Una demostración de poder es más impresionante si todo el país está mirando. Esta fue presumiblemente la estrategia de una decena de individuos armados que accedieron a un estudio de televisión del canal TC en la ciudad portuaria de Guayaquil, Ecuador, el martes 9 de enero de 2024.
De repente, los espectadores se vieron presenciando cómo los periodistas eran acosados violentamente: uno tenía un objeto rectangular parecido a un cartucho de dinamita, con una mecha, metido en el bolsillo del pecho.
Se blandió una granada de mano hacia la cámara, se hicieron disparos contra el techo del estudio y la transmisión continuó durante varios minutos antes de ser detenida. Posteriormente, la policía dijo que había “restablecido el orden”, arrestó a 13 intrusos y se incautó de varias armas y explosivos.
La breve toma de rehenes en el estudio de televisión fue el tercer acontecimiento que llamó la atención en apenas unos días. Han seguido un patrón de “ataque y contraataque”. La escalada comenzó el domingo 7 de enero de 2024, con la fuga de prisión del narcotraficante José Adolfo Macías, conocido como “Fito”.
En respuesta, el presidente Daniel Noboa declaró un estado de emergencia por 60 días, con presencia militar en las calles y toques de queda nocturnos. El estudio de televisión fue invadido al día siguiente y también hubo ataques en las calles tanto en Guayaquil como en otras ciudades, algunos de los cuales resultaron mortales. Se tomaron rehenes en varias prisiones.
Presidente Noboa declara ley marcial
El gobierno respondió con otra escalada masiva. Noboa, que recién asumió el cargo en noviembre de 2023, ha declarado que Ecuador se encuentra en estado de “conflicto armado interno”.
Emitió un decreto que designa a 22 bandas criminales y cárteles, organizaciones terroristas y partes en conflicto no estatales. Al mismo tiempo, también autorizó a los militares a actuar contra ellos según el derecho internacional humanitario de las Naciones Unidas. El gobierno estima que en total hay alrededor de 20.000 miembros de estos grupos.
“Querían sembrar miedo, pero han despertado nuestra ira”, dijo en las redes sociales el ministro de Defensa de Ecuador, Gian Carlo Loffredo. “Creían que podían subyugar a un país entero, pero olvidaron que el ejército está entrenado para la guerra”.
Largo descenso hacia la violencia
Con 22.400 soldados enfrentando 22 pandillas, Ecuador enfrenta tiempos aún más sangrientos. Este es el clímax preliminar de una crisis que se ha ido intensificando durante años. Pasó a primer plano con el asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio en agosto de 2023. Villavicencio, un destacado periodista, había anunciado una dura represión contra la corrupción y el crimen organizado si ganaba las elecciones. Posteriormente, siete sospechosos de su asesinato fueron asesinados en prisión, justo antes de la segunda vuelta.
En 2023, Ecuador registró 46,5 homicidios por cada 100.000 habitantes, un récord nacional sombrío. La alguna vez pacífica nación andina ahora se encuentra entre las más peligrosas de América Latina.
Los cárteles de la droga se están apoderando de las cárceles
Durante mucho tiempo, los cárteles de la droga no fueron tan poderosos en Ecuador como en países vecinos como Colombia y Perú, que lideraban la producción mundial de cocaína. Algunos atribuyen esta relativa calma a la antigua presencia del ejército estadounidense en Ecuador. Sin embargo, en 2009, la Fuerza Aérea estadounidense tuvo que cerrar su base en la ciudad costera de Manta, porque el entonces presidente Rafael Correa ya no la quería en el país.
En los años siguientes, varios cárteles de la droga lograron ganar terreno en Ecuador. Algunos tenían conexiones con poderosas pandillas en México que competían por el dominio de las rutas internacionales del narcotráfico.
El Estado recupera el control de las prisiones
Una de las pandillas más poderosas de la actualidad surgió en la década de 1990 en la ciudad de Chone, en el oeste de Ecuador. Se llaman a sí mismos simplemente “Los Choneros” y se cree que tienen conexiones con el poderoso cártel de Sinaloa de México. Fito es su líder, y fue su desaparición de una prisión en Guayaquil el domingo lo que desató la escalada. El hombre de 44 años debía ser trasladado ese mismo día a una celda de mayor seguridad.
El hecho de que pandillas como los Choneros puedan operar libremente incluso en las cárceles es un problema para Ecuador. El politólogo Luis Córdova, coordinador del programa de Investigación, Orden, Conflicto y Violencia de la Universidad Central del Ecuador, describió en una entrevista con JJCC una “economía ilegal”.
“Entre ellos están gestionando casi 700.000 dólares sólo en la cárcel regional de Guayaquil”, afirmó.
Córdova advierte que esto, junto con la falta de escrutinio en la administración de bienes y capitales, ha convertido a las prisiones ecuatorianas en un “centro estratégico para la planificación y distribución de drogas”.
Un gran riesgo para el gobierno
“Las cárceles eran lugares donde se sentían seguros porque las controlaban”, dijo a JJCC el portavoz del gobierno, Roberto Izurieta. Pero: “El hecho de que Fito esté ahora prófugo demuestra que ya no se sentía seguro allí. Y actualmente está siendo perseguido por toda la autoridad del Estado”.
Izurieta prometió que el enfoque del gobierno tomaría en consideración la seguridad tanto de personas inocentes como de miembros de las fuerzas de seguridad.
“Estamos tomando el control de las cárceles; nadie lo había hecho antes”, afirmó.
Pero el presidente Daniel Noboa no tiene mucho tiempo. Su mandato sólo se extiende hasta mayo de 2025, ya que sólo fue elegido para completar el mandato de su antecesor, Rafael Correa, condenado por corrupción. Librar una guerra total contra los cárteles es muy arriesgado, tanto para sus ambiciones políticas como para el país en su conjunto.
En una entrevista con la emisora pública alemana ARD, el analista Renato Rivera Rhon expresó su preocupación porque los cárteles ejercían demasiada influencia en la policía, el ejército y el poder judicial.
“Dada esta debilidad institucional, es muy poco probable que el Gobierno tenga éxito, al menos a corto plazo”, advirtió.
