En venta: una de las plataformas de redes sociales más exitosas del mundo con mil millones de usuarios en 140 países.
Suena como un buen negocio para alguien con ambición y dinero. Pero TikTok, de propiedad china, no es una aplicación cualquiera para compartir vídeos cortos. Es un fenómeno que está cambiando las redes sociales y la forma en que las personas se comunican.
Las afirmaciones de preocupaciones por la seguridad nacional en Estados Unidos no facilitan las cosas. Además, las actitudes proteccionistas y el sentimiento hacia China en general se han vuelto oscuros y el Congreso se está moviendo rápidamente para obligar a la empresa a actuar.
¿El Congreso de Estados Unidos tiene el control?
El gobierno de Estados Unidos ahora ve a TikTok como algo más que entretenimiento: es una plataforma de noticias e información que también puede usarse con fines propagandísticos. Durante décadas, Estados Unidos impuso restricciones a la propiedad extranjera de medios tradicionales como estaciones de radio o cable; Para los responsables políticos, las restricciones a TikTok son una consecuencia lógica del siglo XXI.
El 13 de marzo, la Cámara de Representantes de Estados Unidos votó a favor de forzar la venta del negocio estadounidense de TikTok en un plazo de seis meses o prohibirlo en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google en el país. Para convertirse en ley, el proyecto de ley necesita la aprobación del Senado. El presidente Joe Biden ha prometido firmarlo si el Congreso lo aprueba.
Es posible que TikTok esté esperando a que un caballero de brillante armadura salve su negocio en Estados Unidos. Sin embargo, el grupo de compradores disponibles es pequeño y Elon Musk ya está ocupado reelaborando X, antes conocido como Twitter. ¿A quién más pueden recurrir? ¿Qué pasará con los 170 millones de usuarios estadounidenses si TikTok simplemente no se puede vender?
Una breve historia en 60 segundos.
Esta no es la primera vez que TikTok se encuentra en el posible bloque de ventas. Donald Trump intentó con una orden ejecutiva obligar a ByteDance, el propietario de TikTok, a vender la filial a un propietario estadounidense allá por 2020.
Parecía que un acuerdo con Oracle estaba cerca, pero esos esfuerzos fracasaron, al igual que el intento de mantener la aplicación fuera de las tiendas de aplicaciones.
Desde entonces, TikTok dice que ha hecho todo lo posible para eliminar los datos de los usuarios estadounidenses de los servidores de ByteDance y mover toda esa información a servidores con sede en EE. UU., una medida que llama Proyecto Texas. En teoría, esto debería mantener los datos fuera del alcance de la vigilancia china.
Muchos expertos como Milton Mueller, experto en ciberseguridad del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, dudan de que exista una amenaza real a la seguridad después de haber analizado toda la evidencia. Aún así, muchos políticos estadounidenses y agencias gubernamentales de inteligencia y seguridad no parecen apaciguados y quieren llevarlo al siguiente nivel.
¿Quién querría comprar TikTok?
Teniendo todo esto en cuenta, comprar todo (o sólo la parte estadounidense) de TikTok no sería una transacción comercial habitual. Sería un campo minado geopolítico. ¿ByteDance seguiría siendo un accionista mayoritario tomando las decisiones en segundo plano? ¿Quién ejecutaría y actualizaría su poderoso algoritmo?
Mueller, que mira TikTok varias veces a la semana, cree que una venta es “teóricamente posible pero muy complicada y poco probable”. Añadiendo que “el gobierno de China podría no permitirlo, y no está claro qué se gana, o incluso qué significa, vender 'parte' de un servicio de redes sociales interconectado globalmente”.
ByteDance parece listo para una pelea legal. Por su parte, el gobierno chino se ha mostrado comedido. Pero podrían intentar evitar una venta prohibiendo la exportación de la tecnología detrás de la aplicación. Sin su algoritmo, TikTok sería menos atractivo.
Además de eso, es difícil poner límites e impedir el acceso a algo tan fluido como una aplicación. Las tiendas de aplicaciones tendrían que bloquear todas las nuevas descargas y actualizaciones para aquellos que ya las tienen.
También hay un breve cronograma. Mueller ha hablado recientemente con varias personas de TikTok que dicen que, como cuestión técnica u operativa, la desinversión no funciona en un período tan corto. Tendrían seis meses, “mientras que la venta de Grindr a otra empresa china llevó un año”, dijo.
Un artículo muy caro
Los desafíos simplemente se acumulan. Cualquier prohibición en Estados Unidos seguramente daría lugar a impugnaciones constitucionales de la Primera Enmienda. “Serían los usuarios estadounidenses cuyo discurso sería suprimido, no los extranjeros ni el gobierno chino”, dijo Mueller.
Luego está el precio. Varios analistas creen que, a pesar de todas las dificultades, el negocio estadounidense de TikTok podría venderse por más de 50.000 millones de dólares (45.800 millones de euros). Sólo hay unas pocas empresas que podrían permitirse gastar tanto como Apple, Amazon, Google, Meta, Microsoft o Netflix.
Algunas de estas empresas terminarían entonces en el punto de mira de los funcionarios antimonopolio por poseer demasiada tecnología importante.
Alternativamente, todo o parte de TikTok podría escindirse como una empresa independiente que cotiza en bolsa. O podrían intervenir los gigantes del capital privado con sede en Estados Unidos.
Después de la votación de la Cámara de Representantes la semana pasada, el exsecretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo que está trabajando para formar un grupo de inversores para hacerse cargo de la empresa, sin anunciar ningún detalle. Irónicamente, Mnuchin fue una de las personas que impulsaron una venta hace cuatro años, mientras era miembro del gabinete de Donald Trump.
Probablemente no se trate de aplicaciones en absoluto
Sin embargo, al final, no se trata de buenos negocios ni siquiera de seguridad nacional, dice Milton Mueller. “Es un peón en la competencia de poder más amplia entre Estados Unidos y China, y también es explotado por razones simbólicas”.
“Equiparar una aplicación comercial de redes sociales con espionaje y llamar al director general de TikTok en Singapur agente del Partido Comunista Chino es obviamente inexacto”, pero convence tanto a republicanos como a demócratas “que ven a Estados Unidos participando en una competencia con China para retener Hegemonía estadounidense”, afirmó.
Forzar una venta de propiedad también sentaría un precedente peligroso que otros gobiernos podrían utilizar contra las empresas de redes sociales estadounidenses.
Al final, Mueller espera que ese proteccionismo digital conduzca a “menos competencia e innovación en el mercado de las redes sociales”. Y siempre existe la próxima amenaza a la seguridad nacional. ¿Quizás vehículos eléctricos o sistemas de baterías de fabricación china? Es posible que las represalias nunca terminen.
Entonces, ¿alguien interesado?
