La contaminación del aire es un problema importante en todo el mundo: contribuye a alrededor de 7 millones de muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las personas que viven en las ciudades más grandes del mundo, desde Delhi hasta Estambul o Los Ángeles, se encuentran entre las más afectadas. Pero un análisis de JJCC revela una noticia sorprendentemente alentadora: en muchas megaciudades el aire está mejorando poco a poco.
Este análisis se centró en una medida de la contaminación del aire: PM 2,5, partículas finas formadas por varios tipos de partículas sólidas y gotas de líquido de 2,5 micrómetros o menos de tamaño, mucho más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Esto se utiliza a menudo como indicador de los niveles de contaminación en general.
“Cuanto más pequeñas sean estas partículas, más profundamente pueden entrar en el cuerpo”, dijo Sophie Gumy, del Departamento de Cambio Climático, Medio Ambiente y Salud de la OMS. Dijo a JJCC que las PM 2,5 son tan pequeñas que pueden ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo, donde pueden causar problemas respiratorios, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón.
Las partículas en las ciudades son causadas principalmente por las emisiones de los automóviles y otros vehículos. Los combustibles sólidos como el carbón, la madera o el queroseno, que se utilizan para obtener energía, calor y cocinar, también contribuyen, junto con las emisiones industriales y la quema de residuos.
Para saber cómo han evolucionado los niveles de contaminación en los últimos años, JJCC analizó datos recopilados por el proveedor suizo de datos y fabricante de productos de calidad del aire IQAir, que cubren los niveles de PM 2,5 para ciudades con una población de más de 10 millones. De las 25 megaciudades con datos disponibles, casi todas (21 ciudades) habían mejorado sus niveles de contaminación del aire entre 2017 y 2022.
Abordar la contaminación del aire: 1. Transporte limpio
Para combatir la contaminación del aire, las ciudades están implementando varias estrategias. En muchos, el transporte juega un papel importante. Las medidas efectivas dan prioridad a vehículos más limpios y menos automóviles, promueven caminar o andar en bicicleta y ampliar el transporte público. Bangkok, por ejemplo, está ampliando sus (aún limitados) servicios Skytrain y Metro, mientras que Delhi pretende electrificar el 80% de su flota de autobuses.
Zoe Chafe, líder técnica de calidad del aire en C40, una red cuyo objetivo es ayudar a sus casi 100 ciudades miembros a ser más respetuosas con el medio ambiente, dijo a JJCC que muchas también están experimentando con zonas de bajas emisiones. Estas son áreas donde solo se permiten algunos o ningún automóvil, y el diseño de las calles podría ajustarse para dejar más espacio para peatones y ciclistas.
“Esto es algo que está resonando en todas las regiones del mundo en este momento y es realmente emocionante”, afirmó Chafe.
Abordar la contaminación del aire: 2. Fuentes industriales
La industria es otro aspecto crucial a abordar. El plan de acción de Delhi La lucha contra la contaminación del aire, por ejemplo, también se centra en reducir el polvo de las obras de construcción y en la transición a combustibles más limpios y técnicas más eficientes. La ciudad sigue estando entre las más contaminadas. del planeta, especialmente en los meses de invierno. En 2023, el smog volvió a ser tan grave que obligó a cerrar las escuelas. Aun así, Delhi ha disminuido los niveles de contaminación en un 15 % entre 2017 y 2022.
Un factor importante puede haber sido la central eléctrica de carbón de Badarpur, que dejó de funcionar en 2018. Se estima que haber sido responsable de alrededor del 10 % de la contaminación del aire por partículas sólo en Delhi.
Abordar la contaminación del aire: 3. Gestión de residuos
Allí donde los residuos no se recogen y procesan adecuadamente, la gente recurre a la quema al aire libre. Eso causa smog tóxico y contribuye a la contaminación del aire. Eso significa que la regulación y la infraestructura para la gestión de residuos deben ser parte del plan de cualquier ciudad contra la contaminación del aire.
