Con misiles volando sobre el Mar Rojo entre Estados Unidos, respaldado por el Reino Unido, y los rebeldes hutíes de Yemen, la Unión Europea (UE) está formando su propia respuesta a una nueva crisis, mucho más allá de las fronteras israelíes y palestinas, pero ligada al conflicto en Gaza.
La UE está preparando una nueva misión marítima para proteger los buques (y con ellos los intereses comerciales del bloque) en una región estratégicamente vital. El riesgo de una escalada peligrosa para disuadir a los hutíes es alto, advierten los analistas, y la UE debe actuar con cautela.
¿Por qué la UE está considerando una misión en el Mar Rojo?
Durante varias semanas, los hutíes, que controlan amplias zonas del norte y oeste de Yemen, han estado atacando buques mercantes en el Mar Rojo, uno de los cuellos de botella más transitados del mundo, que une el Mar Arábigo con el Mediterráneo a través del Canal de Suez.
El grupo terrorista aliado de Irán comenzó sus ataques a raíz de la ofensiva militar de Israel en Gaza, en sí misma una respuesta a los ataques del grupo terrorista Hamás del 7 de octubre en el sur de Israel. Los hutíes dicen que sus ataques son una muestra de solidaridad con los palestinos bajo el bombardeo israelí y que tienen como objetivo barcos con vínculos directos o indirectos con Israel.
La UE, junto con otras potencias mundiales, ha calificado de ilegales los ataques contra barcos comerciales. Alrededor del 40% del comercio europeo con Asia y Oriente Medio pasa por estas aguas y muchos barcos han tenido que desviarse por todo el sur de África, provocando retrasos importantes y costosos.
La nueva misión de la UE, que aún no ha sido acordada y que probablemente tardará semanas en finalizar, estaría separada de la Operación Guardián de la Prosperidad de Washington. La operación está siendo llevada a cabo por una coalición de aproximadamente 20 países. La misión encabezada por Estados Unidos se lanzó en diciembre, dividiendo la opinión en la UE. Los Países Bajos, Grecia y Dinamarca se sumaron, por ejemplo, mientras que Francia, Italia y España declinaron.
¿Qué tiene la UE bajo la manga?
En las últimas semanas se han propuesto varias respuestas a la situación, pero la idea básica es enviar buques de guerra para patrullar la región. El Servicio Europeo de Acción Exterior, el servicio diplomático exterior del bloque, propuso enviar al menos tres barcos, según varios medios de comunicación que citaron un documento interno de la UE filtrado.
Una fuente diplomática, hablando bajo condición de anonimato después de las primeras conversaciones, dijo a JJCC que la opción preferida parecía ser reapropiarse de una operación liderada por Francia, Agenor, que monitorea el cercano Estrecho de Ormuz.
Ocho países de la UE ya participan en esa operación como parte de una misión más amplia denominada EMASoH (European Maritime Awarness in the Strait of Ormuz), que “pretende desactivar las tensiones y contribuir a un entorno de navegación seguro”, según el sitio web de la misión.
El miércoles, el ministro italiano de Asuntos Exteriores, Antonio Tajani, pareció confirmar el plan. La solución más sencilla era ampliar Agenor hasta el Mar Rojo, afirmó. “Creo que incluso el Servicio de Acción Exterior de la Unión Europea es bastante favorable a esta hipótesis”, dijo Tajani en comentarios recogidos por la agencia de noticias Reuters.
El miércoles, la ministra de Defensa holandesa, Kajsa Ollongren, dijo a los medios locales que su país podría potencialmente poner a disposición una fragata para la misión de la UE. “Aún lo estamos investigando, pero también lo discutiremos con la Cámara Baja del Parlamento”, dijo a la emisora BNR.
La UE pretende tener la misión establecida para el 19 de febrero y operativa poco después, informó Reuters, citando fuentes diplomáticas no identificadas. Por ahora, el siguiente paso es una reunión de ministros de Asuntos Exteriores de la UE el lunes.
¿Por qué genera tanta división la intervención de la UE en el Mar Rojo?
