Se suponía que iba a ser una muestra de unidad: el Ministro de Defensa de Francia se reunió con sus homólogos alemán y español en Berlín este mes para salvar un programa de aviones de combate de próxima generación, fundamental para el futuro de la seguridad de Europa. En cambio, la reunión no se lleva a cabo.

El gobierno de Francia está sumido en la confusión, ya que acaba de nombrar un nuevo ministro de Defensa el lunes, y el Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS), valorado en 100.000 millones de euros, alguna vez promocionado como la piedra angular de la independencia militar de Europa, ahora se encuentra en soporte vital.

Lo que está en juego difícilmente podría ser mayor. Mientras Rusia se vuelve más belicosa y Estados Unidos cada vez más impredecible, los líderes europeos han prometido asumir una mayor responsabilidad por su propia defensa. Pero incluso cuando Europa aumenta con éxito la producción de armas tradicionales como artillería y tanques, ningún país europeo tiene el dinero o la experiencia técnica para desarrollar un avión de combate de próxima generación en décadas. En cambio, la relación de Europa con las armas de alta tecnología replica su relación con la tecnología de punta en el resto de la economía: demasiado poco y demasiado tarde.

En cambio, más países han recurrido a los F-35 de fabricación estadounidense, incluso cuando expresan su preocupación de que Estados Unidos sea un amigo voluble. “El problema aquí es la dependencia tecnológica real de los ejércitos europeos de las tecnologías estadounidenses”, Guntram B. Wolffdijo un compañero veterano de Breugel El Parlamento. “Y el avión de combate es un ejemplo muy destacado”.

Si el programa FCAS colapsa, las ambiciones de autonomía de Europa pueden colapsar con él, dejando los cielos europeos dominados por aviones de combate estadounidenses durante las próximas décadas y el sueño europeo de autonomía estratégica poco más que retórica.

Un legado de dependencia militar

El déficit tecnológico de Europa tiene raíces profundas. Después de la Guerra Fría, el gasto en defensa se desplomó desde un máximo del 4% del PIB en 1962 a apenas el 1,3% del PIB en 2015, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo. El resultado: un industria de defensa deprimiday una I+D crónicamente insuficiente.

En cambio, Estados Unidos se ha convertido en uno de los mayores socios comerciales de armas de Europa, especialmente de armas de alta tecnología como aviones de combate y sistemas de misiles. Según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicosel 46% de los aviones de combate de las flotas europeas son de fabricación estadounidense, al igual que el 42% de los sistemas de misiles. Tecnologías más simples — artillería, municiones y vehículos blindados — siguen siendo en gran medida de fabricación europea.

Si bien eso ha impulsado La industria militar europeael continente se ha quedado muy rezagado en programas más complejos y de largo plazo. Wolff señala que no se está destinando suficiente capital a la defensa de alta tecnología, lo que refleja el rezago más amplio de Europa en inteligencia artificial, software y otros sectores de vanguardia, como se describe en el Informe Draghi.

La falta de “facilitadores estratégicos”, como aviones de combate, satélites, sistemas de mando y comunicaciones avanzadas, significa que los ejércitos europeos siguen siendo muy dependientes de sus socios estadounidenses, y tal vez lo sean en las próximas décadas, afirmó Wolff.

F-35: Dominando los cielos europeos

Cuando se trata de aviones de combate de alta tecnología, Un avión domina los cielos de Europa.: el F-35 de fabricación estadounidense. Entre 2020 y 2024, los países europeos recibieron 611 F-35, según el Informe Kiel, en comparación con sólo 135 Eurofighters, Rafales y Gripens combinados: aviones de combate fabricados por empresas europeas.

El F-35 es tecnológicamente superior a las opciones europeas más antiguas y pocos países europeos están dispuestos a ceder.Mientras cientos de Eurofighters todavía están en servicio En toda Europa, y el avión ha recibido importantes mejoras en los últimos años, sigue siendo un modelo antiguo de cuarta generación de los años 1990. De manera similar, el Rafale, de fabricación francesa, se remonta a principios de la década de 2000 y necesita una mejora para poder transportar el arsenal nuclear de Francia.

“Para los aliados europeos, el F-35 es el avión de combate con mayor capacidad y tecnología disponible”, dijo Wannes Verstraete, un miembro asociado del Instituto Egmont especializada en disuasión y control de armamentos. “Si lo comparas con las capacidades de un Eurofighter o un Rafale, el F-35 es otra bestia”.

A pesar del entusiasmo inicial (cuando socios para el desarrollo como el Reino Unido, Italia, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega compraron el avión en masa), el auge del F-35 se ha desacelerado desde que el presidente estadounidense Donald Trump asumió el cargo. España y Portugal han cancelado planes de compra, Suiza está considerando reducir su pedido después de aplastar los aranceles y los sobrecostos, mientras que los legisladores alemanes temen un “interruptor de muerte” de EE.UU. Podría desactivar los chorros de forma remota.

