Un cambio global hacia la energía renovable podría sonar como una sentencia de muerte económica para la región del Golfo, donde las reservas de combustibles fósiles generan un flujo de riqueza aparentemente ilimitado. Pero la potencia energética mundial está adoptando el inevitable alejamiento de los combustibles fósiles, al menos a nivel nacional.
Países como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar están construyendo algunas de las plantas de energía renovable más grandes del mundo a medida que abandonan los combustibles fósiles.
En el período previo a la Copa Mundial de la FIFA 2022, Qatar construyó una planta solar diseñada para satisfacer el 10% de las necesidades energéticas máximas del país. Mientras tanto, Arabia Saudita está creando una ciudad desértica que funcionará exclusivamente con energías renovables. Neom, como se llama, tendrá su propia planta de hidrógeno verde alimentada por energía solar. Los Emiratos Árabes Unidos, que acogen la conferencia climática de la ONU de este año, están construyendo lo que se promociona como la planta de energía solar de un solo sitio más grande del mundo.
Proyectos como estos ayudarán a Arabia Saudita a cumplir el objetivo de producir el 50% de su electricidad con energías renovables para 2030 y a los Emiratos Árabes Unidos a alcanzar el 44% para 2050, según ambos países.
Por ahora, sin embargo, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita se encuentran junto a otros estados del Golfo (Bahrein, Omán, Kuwait y Qatar) entre los 15 peores emisores. El primero de la lista fue Qatar, con una producción per cápita de 35,59 toneladas de CO2 en 2021, frente a las 8,09 toneladas por persona de Alemania.
Bajar en la clasificación requerirá un gran impulso.
Mohammad Al-Saidi, profesor asociado de investigación en el Centro para el Desarrollo Sostenible de la Universidad de Qatar, dijo a JJCC que la región avanza muy rápidamente hacia el cumplimiento de sus ambiciosos objetivos.
Liberar petróleo para la exportación
Sin embargo, transformar las economías hacia energías renovables no se debe únicamente a una preocupación por el medio ambiente. Al-Saidi dijo que uno de los principales motivadores de la transición es liberar reservas de combustibles fósiles para la exportación, maximizando así las ganancias.
En 2020, Arabia Saudita fue el cuarto mayor consumidor de petróleo del mundo y el sexto mayor consumidor de gas fósil, lo que dejó menos para vender lucrativamente en el extranjero.
A pesar del aumento de las temperaturas y de la creciente frecuencia y gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con la quema de combustibles fósiles, se prevé que la demanda de petróleo aumentará hasta aproximadamente 2040. Una vez que la demanda finalmente disminuya, cualquier petróleo que quede bajo tierra se convertirá en un “activo abandonado” y un oportunidad perdida de obtener ganancias, tal como lo ven los productores de petróleo.
Otro motivador importante para el cambio interno hacia economías renovables es atraer inversiones internacionales y mantener su posición en la comunidad internacional, explicó Al-Saidi.
“Esto es muy importante para la imagen, y la imagen significa dinero”.
La transición a una economía basada en energías renovables haría que los países fueran mucho más atractivos para el dinero extranjero, dijo Jon Truby, profesor visitante de derecho en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, que estudia las conexiones entre sostenibilidad y tecnología.
La crisis climática llega a casa
Aunque seguir exportando petróleo llenará las arcas de la región, también podría amenazar su existencia misma. A medida que otros países sigan quemando combustibles fósiles extraídos de Arabia Saudita y sus vecinos, las temperaturas globales seguirán aumentando. Y el Golfo se verá afectado de manera desproporcionada.
Un aumento global de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) para 2050 probablemente significaría un aumento de 4 grados en el Golfo. Olas de calor de más de 50 grados centígrados ya han azotado la región y las temperaturas medias están muy por encima del resto del mundo.
Es probable que las temperaturas máximas promedio del verano superen los niveles de supervivencia en la mayor parte del Golfo en algunos escenarios de cambio climático. El calentamiento planetario también empeorará las tormentas de polvo, y las zonas bajas podrían verse afectadas por el aumento del nivel del mar.
