En cambio, se centra en cómo hacer que su ciclo de vida sea sostenible. Para que eso suceda, la inversión en la industria y la innovación deben desbloquearse. Algunos expertos de la industria creen que el marco regulatorio para el reciclaje de plásticos puede socavar inadvertidamente las ambiciones más amplias de Europa para una economía circular.

Como presidente de intermedios y fibras químicas en Eastman, Erwin Dijkman está bien ubicado para comprender los desafíos que enfrentan las principales empresas para crear la capacidad que Europa necesita para convertirse en un líder mundial en la economía circular. Le dijo al Parlamento que en un mundo cada vez más inestable, la competitividad europea se basa en su capacidad de ser más autosuficiente cuando se trata de materias primas.

“La competitividad es una palabra de moda, pero es una palabra de moda por una razón”, nos dice Dijkman. “Estamos despertando a una realidad dura en la que el mundo que nos rodea está cambiando. Somos un continente que depende de las materias primas para la industria química que viene principalmente de otros lugares. Y esa situación no ha mejorado. En realidad se ha deteriorado”.

Dijkman está particularmente preocupado de que exista el riesgo potencial de regulación desalineando con las ambiciones más amplias de Europa, lo que lleva a la UE que socava su propia capacidad para desarrollar un sector de reciclaje robusto. Le dijo al Parlamento que al permitir que las importaciones de plástico recicladas de bajo costo cuenten para cumplir con los objetivos de contenido reciclado, la UE ha creado un sistema que desincentiva la inversión en soluciones que se centran en tratar con los propios desechos plásticos de Europa en Europa.

Estamos despertando a una realidad dura donde el mundo que nos rodea está cambiando. Somos un continente que depende de las materias primas que provengan principalmente de otros lugares. Y esa situación no ha mejorado: en realidad se ha deteriorado

Sin intervención, Dijkman teme que Europa corre el riesgo de convertirse en el centro de procesamiento de residuos para el plástico que llega de todo el mundo en lugar de un líder en nuevos materiales e innovación de reciclaje. Eso podría tener profundas consecuencias a largo plazo, reduciendo el impulso de innovaciones que pueden ofrecer una verdadera economía circular.

“Al importar contenido reciclado de otras regiones, lo único que estamos haciendo es ayudar a otras regiones a deshacerse de sus desechos”, señala Dijkman. “Al no crear el marco regulatorio adecuado que permite un campo de juego nivelado con importaciones, efectivamente matas la idea de circularidad en Europa”.

Dijkman es muy consciente de que la industria de plásticos de Europa enfrenta un doble desafío. Por un lado, los formuladores de políticas están presionando para un mayor reciclaje y circularidad. Por otro lado, la incertidumbre regulatoria y la competencia de los plásticos importados de bajo costo amenazan la inversión en las mismas tecnologías que podrían permitir esta transformación.

“Creemos que existe la necesidad de un marco donde la circularidad tiene credibilidad”, explica. “Si puede hacer que esa economía funcione, crea una oportunidad para que Europa sea un líder global. Pero el marco regulatorio debe habilitar eso”.

Dijkman describe un ejemplo del mundo real de cómo esto está ralentizando el progreso con el reciclaje químico, un proceso que puede descomponer los plásticos difíciles de reciclar en materias primas de alta calidad para su reutilización. A pesar del potencial de la tecnología para transformar los plásticos difíciles de reciclar en materiales de alta calidad, un número infinito de veces, todavía no está completamente habilitado en la UE.

Eastman ha sido pionero en el enfoque en los EE. UU., Pero los planes para una instalación importante en Francia ahora están en espera debido a la incertidumbre regulatoria sobre si la UE priorizará el reciclaje de sus propios desechos plásticos. Eastman enfatiza la importancia de tratar los desechos plásticos lo más cerca posible de la fuente posible para no perder materiales valiosos que puedan incluirse en la economía. Esto respaldaría los objetivos de economía circular de la UE y las intenciones de promover la sostenibilidad y reducir las dependencias globales de las materias primas.

“Tiene una consecuencia directa. La falta de claridad en Europa literalmente nos ha causado centrarnos en nuestra segunda instalación de reciclaje de escala comercial en los Estados Unidos”, nos dice Dijkman. “En Europa, estamos viendo lo que los reguladores harán para determinar si el caso de negocios aquí se acumula”.

Sin esa inversión en innovación, Dijkman teme que Europa se quede atrás como líder en el reciclaje. Su análisis está respaldado por la investigación. Un estudio el año pasado por especialistas en cambio de sistemas SystemIQ calculó que permitir importaciones de residuos podría dar lugar a la tasa de reciclaje de algunos plásticos que caen a entre 32% y 38% en 2040. Eso contrasta con un 67% estimado en un escenario circular proyectado.

Dijkman tiene claro que significaría un desastre para Europa y terminaría cualquier afirmación de ser un líder global en la producción y el uso sostenible de los plásticos. Explica que a menos que haya claridad de los reguladores, compañías como la suya dudarán en comprometer los recursos necesarios para ofrecer la escala de cambio a la que Europa aspira. Esto dará como resultado proyectos estancados, innovación perdida y una brecha amplia entre la ambición y la realidad. “Necesitamos más innovación, formas más innovadoras de usar las materias primas de los desechos y ser el líder en esa economía global”, dice. “Creo que es una gran oportunidad, pero parece que lo estamos dejando pasar por nuestros dedos”.

Para Dijkman, el objetivo debe ser la “verdadera circularidad” que ve la fabricación, el uso y la reutilización, todos respaldados por un ecosistema europeo más amplio.

“Si queremos llegar a una economía circular, el marco regulatorio debe construirse en torno a impulsar esa progresión. La circularidad solo funciona si lo hace regional, entendiendo regional como europeo en este contexto. El mercado único brinda una gran oportunidad para crear ese entorno”.

Dijkman cree que Europa tiene la oportunidad de liderar el mundo en esta agenda, pero advierte que el liderazgo requiere acción. Si nos retrasamos, Europa no se quedará atrás: dependerá de los demás en un mundo de inestabilidad creciente. Esto no es solo del entorno. Se trata de empleos, innovación y competitividad económica.

Las apuestas son altas. Una economía circular para los plásticos significaría menos emisiones, menos desechos de vertederos y mayor autosuficiencia. También posicionaría a Europa como un líder mundial en materiales sostenibles, estableciendo el estándar en lugar de simplemente administrar los desechos del mundo. Pero la vacilación tiene un costo. Si la incertidumbre de la política continúa, la inversión irá a otro lado. La elección para los reguladores europeos es clara. Forma el futuro de los plásticos, o se arriesga a quedarse atrás.

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