La enorme Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) de China, que respalda y a menudo construye unos 21.000 proyectos de infraestructura en todo el mundo, es ampliamente considerada como la pieza central de la política exterior del presidente Xi Jinping.
A menudo comparado con el Plan Marshall de Estados Unidos para Europa después de la Segunda Guerra Mundial, Beijing ha otorgado más de 1,3 billones de dólares (1,2 billones de euros) en préstamos durante la última década para financiar la construcción de puentes, puertos y carreteras en países de ingresos bajos y medios. países, según un nuevo informe.
La BRI ha ayudado a restaurar antiguas rutas comerciales entre China y el resto del mundo, de ahí el sobrenombre de Nueva Ruta de la Seda. También ha impulsado la influencia global de Beijing, para disgusto de Washington y Bruselas.
Los críticos dicen que la BRI ha dejado a los países en desarrollo con deudas inmanejables y ha dejado una enorme huella de carbono en un momento en que la protección ambiental debería ser una prioridad. Algunos países, entre ellos Filipinas, se han retirado de los proyectos.
Otros han señalado la estrategia de China de ofrecer contratos a sus propias empresas estatales para construir proyectos de infraestructura, lo que a menudo conduce a costos de construcción opacos que los países luego luchan por renegociar.
Si bien China se ha comprometido a seguir invirtiendo miles de millones en nuevos proyectos, ya ha llegado el día de la verdad. La factura de los últimos 10 años por muchos de esos préstamos ya ha vencido.
¿Cuántos préstamos BRI se han vuelto malos?
Un informe publicado a principios de este mes por AidData estima que el 80% de los préstamos otorgados por China en el mundo en desarrollo se destinan a países con dificultades financieras. La casa de investigación con sede en Estados Unidos estimó que la deuda total pendiente, excluyendo intereses, es de al menos 1,1 billones de dólares.
Si bien el informe no da una cifra de cuántos préstamos se han vuelto malos, afirma que los pagos atrasados están aumentando. Los autores del informe también señalaron que 1.693 proyectos BRI están en riesgo y que 94 proyectos han sido cancelados o suspendidos.
Datos de ayuda calculó que más de la mitad de los préstamos de la BRI han entrado ahora en su período principal de pago, en un momento en que las tasas de interés base globales han aumentado drásticamente, cargando a las naciones deudoras con una carga de pago aún mayor.
Los autores del informe descubrieron que China, en algunos casos, ha más que duplicado la tasa de interés como penalización por pagos atrasados del 3% al 8,7%.
Cuando China comenzó a ofrecer préstamos a los países en desarrollo a principios de siglo, menos de una quinta parte de los proyectos estaban garantizados, en comparación con casi dos tercios en la actualidad.
Un informe del Banco Mundial a principios de este año encontró que China ya ha tenido que repartir miles de millones en préstamos de rescate a las naciones de la BRI.
Ahora está adoptando una nueva estrategia para reducir el riesgo de una ola de préstamos en dificultades, que incluye préstamos de rescate que ayudan a apuntalar las finanzas de los gobiernos a los que ha prestado y, a menudo, de sus bancos centrales, descubrió AidData.
¿Qué están haciendo Estados Unidos y Europa para competir con China?
AidData descubrió que mientras China gasta alrededor de 80 mil millones de dólares anualmente en préstamos a países de ingresos bajos y medios, Estados Unidos está tratando de ponerse al día.
Washington gasta aproximadamente 60.000 millones de dólares en financiación de desarrollo similar cada año, debido en gran parte a la financiación de proyectos del sector privado por parte de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) de Estados Unidos.
Un ejemplo de financiación estadounidense es la construcción prevista de una terminal de contenedores de transporte de aguas profundas en el puerto de Colombo, en Sri Lanka, con un coste de 500 millones de dólares, que se anunció a principios de este mes.
La nación insular del Océano Índico está luchando por recuperarse de una grave crisis financiera y económica y sus compromisos de préstamo existentes con la BRI de China han obstaculizado los esfuerzos para resolver sus problemas financieros.
Beijing prestó dinero para construir el puerto de Hambantota, en la costa sureste de Sri Lanka, junto con un aeropuerto y una ciudad en terrenos ganados al mar. Sin embargo, los proyectos no son lo suficientemente rentables para pagar los préstamos.
Hace dos años, las naciones del G7 lanzaron la iniciativa Build Back Better World, o B3W, otro intento de Estados Unidos y sus aliados de contrarrestar la BRI.
Y apenas el mes pasado, la Unión Europea celebró su primera cumbre para su propio programa Global Gateway, que también se considera una alternativa a la BRI y se espera que ayude a retener la influencia de Europa, particularmente en el Sur Global.
Durante las conversaciones, se firmaron acuerdos por valor de casi 70 mil millones de euros con gobiernos de Europa, Asia y África. El apoyo de la UE, que eventualmente podría alcanzar los 300 mil millones de euros, ayudará a proyectos relacionados con minerales crudos críticos, energía verde y corredores de transporte.
La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que Global Gateway daría a los países en desarrollo una “mejor opción” para financiar proyectos de infraestructura. Si bien no criticó específicamente a la BRI de China, señaló que otras opciones de financiamiento a menudo tienen un “precio alto”.
AidData descubrió que, si bien es posible que Estados Unidos y sus aliados no puedan igualar dólar por dólar de Beijing de manera constante, en parte debido a que prometieron demasiado y no pudieron cumplir, el G7 gastó más que China en 2021 en 84 mil millones de dólares.
En su informe, AidData también advirtió a Estados Unidos y sus aliados que no intenten competir con la BRI de China a medida que Beijing pasa de proyectos de construcción a gran escala al cobro de deudas.
Sin embargo, los autores del informe dijeron que el fracaso de muchos proyectos de la BRI ofrece una oportunidad para atraer a los países afectados, como Sri Lanka, de regreso a la órbita de Occidente.