Kim Cheol Ok realizó una apresurada llamada telefónica para informar a su familia sobre su inminente deportación a Corea del Norte el 9 de octubre.
Ese día, Cheol Ok y otros 500 norcoreanos que vivían en China fueron repatriados por la fuerza. Su hermana mayor en Londres, que logró escapar durante la gran hambruna de los años 90, teme por su vida..
“Estoy segura de que la están golpeando”, dice Kim Kyu Li a JJCC en su apartamento de Londres, donde vive exiliada.
En Corea del Norte, los prisioneros a menudo mueren de hambre y de enfermedades causadas por la desnutrición.
“Comen ratones y cucarachas y se enferman”, dice Kyu Li.
Del campo a la prisión
Cuando Cheol Ok llegó a China con sólo 14 años, un traficante la casó con un hombre 30 años mayor que ella. Juntos tuvieron una hija, que es ciudadana china.
Sin embargo, a Cheol Ok nunca se le concedió un permiso de residencia chino y, durante 25 años, vivió recluido en una zona rural de la provincia de Jilin, al noreste de China. Trabajó en el campo y luego en restaurantes. Su marido la trató bien a pesar de las circunstancias, según su hermana Kyu Li.
Pero todo eso cambió a principios de este año. En abril de 2023, fue arrestada por la policía china, presumiblemente durante un intento de salir del país.
“Ella no hizo nada. Su único delito fue haber nacido en Corea del Norte”, dice Kyu Li.
Viejas heridas
La deportación de Cheol Ok a Corea del Norte ha abierto heridas en su familia que nunca han sanado del todo.
Junto a Kyu Li, una segunda hermana mayor reside ahora en Londres. Kim Yu Bin fue deportada una vez de China a Corea del Norte antes de que finalmente lograra escapar. El recuerdo de su propio abuso y maltrato la persigue hasta el día de hoy.
“Desde que arrestaron a mi hermana, tengo pesadillas terribles”, comparte con JJCC.
Yu Bin menciona que su hermano murió bajo custodia de Corea del Norte, y los detalles de su desgarradora muerte fueron transmitidos a través de otros reclusos que lograron escapar.
“Lo mataron a golpes, lo metieron en un saco de arroz y lo tiraron”, dice. “Me rompió el corazón”.
El mayor temor de la familia ahora es que Cheol Ok pueda correr un destino similar.
Otros como ella
JJCC también habló con otros norcoreanos que fueron deportados desde China a su país de origen y que finalmente lograron escapar a Corea del Sur. Dicen que fueron tratados inhumanamente mientras estuvieron detenidos.
“Nos trataron como si fuéramos menos que animales”, dice Lee Young Joo, de 50 años, en una entrevista en video desde su casa en Corea del Sur.
La golpearon periódicamente durante los interrogatorios.
“Si dudaba siquiera un segundo en responder preguntas, ya tenían preparada la porra con la que torturarme”, afirma. “Me golpearon por todas partes, incluida la cabeza y la cara”.
‘Criminales políticos’
Korea Future, una organización que documenta abusos contra los derechos humanos en el sistema penal de Corea del Norte, ha recopilado más de 1.000 relatos de testigos presenciales.
Los norcoreanos que logran escapar del país y son repatriados se enfrentan a un brutal proceso de interrogatorio destinado a determinar los motivos de su salida.
¿Huyeron para escapar de la pobreza o intentaron llegar a Corea del Sur? El régimen considera que este último es un crimen especialmente atroz, ya que Corea del Sur es considerada su archienemigo.
Pyongyang también persigue a los diplomáticos que han desertado y a los piratas informáticos que alguna vez cumplieron sus órdenes en China, según información obtenida por la unidad de investigación de JJCC.
“Los detenidos, independientemente de si están clasificados como delincuentes económicos o políticos, sufren tortura posicional”, dice Yoo Suyeon de Korea Future. “Esto significa que se les obliga a sentarse con las piernas cruzadas durante más de 12 horas cada día. Cualquier movimiento o sonido puede dar lugar a un castigo individual o colectivo”.
Pekín mira hacia otro lado
A pesar de los crecientes informes de tortura en Corea del Norte, China continúa deportando a norcoreanos a su país de origen.
“En realidad, China tiene la obligación, tanto en virtud de la convención y el protocolo sobre refugiados como de la convención sobre la tortura, de no devolver a personas a países donde podrían sufrir tortura”, afirma el experto en derecho internacional Ethan Hee-Seok Shin, del Grupo de Trabajo de Justicia Transicional. que presentó una petición ante la ONU en nombre de Cheol Ok.
A principios de este año, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos pidió a China, el aliado más cercano de Pyongyang, que pusiera fin a su repatriación forzada de norcoreanos, diciendo que podría “ponerlos en riesgo de sufrir graves violaciones de derechos humanos, como detenciones arbitrarias, torturas y desapariciones forzadas”. y ejecuciones extrajudiciales”.
Pero Beijing ha rechazado las acusaciones, diciendo que “actualmente no hay pruebas de tortura o de las llamadas ‘violaciones masivas de derechos humanos’ en Corea del Norte”.
En cambio, China clasifica a los norcoreanos como inmigrantes económicos irregulares y no como refugiados, negándoles en la práctica la protección de la Convención de Ginebra sobre los Refugiados.
JJCC ha solicitado reiteradamente comentarios tanto del gobierno chino como del norcoreano. China no respondió, mientras que la embajada de Corea del Norte en Berlín, en una breve declaración escrita, desestimó las acusaciones en relación con las deportaciones como “propaganda engañosa” por parte de “Estados Unidos y fuerzas hostiles”.
Esperanza e incertidumbre
Las familias de los detenidos en Corea del Norte a menudo optan por permanecer en silencio por temor a exponer a sus seres queridos a peligros adicionales. Sin embargo, Kim Kyu Li ha optado por hacer pública la lucha por su hermana desaparecida. Incluso viajó a Nueva York para alzar la voz en una reciente reunión de la Corte Penal Internacional.
En su apartamento de Londres, se dirige directamente a su hermana desaparecida, aunque sabe que su hermana no puede oírla.
“Cheol Ok, mantente fuerte y no te rindas”.
Es poco probable que Kim Cheol Ok salga de prisión, dice Ethan Hee-Seok Shin, cuya organización apoya a su familia.
“Pero al menos su esperanza y la nuestra también es que este tipo de atención internacional haga más difícil para las autoridades norcoreanas abusar de ella o torturarla”.