“Se encuentran en una paradoja porque dependen de los ingresos del petróleo, pero también corren un gran riesgo de sufrir un cambio climático en sus propios países”, afirmó Truby.
Apuestas por la captura y el almacenamiento de carbono
En un esfuerzo por seguir exportando combustibles fósiles y al mismo tiempo limitar el riesgo de daños climáticos, la región está apostando por la captura y el almacenamiento de carbono.
La CCS, como se conoce a la tecnología, es un proceso mediante el cual las emisiones se interceptan y se esconden bajo tierra o en otros productos. Durante mucho tiempo se ha considerado como el santo grial para los productores de petróleo porque, en teoría, podría significar que los combustibles fósiles podrían quemarse sin contribuir al cambio climático.
Pero décadas de investigación no han logrado producir soluciones a gran escala, y los activistas climáticos lo ven como una distracción peligrosa de la verdadera acción climática.
Hasta ahora, menos del 0,1% (43 millones de toneladas) de las emisiones globales son capturadas por dicha tecnología. Se estima que la actual cartera de proyectos aumentará esa cifra a solo medio por ciento para 2030, según Bloomberg.
No obstante, la tecnología está a punto de ser ampliamente discutida en la cumbre anual de la ONU sobre el clima que se celebrará en los Emiratos Árabes Unidos y ha sido identificada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como uno de los pasos necesarios para limitar el calentamiento a 1,5 grados. El presidente designado de la COP28, Sultan al-Jaber, pidió un mayor enfoque en la captura y la capacidad de almacenamiento de carbono en un discurso en el que estableció su agenda para las conversaciones.
“En una transición energética pragmática, justa y bien gestionada, debemos concentrarnos en eliminar gradualmente las emisiones de combustibles fósiles y al mismo tiempo desarrollar y ampliar alternativas viables y asequibles sin emisiones de carbono”, afirmó.
Sin embargo, la Unión Europea y otras naciones se han opuesto a este enfoque, diciendo que la atención debería centrarse en eliminar gradualmente los combustibles fósiles en lugar de tecnologías de reducción.
La región del Golfo pretende diversificarse
Sin embargo, con el tiempo el grifo del dinero se cerrará. Mientras el Fondo Monetario Internacional advierte que la reducción de la demanda de petróleo podría consumir las arcas de la región en sólo 15 años, se están tomando medidas para encontrar fuentes alternativas de ingresos.
Arabia Saudita está apostando por la producción de hidrógeno verde, así como por construir una industria de producción de materias primas basadas en energías renovables, como el aluminio, junto con los Emiratos Árabes Unidos. En un frente menos sostenible, también está empezando a utilizar sus hidrocarburos para la producción de plástico y petroquímicos.
La exportación de energía solar ha sido promocionada como una enorme oportunidad económica. En los países del Golfo, cada metro cuadrado de terreno equipado con energía solar podría producir cada año la misma cantidad de energía que 1,1 barriles de petróleo.
Otros estados buscan copiar el modelo de diversificación de Dubai, donde los combustibles fósiles ahora representan sólo alrededor del 5% de sus ingresos. Según Al-Saidi, la gran mayoría proviene del turismo y de inmigrantes e inversores ricos.
Omán parece ser uno de los países más ambiciosos a la hora de reducir la dependencia de los combustibles fósiles. El petróleo representó el 39% de su PIB en 2017, pero planea reducirlo al 8,4% para 2040, centrándose en el turismo, la logística y la manufactura.
Esta ambición variable en la región depende de que los Estados del Golfo exploten sus reservas de combustibles fósiles para financiar una transición hacia un futuro libre de combustibles fósiles. La ironía no pasa desapercibida para los ambientalistas y activistas de derechos humanos.
Agnes Callamard, secretaria general de Amnistía Internacional, ha pedido a países como Arabia Saudita que dejen sus reservas de petróleo bajo tierra.
“Ya es hora de que Arabia Saudita actúe en interés de la humanidad y apoye la eliminación gradual de la industria de los combustibles fósiles, que es esencial para prevenir mayores daños climáticos”, dijo a principios de este año.
