JOHOR BAHRU, Malasia – Eledando a través de una fábrica de reciclaje de plástico en esta ciudad del sur de Malasia es casi similar a navegar por un almacén de Ikea con poca luz. Pero en lugar de muebles elegantes y llenos de plano, filas de recipientes cuadrados grandes lloran con pequeños y brillantes gránulos de plástico meticulosamente ordenados por color.

Los visitantes usan las mismas máscaras faciales endeble que los trabajadores, que sirven simplemente como un remedio cosmético contra el humo espeso que llena el aire.

A diferencia de la mayoría de sus pares, Heng Hiap Industries, un negocio familiar, afirma que solo procesa plásticos de origen local, una excepción en un país que importa aproximadamente 405,000 toneladas métricas de desechos de plástico anualmente y que lucha por deshacerse de la imagen como el vertedero de basura de plástico del mundo.

Malasia, ahora el segundo mayor importador de desechos plásticos del mundo de la UE después de Turquía, recibió 344,000 toneladas métricas solo del bloque en 2024, frente a las 283,000 toneladas en 2023, según la Red de Acción Basilea (Ban), una ONG que hace campaña contra el comercio de desechos tóxicos mundiales.

Lo que hace que el arrojar desechos plásticos sea una práctica particularmente peligrosa es que los países receptores, a menudo en el sudeste asiático, tienden a estar mal equipados para lidiar con las vastas consecuencias de la contaminación plástica.

No gestionar adecuadamente los desechos plásticos plantea riesgos tanto para el medio ambiente como para la salud humana, a través de la contaminación del aire y la contaminación con el suministro de suelo, agua y alimentos. También puede conducir a la mayor propagación de enfermedades como enfermedades respiratorias, cáncer y fertilidad reducida, según la Organización Mundial de la Salud. Si bien la exportación de materiales peligrosos siempre debe revelarse, no es inusual que los desechos etiquetados como “limpios” tengan ciertos productos químicos o aditivos que los países más pobres no tienen medios adecuados para manejar.

Los líderes internacionales han anunciado una serie de medidas para regular mejor los flujos de desechos plásticos entre países o incluso detenerlos por completo. Pero la creciente producción de plástico, la capacidad de reciclaje nacional ineficiente y lo que los activistas anti-plástico describieron como una red de comercio internacional profundamente opaco significan que una represión significativa sigue siendo poco probable.

Tomar medidas enérgicas contra el comercio global de plásticos

La UE, durante mucho tiempo entre los principales delincuentes mundiales, ha descargado rutinariamente los desechos a otros países, ya que se consideraba una forma más barata de deshacerse de su basura en lugar de invertir en capacidades de reciclaje local. Hoy, seis de los diez mejores exportadores de residuos plásticos en todo el mundo siguen siendo estados miembros de la UE, incluidos Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Francia, Italia y Austria.

Enfrentando acusaciones de “colonialismo de residuos”, Bruselas ahora está tratando de arreglar la dependencia del bloque de los países en desarrollo para resolver su problema de basura de plástico. Para llegar allí, la UE el año pasado se comprometió a ajustar los tornillos de los envíos de desechos plásticos a países no industrializados que no forman parte de la organización para la cooperación y el desarrollo económico (OCDE). La prohibición, que se espera entrar en vigor en 2027, está destinada a durar dos años y medio y puede extenderse.

Sin embargo, para los defensores, el resultado no será positivo neto a menos que la UE frene su producción de plástico en la raíz.

“Se da de vuelta la comprensión de que realmente necesitamos reducir nuestra generación de residuos dentro de la UE”, dijo Justine Maillot, coordinadora del movimiento de plástico (BFFP).

Con los recicladores de plásticos de Europa que luchan por permanecer a flote en medio de una competencia feroz de Asia, y los altos costos de energía, una de las consecuencias más probables de la prohibición de 2027 es que la cantidad de basura de plástico quemada para generar energía, típicamente llamadas residuos a energía, aumentará. Un aumento en las tasas de incineración del bloque probablemente causaría un aumento significativo en las emisiones vinculadas a la producción de electricidad, ya que los plásticos liberan carbono cuando se quema.