En Dinamarca, las críticas han sido cada vez más duras. “Como uno de los responsables de la compra de F35 por parte de Dinamarca, lo lamento”. dijo Rasmus Jarlov, presidente del Comité de Defensa de Dinamarca. en X. “Puedo imaginar fácilmente una situación en la que Estados Unidos exigirá Groenlandia a Dinamarca y amenazará con desactivar nuestras armas y dejar que Rusia nos ataque cuando nos neguemos… Debemos evitar las armas estadounidenses si es posible”.

Wolff advierte que esa dependencia se extiende más allá de las adquisiciones. “Se depende del suministro de aviones de combate y del equipo asociado y de la aprobación del gobierno de Estados Unidos”, dijo. “E incluso si lo has pedido y lo tienes en tu percha, existe una dependencia constante en términos de tecnología y software”.

Sin embargo, incluso los gobiernos deseosos de “comprar productos europeos” se enfrentan a una dura realidad: no hay opciones europeas competitivas.

FCAS: la esperanza de alta tecnología de Europa

El FCAS fue diseñado para cambiar eso: la respuesta de Europa al F-35 y una piedra angular del futuro poder aéreo. Pero aún faltan décadas para entregar aviones, si es que alguna vez lo hace.

“¿Cuándo volarán un número significativo de FCAS en misiones de combate? ¿Cuándo estarán operativos? En la década de 2030, pero probablemente en la década de 2040”, dijo Verstraete. “Esa es una brecha en los cazas europeos durante dos décadas… En la próxima década no habrá nada más disponible excepto el F-35 para el poder aéreo de próxima generación”.

Europa ya ha intentado desarrollar un avión de forma conjunta. En la década de 1980, un consorcio que incluía al Reino Unido, Alemania, España e Italia desarrolló el Eurofighter, mientras que Francia se retiró para desarrollar el Rafale de forma independiente tras desacuerdos sobre el diseño y la distribución del trabajo, una división que ahora amenaza con repetirse.

Desde 2017 Francia, Alemania y posteriormente España han liderado el desarrollo del FCAS. Pero el progreso se ha visto descarrilado por amargas disputas entre Dassault de Francia y Airbus de Alemania y España sobre el control del Next Generation Fighter, el avión principal del programa. Director ejecutivo de Dassault Éric Trappier incluso ha sugirió que Dassault podría completar el jet solosocavando la naturaleza multinacional del proyecto.

Los intentos de resolver la disputa han fracasado. Una reunión en julio entre el entonces ministro de Defensa francés, Sébastien Lecornu, y su homólogo alemán, Boris Pistorius, terminó sin acuerdo. Desde entonces, el Canciller alemán Freidrich Merz ha advertido que si desacuerdos persisten más allá de este año, el Programa de 100 mil millones de euros podría ser desguazado.

“Cada vez hay más informes de que todavía no hay acuerdo sobre las características del avión: su tamaño, su autonomía y su coste”. dijo Emil Archambault, miembro del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. “Si el proyecto lleva ocho años y todavía no podemos ponernos de acuerdo sobre el tamaño del avión, entonces es sorprendente que exista alguna posibilidad de que avance”.

El repetido colapso del gobierno francés también añade nueva incertidumbre. Sebastien Lecornu, recientemente reelegido primer ministro, ex ministro de Defensa francés y una de las pocas figuras con influencia para presionar a Dassault para que llegue a un acuerdo, está ocupado preparando un nuevo gobierno que muchos temen que tenga una vida tan corta como el anterior.

Si el FCAS falla, Alemania podría considerar sumar a Sueciaque tiene experiencia en la producción de aviones de combate, al programa FCAS o, alternativamente, pasar al Programa Global de Combate Aéreo (GCAP), otro programa de aviones de combate desarrollado por el Reino Unido, Francia e Italia. Archambault dijo que sería muy poco probable que Alemania comprara aún más aviones estadounidenses.

“Sería política y estratégicamente malo para Alemania y la UE si el FCAS fallara y sintieran que tienen que comprar más F-35 o el próximo F-47”, dijo Archambault, refiriéndose a la próxima generación de aviones de combate estadounidenses que ya está en desarrollo y programado para el primer vuelo en 2028. “Eso sería extremadamente perjudicial para la autonomía estratégica de la UE”.

Europa en una encrucijada estratégica

Europa quiere aumentar el gasto en defensa, reconstruir la capacidad industrial de alta tecnología y lograr autonomía estratégica. Sin embargo, se ve obstaculizado por décadas de inversión insuficiente, retraso tecnológico y luchas políticas internas. Como señaló Archambault, es poco probable que un país europeo pueda desarrollar por sí solo un avión de combate de sexta generación en las próximas décadas. Los desafíos técnicos son demasiado grandes, al igual que los costos.

En otras palabras, si el FCAS colapsa, las consecuencias reverberarán durante décadas. Europa podría seguir dependiendo de los aviones de combate estadounidenses hasta bien entrada la década de 2040, precisamente el futuro que sus líderes han tratado de evitar durante mucho tiempo.