Incluso donde existen leyes, el progreso puede ser lento. “Existen normas sobre gestión de residuos sólidos de 2016, pero aún no se han aplicado”, explica a JJCC Bhavreen Kandhari. La fundadora del grupo activista de madres Warrior Moms ha estado abogando por un aire más limpio en toda la India durante más de 20 años, presentando peticiones al gobierno y a los tribunales.
Abordar la contaminación del aire: 4. Energía limpia
Cuando las medidas se implementan a fondo, el impacto puede ser significativo. Las ciudades de toda China, por ejemplo, han reducido drásticamente sus niveles de contaminación en los últimos años.
Este es el resultado de lo que el gobierno chino llama una “guerra contra la contaminación del aire”, un conjunto de medidas dirigidas a todas las causas principales. Entre ellos: el consumo de energía para calefacción y electricidad.
Beijing, por ejemplo, ha impuesto límites estrictos de emisiones para las calderas domésticas y ha ofrecido subsidios a cualquier hogar que cambie de calderas de carbón a gas natural o electricidad. Un estudio concluyó que la renovación de estas calderas representó el 20% de la reducción de la contaminación del aire en Beijing.
Más allá de China, países de todo el mundo están invirtiendo en energía renovable, eliminando gradualmente el carbón y explorando alternativas a la leña y las estufas de carbón. Seúl, la capital de Corea del Sur, ya hizo la transición a los calentadores de gas en la década de 1990 y ahora está considerando alternativas más ecológicas como las bombas de calor.
Desafíos clave: mejores datos
Cuando las ciudades quieren mejorar la calidad del aire, el primer paso suele ser mejorar la recopilación de datos. En Pakistán, por ejemplo, todavía hay muy pocas estaciones gubernamentales oficiales de monitoreo, lo que dificulta juzgar si la calidad del aire está mejorando.
Pero personas como Abid Omar, quien fundó la Iniciativa de Calidad del Aire de Pakistán en 2016, están trabajando para cambiar esto. “Personas, corporaciones y organizaciones con ideas afines se han unido con monitores económicos y publican datos en Internet”, explica a JJCC. “Y esos datos son los que están generando conciencia”.
Desafíos clave: Financiación
Para que las ciudades logren un cambio real, dijo Zoe Chafe de C40, los recursos financieros son cruciales.
“Pekín pudo invertir una enorme cantidad en el problema de la calidad del aire”, afirmó. “Y esa es la pregunta clave para muchas otras ciudades en este momento: ¿Tienen el dinero para invertir y lograr un cambio tan radical en la calidad del aire?”
China ha invertido más de 20 mil millones de yuanes por año, o varios miles de millones de dólares, en el control de la contaminación del aire en los últimos años.
Desafíos clave: colaboración
La contaminación del aire puede recorrer grandes distancias, trascendiendo las fronteras políticas. Este es el caso, por ejemplo, de la India, donde la quema de cultivos en los estados rurales del norte trae cada año una grave contaminación a Delhi y sus alrededores después de la temporada de cosecha. Problemas similares afectan, por ejemplo, al delta del Nilo alrededor de El Cairo en Egipto, o a Indonesia, donde el humo de los incendios agrícolas llega incluso a los vecinos Singapur y Malasia.
Por eso las ciudades, regiones y países tendrán que trabajar juntos para cambiar, afirmó Chafe. “Lo que tenemos en el centro de la cuestión es la salud de las personas. No importa de dónde venga la contaminación del aire, es extremadamente importante que se reduzca”, afirmó.
La mayoría de las ciudades aún superan con creces los límites de contaminación del aire de la OMS
Queda mucho por hacer: los niveles de contaminación del aire en casi todas las ciudades del mundo aún superan el límite de la OMS de 5 microgramos por metro cúbico de aire.
Sin embargo, incluso donde los niveles siguen siendo altos, cualquier reducción de la contaminación mejora la salud, afirmó Sophie Gumy, de la OMS. Y cualquier esfuerzo para frenar la contaminación del aire ayuda a combatir el cambio climático, ya que ambos son impulsados por las emisiones provenientes de la quema de desechos y el uso de combustibles fósiles.