Mientras tanto, a diferencia de los materiales como el aluminio y el vidrio, el plástico a menudo está demasiado contaminado para ser reciclado adecuadamente, mientras que la calidad de la que se recicla es generalmente pobre. Y el plástico virgen es típicamente más barato que el plástico reciclado, lo que hace que el proceso sea económicamente poco atractivo. En 2022, la UE recicló solo el 40.7% de sus propios desechos de envasado de plástico.

“La palabra reciclaje hace que todo suene verde y maravilloso, pero es realmente un negocio sucio”, dijo Jim Puckett, director ejecutivo de BAN, a El parlamento. “Evitar los plásticos de un solo uso es la primera dirección que las personas deben ver”, agregó.

Pide un tratado de plástico global

De hecho, eso es en parte el foco del naciente tratado de plástico global de las Naciones Unidas, que cientos de negociadores están tratando de sacar esta semana en Ginebra. El tratado, al que la UE sería un firmante clave, remodelaría el comercio plástico global. En lugar de simplemente regular los desechos después de su creación, el tratado vinculante limitaría la producción y la exportación de plásticos peligrosos desde el principio, al tiempo que garantiza que solo los países con sitios de reciclaje seguros puedan importar desechos plásticos.

A nivel mundial, el desafío de los desechos plásticos excesivos se enfocó después de que China, una vez que el mayor importador de desechos plásticos del mundo, implementó una prohibición de tales importaciones en 2017.

“China estaba por delante de todos al darse cuenta de que (importar desechos plásticos) le costó más al país en términos de contaminación de lo que estaban haciendo del reciclaje”, explicó Puckett. Argumentó que los costos de limpiar el suelo y el agua en el proceso de reciclaje a menudo superan el aumento financiero de ser pagado para tratar los desechos de otros países.

Los efectos de dominio de la decisión de China se sintieron en todo el mundo, dejando la UE, los Estados Unidos y Japón luchando para encontrar destinos alternativos para sus desechos plásticos. Los países con industrias de reciclaje bien desarrolladas, incluidas Turquía, Malasia, Myanmar, Tailandia, Vietnam e Indonesia, rápidamente se convirtieron en el nuevo vertedero.

También llevó a la comunidad internacional a tener en cuenta los excesos de los desechos plásticos. En 2019, los firmantes de la Convención de Basilea, un tratado sobre el movimiento transfronterizo de los desechos peligrosos, modificaron la declaración para exigir a las industrias que revelen cómo manejan y eliminan los desechos plásticos tóxicos.

Al mismo tiempo, la prohibición china también resultó en la proporción de desechos plásticos de la UE exportados en el extranjero para caer bruscamente, a solo un 3% hoy, por debajo del 10% en la década de 2010. Pero incluso si han disminuido los volúmenes totales, los países receptores de hoy han comenzado a seguir el ejemplo de China para pedir recortes a importaciones de desechos plásticos nocivos.

Tailandia promulgó una prohibición completa desde el comienzo de este año, en medio de crecientes preocupaciones de salud pública. Malasia, Vietnam, Indonesia y Camboya también han impuesto restricciones estrictas e incluso repatriados grandes volúmenes de desechos plásticos ilícitos o no reciclables a los países exportadores.

“Si tuviera que mirar la dirección general, eso ya está en movimiento”, dijo Kian Seah, fundador y CEO de Heng Hiap Industries, sobre las reducidas importaciones de desechos plásticos de la UE y en otros lugares. Cuando se promulga la prohibición de exportación del bloque en 2027, otros recicladores de Malasia también tendrán un cambio en su modelo de negocio, dijo Seah El parlamento.

“Tendrán que girar más al plástico de origen local”.