La respuesta de la UE ha tenido un comienzo lento. Varios estados, particularmente España, han eludido las propuestas de Estados Unidos para una intervención conjunta en las últimas semanas. Muchos estados miembros de la UE temen una peligrosa escalada en una región que ya se encuentra al filo de la navaja. Los ataques estadounidenses y británicos contra sitios hutíes el viernes pasado, por ejemplo, obtuvieron una tibia respuesta de la UE.
Estados Unidos dijo que sólo recibió asistencia práctica de parte de los holandeses, que dependen del transporte marítimo. Según se informa, Alemania y Dinamarca ofrecieron su respaldo en una declaración escrita.
España, que está gobernada por una coalición de izquierda, ha dejado claro que no participará en la misión de la UE en el Mar Rojo. Aunque las misiones militares de la UE necesitan la aprobación unánime, los estados miembros pueden abstenerse de participar en las operaciones.
“Cada país tiene que dar explicaciones de sus acciones. España siempre estará comprometida con la paz y el diálogo”, dijo la ministra española de Defensa, Margarita Robles, a los periodistas en Madrid la semana pasada, según la agencia de noticias AFP.
Los ataques estadounidenses y británicos y las represalias hutíes han complicado aún más la situación para la UE, como explicó Nathalie Tocci, directora del Instituto italiano para Asuntos Internacionales (IAI). El envío de barcos ahora tiene un potencial aún mayor, y esos barcos también necesitarán la capacidad de responder a los ataques, dijo.
“Estos serían buques de guerra con la intención de disparar. No necesariamente atacar en suelo yemení, pero ciertamente derribar cualquier cosa que venga”, señaló Tocci. En comparación con la actual misión de monitoreo de Agenor, esto sería “un juego de pelota completamente diferente”.
¿Cuáles son los riesgos?
Para la UE, los riesgos son tanto prácticos como reputacionales, según Tocci. En primer lugar, existe el riesgo de que un barco de la UE sea atacado y la situación empeore. Luego existe el riesgo de que la misión no tenga un impacto significativo y haga que la UE parezca débil.
“Pongamos esto en perspectiva. Los sauditas han estado bombardeando Yemen durante diez años”, dijo Tocci. Arabia Saudita ha liderado una coalición que lucha contra los hutíes desde 2015, respaldando al gobierno yemení reconocido internacionalmente en una guerra civil que lleva años. “¿Realmente lograron debilitar las capacidades militares de los hutíes? No, no lo lograron”, dijo.
“Entonces, ¿qué nos hace pensar que algún tipo de operación marítima, que presumiblemente tendría un propósito defensivo más que ofensivo, en realidad disuadiría de cualquier forma?” ella preguntó. Tocci teme que la UE esté actuando movida por la necesidad de “hacer algo”, en lugar de preguntarse exactamente qué puede lograr.
Sin embargo, para Camille Lons, analista del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores (ECFR), es crucial que la UE encuentre “una respuesta a las amenazas a la seguridad marítima que estamos viendo, porque apunta directamente a su seguridad económica y intereses.” Lons dijo a JJCC que esto fue especialmente cierto cuando el bloque no logró alinearse unánimemente con Estados Unidos. A pesar de sus importantes intereses comerciales, dijo, la UE no ha sido un actor desde que los hutíes comenzaron a lanzar sus ataques.
Gaza, el elefante en la habitación
Tanto Tocci como Lons coinciden en que la causa fundamental de la actual crisis del Mar Rojo se encuentra en Gaza. Desafortunadamente, los dos analistas dijeron a JJCC que la respuesta mixta de la UE a ese conflicto también ha socavado su credibilidad en el escenario mundial.particularmente en regiones que simpatizan fuertemente con los palestinos.
Mirando hacia el futuro, Lons dijo que existe una “necesidad real de abordar la inestabilidad en Yemen y la inestabilidad más amplia en todo el Mar Rojo”. Esto requerirá “una respuesta diplomática”, dijo, “más que una simple respuesta militar a lo que está sucediendo ahora mismo”.
