A fines de la primavera de 2024, 200 plantas de arroz genéticamente modificadas (GM) dejaron los confines clínicos de un laboratorio de la Universidad de Milán y, por primera vez en casi dos décadas, se plantaron en un campo italiano.

Presente en esa granja ese día en Mezzana Bigli, un pequeño pueblo en la provincia norteña de Pavia, era un grupo entusiasta de científicos de plantas, políticos y representantes del poderoso sector agrícola de Italia. Estaban allí para marcar un punto de inflexión en la política agrícola del país que, hasta entonces, hacía imposible este tipo de uso de las plantas GM.

“Era como una gran fiesta”, dijo Vittoria Brambilla, profesora asociada de botánica en la Universidad de Milán e investigadora principal del proyecto GM, llamado Ris8imo (Risotimo), dijo El parlamento.

Recordó que asistieron colegas retirados que estaban “muy felices de venir a celebrar esta nueva ola que estábamos viendo en Italia”.

Muchos de ellos habían destruido su trabajo a lo largo de los años por activistas anti-OGM. El mismo destino esperaría a Ris8IMO, que estaba probando si una nueva herramienta de modificación genética, CRISPR-CAS, podría hacer que la planta sea resistente a una enfermedad fúngica, llamada Blast de arroz, en condiciones del mundo real.

Ciencia de cultivos para objetivos de trato verde

Lo que está sucediendo en esos campos piloto en Italia se produce en medio de un debate más amplio sobre la aflojamiento de las reglas de OGM de la Unión Europea. El surgimiento de una nueva generación de herramientas de edición de genes, como CRISPR-CAS, ha impulsado un esfuerzo renovado entre los científicos de cultivos y la empresa agrícola para suavizar la resistencia pública y política a los OGM en todo el bloque.

Esa resistencia puede no ser más feroz que en Italia, dadas sus orgullosas tradiciones culinarias y su oposición larga a cadenas extranjeras de comida rápida como Starbucks y Domino’s Pizza.

En 2023, la Comisión Europea presentó una propuesta para revisar las reglas de OGM, incluida una nueva taxonomía: los OGM estaban fuera. Estaban nuevas técnicas genómicas (NGT).

Los proponentes de NGT dicen que la jerga actualizada refleja mejor las diferencias mínimas entre las plantas editadas por genes y sus contrapartes convencionales. También argumentan que la nueva tecnología puede ayudar a la UE a cumplir con los objetivos de sostenibilidad, haciendo que las plantas tengan un mayor rendimiento o resistente a las enfermedades, reduciendo la necesidad de pesticidas y fertilizantes nocivos, un objetivo clave del acuerdo verde de la UE.

Los vigilantes ambientales han criticado la propuesta de la Comisión, argumentando que permitiría a la industria agrícmica vender productos genéticamente modificados con prácticamente ninguna de las supervisiones regulatorias actuales, que incluyen controles de seguridad, etiquetado de paquetes y monitoreo en toda la cadena de suministro.

Los investigadores de plantas agregan que los beneficios de la edición de genes serían de corta duración.

“La teoría evolutiva básica me dice que los patógenos se adaptarían muy, muy rápido”, dijo Katja Tielbörger, profesora de ecología vegetal en la Universidad de Tübingen de Alemania. El parlamento.

Brambilla reconoce estas posibles deficiencias, diciendo que las plantas Ris8IMO que ayudó a desarrollar eventualmente sucumbirían a una nueva enfermedad en unos pocos años, lo que requiere la “necesidad de producir otras plantas”.

Recurrir a la genética como defensa contra las amenazas agrícolas como la enfermedad y el cambio climático es como “diseñar un automóvil hoy sin tener en cuenta que las (carreteras) del mañana pueden ser completamente diferentes”, dijo Stefano Bocchi, profesor de agronomía en la Universidad de Milán, dijo El parlamento.

A medida que los cultivos genéticamente alterados toman el lugar de las variantes convencionales, el riesgo para la biodiversidad aumenta, y es precisamente el “arsenal de la diversidad”, dijo, lo que puede proteger a los agricultores y sus rendimientos.

De ‘no’ a ‘sí’ en los GMO

Los juicios de Ris8IMO, que se reanudarán este año, fueron posibles gracias a un decreto de emergencia por el gobierno del primer ministro Giorgia Meloni para combatir la sequía. También levantó restricciones en los experimentos GM de campo abierto.

Los pequeños agricultores y grupos de la sociedad civil disputaron la medida, llamándola un “caballo troyano” que pondría alimentos GM en las mesas de los italianos sin una evaluación de riesgos adecuada o el etiquetado de los consumidores. La Associazione Rurale Italiana (ARI), que representa a los agricultores de pequeña escala y familiares en todo el país, dijo que el decreto “imprudentemente” socavó la reputación de Italia como productor no GM.

Acusando al gobierno de omitir consultas públicas, Antonio Onorati, un portavoz de ARI, calificó el proceso como una “forma muy antidemocrática de proceder”.

Cuando los agricultores en los Estados Unidos y, en menor grado, Europa, comenzaron a plantar OGM en los primeros aughts, miles de municipios italianos se declararon libres de OGM, debido en parte a las fuertes campañas de los grupos anti-OGM.

