COVID-19: Por qué buscamos el origen de la pandemia

Cuatro años después de que la pandemia de COVID-19 provocara el bloqueo de países enteros, los científicos todavía están tratando de encontrar pruebas concluyentes para determinar dónde el virus infectó por primera vez a los humanos.

Pero ahora que la vida ha vuelto a la normalidad, ¿realmente importa dónde se originó el SARS-CoV-2, el virus que causó el COVID? ¿Cuál es la diferencia si el virus se filtró de un laboratorio o se desarrolló en la naturaleza?

Bueno, los investigadores dicen que sí importa: dicen que es una de las preguntas más importantes para comprender cómo comienzan las pandemias y cómo podemos prevenirlas en el futuro.

La respuesta, dicen, tendría un efecto duradero en la política sanitaria, la financiación científica, la opinión pública sobre la ciencia y las relaciones diplomáticas.

Sin mencionar el hecho de que todavía vivimos con COVID: Panel de control COVID-19 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) continúa reportando cientos de miles de casos cada mes en todo el mundo.

Pero desde la teoría de las fugas de laboratorio hasta la teoría zoonótica y las teorías de conspiración intermedias, no hay consenso sobre el origen de la COVID.

Con nuevas investigaciones y análisis que surgen en este cuarto aniversario, echamos un vistazo al pensamiento actual.

¿Se filtró el SARS-CoV-2 de un laboratorio?

Los argumentos a favor de la teoría de las fugas de laboratorio se centran en el Instituto de Virología de Wuhan, un instituto donde los científicos estaban investigando los coronavirus en el momento del brote inicial en China.

“La evidencia más sólida proviene de la línea de tiempo de la investigación (que se remonta a) 2012. Los artículos publicados por el instituto muestran que los científicos podrían construir coronavirus modificados”, dijo Richard H. Ebright, profesor de biología química en la Universidad de Rutgers en Estados Unidos.

La investigación incluyó la alteración genética de los coronavirus para hacerlos más fuertes, como agregar proteínas de pico y probar la capacidad de propagación de los virus. Su objetivo declarado era ayudar a prevenir brotes de coronavirus.

Pero no sabemos cuántos coronavirus estudió el instituto. “Se negaron a colaborar desde el principio”, opinó Ebright.

Algunos expertos dicen que es posible que el laboratorio de Wuhan tuviera cepas progenitoras (ancestros) del SARS-CoV-2, pero la supuesta retención de información por parte de China sobre el origen del COVID hace que esto sea imposible de probar o refutar.

Luego está la cuestión de cómo se habría filtrado el virus. Algunos dicen que se filtró por accidente, debido a débiles medidas de seguridad en el laboratorio, mientras que otros sugieren que fue desarrollado y lanzado intencionalmente como arma biológica. Pero no hay evidencia firme para ninguna de las teorías.

“Cada forma de teoría de la fuga de laboratorio implica algún tipo de encubrimiento, lo que para mí significa que es una teoría de la conspiración”, dijo Edward Holmes, profesor de virología de la Universidad de Sydney en Australia.

¿El COVID-19 vino de la naturaleza?

Algunos científicos prefieren la teoría zoonótica: la teoría de que el virus evolucionó en la naturaleza a partir de un coronavirus existente y se propagó de los animales salvajes a los humanos en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, también en Wuhan, China.

Los investigadores dijeron que habían analizado datos estadísticos para localizar (lo que dijeron) fueron los primeros casos humanos y que esos casos ocurrieron entre vendedores del mercado que vendían animales vivos.

“La evidencia apoya un origen zoonótico”, dijo Angie Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá. “Incluye estudios detallados del SARS-CoV-2 (…) y su trayectoria evolutiva una vez (estuvo en) la población humana.”

Los científicos han estudiado muestras de animales salvajes en Wuhan en busca de signos del virus SARS-CoV-2 original. Pero no han logrado encontrarlo. Y tampoco han podido rastrear cómo se propagó el virus desde el mercado al entorno exterior.

“El paso clave de rastrear y probar a los animales en el mercado de Huanan no se realizó (en ese momento) y ya es demasiado tarde. Por esta razón, no hemos podido identificar la ascendencia exacta del animal”, dijo Holmes.

Pero dado que el mercado de Huanan está a 16 kilómetros (10 millas) del Instituto de Virología de Wuhan, algunas personas siguen sugiriendo que el laboratorio y/o el mercado fueron el epicentro de la COVID.

El origen del COVID: ¿tendiendo hacia la naturaleza?

Una encuesta de expertos en febrero de 2024 descubrió que la mayoría de los científicos creen que el COVID surgió de la naturaleza.

Los expertos encuestados dieron a la teoría natural, zoonótica (o zoonosis) una probabilidad promedio del 77%; cuatro de cada cinco expertos dijeron que tenía más del 50% de probabilidad. Pero los expertos dijeron que había un 21% de probabilidad de que el COVID comenzara debido a un “accidente relacionado con la investigación”; uno de cada cinco expertos dijo que había un 50% o más de probabilidad de que eso ocurriera.

“Cuando se tienen en cuenta otros datos de inteligencia, la teoría de la fuga de laboratorio comienza a parecer más plausible”, dijo Seth Baum del Global Catastrophic Risk Institute, que publicó la encuesta junto con Nemesys Insights.

Cuando Baum se refiere a “otras inteligencias”, se refiere a factores no científicos, como la proximidad del mercado al laboratorio.

Sin embargo, gran parte de la evidencia que podría proporcionar una respuesta concluyente se ha perdido o no está disponible para el escrutinio público.

“Que obtengamos una conclusión basada en evidencia depende de que países como China colaboren y proporcionen datos”, dijo Baum.

En lo único en lo que los expertos están de acuerdo es en que debemos seguir intentando resolver el misterio del origen de la COVID, ya que puede determinar cómo responderemos a la próxima pandemia.