Sin embargo, con el cambio climático poniendo a las plantas en mayor riesgo de enfermedad, sequía, insectos y calor, Italia ha comenzado a ablandarse en los OGM, especialmente a medida que los competidores agrícolas globales amenazan con ganar una ventaja al abrazarlos.

Además de la urgencia de la crisis climática, una campaña de la industria encabezada por la Asociación de Genética Agrícola de Italia (SIGA) ha ayudado a cambiar los corazones y las mentes sobre los OGM, especialmente dentro del poderoso establecimiento agrícola de Italia. El presidente de Siga, Silvio Salvi, dijo que su organización estaba decidida a evitar los errores de comunicación que cometió el sector cuando los OGM se introdujeron ampliamente en los primeros aughts.

“Tratamos de ayudar a la evolución de la planta, porque queremos impulsar esta evolución en una dirección que sea útil para la humanidad”, dijo El parlamento.

Para apoyar sus esfuerzos, Siga contrató a un periodista y comunicador científico, Giovanni Carrada, a quien se le ocurrió un cambio de marca para el controvertido proceso de modificación genética: tés, el equivalente en idioma italiano a los NGT introducidos a nivel de la UE.

La diferencia entre los términos nuevos y antiguos para los retoques genéticos es cómo se alteran los genes de los organismos. Las técnicas de OGM anteriores pasaron por un proceso llamado transgénesis, cuando el material genético de una especie se inserta en el ADN de una especie no relacionada.

Las herramientas NGT, como CRISPR-CAS, pueden modificar el ADN de otras maneras. Estos incluyen desactivar, reactivar o duplicar un gen, elegir la ubicación exacta de una edición o reorganizar una secuencia de ADN completa. Eso permite que los proponentes digan que las diferencias genéticas son mínimas en comparación con las que ocurren naturalmente o en la reproducción convencional.

Llamarlos tés para el consumo público italiano ayudó a “dar una buena historia, un buen marketing, para que puedan aceptar (tés)”, dijo Massimiliano Barretta, un miembro de Siga que participó en la campaña de cambio de marca, dijo El parlamento.

El cambio de marca NGT hizo su debut en Italia en septiembre de 2021, cuando Siga y Coldiretti, la sindicato agrícola más grande de Italia, publicaron una publicación al respecto en una popular agricultura semanalmente. Vendieron NGTS para imitar los resultados de la “evolución biológica natural”, además de ser más baratos que otras herramientas GM.

Hasta entonces, Coldiretti se había puesto del lado de los pequeños agricultores y críticos como Ari o Crocevia, otro representante de los agricultores de pequeña escala y artesanales. Francesco Panié, un activista de Crocevia, dijo que el “cambio” de Coldiretti fue clave para el éxito de NGTS en Italia.

También respalda la campaña: Bayer Italia, el brazo italiano del gigante farmacéutico y agroquímico alemán, y uno de un puñado de multinacionales presionando por reglas más suaves de OGM a nivel de la UE.

Ni Bayer Italia ni Coldiretti respondieron a las solicitudes de comentarios. Salvi de Siga dijo que Bayer Italia era simplemente el mayor postor entre los posibles patrocinadores de la campaña de Siga.

Comida como propiedad intelectual

El argumento de evolución asistida del NGT es “altamente cuestionable”, dijo Franziska Köller, bióloga molecular en Alemania que estudia el impacto ambiental de la ingeniería genética. El parlamento.

Además de la falta de consenso científico sobre cuán cerca están los NGT a sus homólogos convencionales, también hay una falta de consenso político en el camino a seguir para las reglas de ingeniería genética.

Siete capitales de la UE, en su mayoría en Europa Central y del Este, han insistido en mantener los etiquetado obligatorio, el rastreo y los controles de seguridad. Sin embargo, los Estados miembros más amigables con la biotecnología, como los Países Bajos, Dinamarca y España, han podido empujar las negociaciones.

Un punto de conflicto sigue siendo cómo proteger a los pequeños productores de los grandes que usan cultivos NGT como propiedad intelectual. La privatización de alimentos y recursos genéticos ya está sucediendo. Las compañías agrícmicas multinacionales han utilizado técnicas GM patentadas para patentar alimentos genéricos.

Hasta ahora, los esfuerzos de las grandes empresas para calmar a los más pequeños y los reguladores, al establecer esquemas de licencia de patentes, han caído en gran medida en oídos sordos.

Los investigadores de la ecología dicen que la disputa política pierde el punto. Si el objetivo es la seguridad alimentaria y la sostenibilidad a largo plazo, los formuladores de políticas deben pensar más grande y de manera más integral.

“Si se aplican NGTS dentro del sistema actual, no habrá beneficio”, dijo Tielbörger de Tübingen. “Lo único que promueve y estabiliza el rendimiento, hace que las granjas se resilifiquen y brinden beneficios sociales para los agricultores es la biodiversidad. Mi miedo es en medio de esta intensiva discusión sobre NGTS, estamos olvidando por completo estas soluciones”.

Una versión de esta historia apareció primero en la revista italiana, Radar.

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